周慈青不必如前段日子那么時時盯著鋪子，也就不再進城。他趕著豬仔和兩只小羊出去吃草了，大黑竟也跟在他后頭。

    吳長庚又去菜地，回來后就得把菜種子一一栽種下，澆水施肥都不得松懈。后頭又得進山一趟，砍些柴火回來燒。

    所幸家中有一口井，平日里吃水全靠這井，不必日日扛著水桶去外頭打水回來，能尚且松活些。

    鄉里頭的人家養豬養羊的不少，家里的小娃也算是小半個勞動力，雖是不能下地種田，可那松快些的農活卻干得。

    周慈青這么出來一趟，就瞧見好些七八歲的總角小兒同他一起放牛放羊，還有些身后背著個竹背簍，說是要打些豬草回去。

    他們這些人家的豬一只只養得肥頭大耳，小孩兒哪能吆喝出來吃草呢。不似周慈青，放的還是只粉豬崽子。

    周慈青不曉得哪兒放羊好些，就跟在這些小孩身后走。他這不緊不慢的，生得又細白柔嫩，哪里像是出來放羊的，更似個清閑度日的小少爺。

    有小孩同他攀談幾句：“我認得你，你同蘇老爺家里的獨子關系好，你們應該是頂好的友人，又為何來放羊呢？”

    這小孩眼睛明亮，膽兒又大。旁的孩子都縮在他后頭，只敢探頭探腦地瞅，又哪里能像他似的跑過來跟人講話呢。

    周慈青摸了摸腰兜，卻是忘帶蜜餞飴糖了，索性放棄。

    他好脾氣地答：“蘇少爺家中有錢，同我無甚關系。我想要吃羊，從羊羔就開始忙活，養大了才費不了更多的錢?！?/br>
    小孩兒不大信，又說不出反駁的話。

    其他人見他耐心好，又不兇，漸漸地也湊過來了，還有說有笑的。

    周慈青就問他們讀書嗎，有的說讀，有的說不讀。

    孩童大都天性單純，周慈青一問就把所有事兒都七嘴八舌地抖落個干凈。他笑瞇瞇的，更知道了村中不少事。

    吳家村在蘇員外的幫襯下，不但修了路，還請了一位夫子過來開私塾。也虧的這位老夫子祖籍本是吳家人，養兒養女都要彩禮嫁妝，為家中嚼用都得給這私塾辦妥帖了。

    村里家中獨子或是攢了些錢財的，自是想方設法將孩子們送去私塾?！俺癁樘锷崂?，暮登天子堂”在當朝可絕非戲言。

    正是司空見慣，便是鄉村里人也咬咬牙都要送孩子入學堂。

    沒個足夠錢的，大都是送自己最偏愛的孩子進私塾。不說讀個功名出來，就是日后進鋪子里當個算盤先生也是極好的。識字總比不識字吃的虧少吧！

    “那你們緣何還在放羊放牛呢？”周慈青問。

    起先同他搭話那小孩取了個好名字，是吳向松，他笑著說：“你還說自己不是公子少爺呢，我們又非是官宦有錢人的子弟，哪能完全不幫襯家里干活呢？私塾每日要去不過一二時辰，余下的時間便是自己誦讀修習功課。自是要邊讀書，邊來放羊放牛了！”

    一席話說得周慈青羞愧不已，他拱手道：“受教了?！?/br>
    許是為在他面前表現一二，趕牛趕羊的孩子們在鄉間讀書聲愈發大了，脆生生的，叫那些田間地頭里耕種的鄉人們身心愈是暢快了。

    周慈青笑看他們。

    他趕羊是不熟練的，豬崽子不亂跑，哼哼唧唧拱草吃。羊羔卻不似這般乖巧，生性就愛亂蹦亂跑。

    周慈青才知大黑為何跟著自己了——它是牧羊的一把好手，便是羊羔跑得再遠，也能追上趕它們回來，不讓周慈青cao心太多。

    他喜上眉間，看大黑的眼神霎時變了，又說了些好話，許諾了大黑好多根骨頭。

    放完豬羊就要歸家，他得趕緊回去做午飯。

    遠處遙遙走來兩名趕著羊群，背上一竹簍豬草的少男少女，瘦得真叫一把骨頭了，比之周慈青先前見到的瘦竹竿還要讓他吃驚。

    二人面孔有些木然，也不同村里人說話，見到同村的小孩也不搭理。

    他們看周慈青的目光不大友善，只那波動不算深，亮光更是眨個眼兒就沒了。

    周慈青摸不著頭腦，待二人離開，扭個脖子便問吳向松那倆孩子是誰。

    吳向松一五一十告知他，說那是先前去做交引生意的吳愣子一家。這家人原是他們村的大戶人家，早些時日就攢下大把錢財，看他們村里人鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，就差鼻孔朝天了。

    后頭的事周慈青也知曉，做了生意賠了本，還欠了一屁股債，便不得不想方設法回老家還債了。

    周慈青摸不著頭腦地問：“他二人為何那樣看我，瞧著像是怨極我了似的?！?/br>
    吳向松冷笑：“自是和他爹娘一個德性了，我們村里大都是本分人，就他們一家自命不凡，哪知現在連村里人都不如了。原是蘇家少爺也做了生意，竟半分不受影響，還好吃好喝，他們心里自是氣不過的。你同蘇家少爺好，他們也討厭你了?！?/br>
    周慈青問清了，也覺著沒趣。他笑說：“左右我又不同他們家打交道，礙不著我。倒是你，竟是村里的小百事通，真真讓我吃驚。你讀書也不差，將來定會出人頭地的?！?/br>
    吳向松不好意思地抿嘴笑笑，又是爽快地說：“這事兒你找我們村其他人一打聽就知曉了，算不得什么?！?/br>
    周慈青同他你一言我一語地互夸了兩句，草草說完，各自分別。