大至一國，小至一州一縣甚至一鄉，實則運轉機制都是類似的。沒有自己人，干什么事都不成功。

    說到底是壞事容易成事難。

    考舉人千辛萬苦，可要讓一個人考不中舉人有太多辦法。

    周清請林小姐調查過，過去三次鄉試，江州城一個舉人沒出，很大原因是那六七個明明很有機會考中舉人的生員，都會因為各種意外的事，參加不了鄉試，或者鄉試的時候生病，或者出別的問題……

    因為江州原本也不是次次鄉試都有人中舉，這件事也自然被人忽略過去，甚至歸結于江州本身科舉水平的問題。

    雖有這方面原因，但也太過巧合。

    三次鄉試，差不多十年時間，張家在沒有其他舉人出現，或者老舉人過世又或者到其他地方當官的情況下，便長成了江州第一的地方豪強。

    誰受益，自然誰的嫌疑最大。

    有這些參考在。

    周清還和張家有過節，他愈發堅信這一路去長州參加恩科鄉試不會太平。

    但他已經做足了準備。

    ……

    ……

    林家的外宅。

    周清做好準備后，跟福松道長來林家匯合。

    年關已過，距離鄉試還有一個月，他們準備出發了。

    運氣好，路途順利，還能在長州過上元節。長州的元宵燈會，可是遠近有名的。

    院中有十七個鏢師，其中鏢頭是個身材普通，但五指粗大的武者。

    “周相公，這位是威遠鏢局的武鏢頭，路過咱們江州，下一趟目的地正是長州。武鏢頭江湖人稱‘虎爪手’，素有聲望。而且武鏢頭的父親跟我爺爺也是多年至交?！?/br>
    她又對武鏢頭道：“這趟周相公和武鏢頭一起去長州，還請武鏢頭多多照應?！?/br>
    周清來之前，林小姐已經跟他打過招呼。

    雙方各自見禮。

    武鏢頭，單名一個峰字，身上有一股精悍之氣。不過他知曉周清年僅十五，便取中了秀才，還是案首，又得提學賞識，將要參加鄉試，因此言語間十分客氣。

    接下來福松自報家門，武鏢頭神色微變，對福松多了三分禮重。

    隨后做了休整，武鏢頭說了一些走鏢的注意事項。周清和福松跟著武峰一隊人馬，隨著鏢車出城。

    出城之后，鏢局的大旗展開。

    林小姐特意找了一匹最溫馴的馬給周清騎，而且周清提前幾日已經練習過馬術，當個騎兵不行，但是趕路自是沒有問題。

    而且前往長州山路多，騎兵能發揮的作用有限。

    “周相公，你放心好了。路上有名的黑道人物，我們威遠鏢局都打點過，斷不至于跟咱們為難。這行走江湖，講的是臉面、情面，便是所謂的人情世故。何況還有福松道長的面子在，想當年清福宮……”

    周清沒想到這武鏢頭還是個話癆。只是這鏢頭也是看人下菜，若周清是一般人，肯定不會搭理。

    此乃人之常情。

    福松輕咳一聲，“武鏢頭，清福宮寥落至此，還能有幾個江湖朋友記住，已經分外難得了。當年的風光，又有什么好提的?！?/br>
    武鏢頭隨即住口。

    清福宮是大不如前，但這福松既然是福字輩的道長，自也有不俗的手段。這趟鏢有他在，只要不是遇上流寇巨匪或者別的怪異東西，哪怕某個過路的山匪惡霸突然要黑吃黑，下狠手，他也更有底氣了。

    因此武鏢頭一點也不想得罪福松。

    接下來路過客棧，周清則與福松同屋休息。福松打坐自能對付一夜，周清雖然睡在床上，也格外警惕。

    一連趕了三日路，風平浪靜。

    鏢師們都議論紛紛，他們這趟路走得格外太平。

    都說近來山路多匪患，比往年危險，現在看來，傳聞多少有些夸大。

    直到第十天黃昏，再翻過三座荒山，便可望見長州城了。

    荒山邊上，只有一家野店。

    于是一行人便準備在這家野店過夜。

    第38章 蛻變

    野店是荒山邊附近的村民開設的，才經營不到一年。若是以往威遠鏢局走這條路，便只能去荒山中的破廟過夜。

    一行人抵達野店時，里面已經住下兩三支商隊。人不算少，其中還有跟隨商隊，準備參加鄉試的生員。

    武鏢頭等人見狀，心里也安心不少。

    不過依舊囑咐鏢師、趟子手以及周清他們，不要飲用店里的水和食物，明天一大早便繼續趕路，爭取在明天傍晚前趕到長州城。

    店里以茅舍居多。

    不過天寒地凍，能有茅舍避寒，已然不錯。

    否則在山中破廟過夜，那可老遭了罪。如果不小心人或者馬生病，麻煩更大。

    周清和福松依舊同住在一間茅舍里。

    福清打坐，周清睡床。

    不過周清晚上睡得比前段時間更加警惕。

    越是臨近長州，越要小心。

    到了半夜，忽然聽見有人大喊“走水了”。周邊到處是火光。商隊、鏢局，鬧哄哄成一團。

    茅舍燃起來很快。

    一時間，火光漫天。

    周清立時同福松出去。

    可是到處都是人，根本難以和鏢局的人匯合。

    周清和福松道長寸步不離。

    尤其是周清，暗自警惕到了極點。他心知，該來的，還是來了。

    至于福松，也罕見露出鄭重之色。在他的人生經驗里，這場大火絕非偶然。剛跑出店外，眾人來到溪水旁邊避火。

    旁邊是一片黑漆漆的樹林。

    緊接著聽到馬蹄聲陣陣。

    有人在夜里大喝：“小心，麻匪來了?！?/br>
    麻匪是山里的土匪，因為常有商隊受其欺壓，故將其罵成麻子，為蔑稱。又稱麻匪。

    同時有兩個趟子手打扮模樣的人朝周清和福松迎面走來，夜里看不清面目，聽他們說話，是過來尋周清和福松與鏢局其他人匯合結陣。

    在兩個趟子手快要靠近周清和福松時。

    周清瞇著眼：“武鏢頭他們在哪，快帶我們去?！?/br>
    趟子手正要回答。

    周清話音未落，身形一動，已經到了其中一個趟子手身前，鬼腳無聲無息踢出，直接正中胸口。

    這一下速度快的驚人。

    別說中招的趟子手，連旁邊的趟子手和身邊的福松都沒反應過來。

    福松到底多年沒下山，江湖經驗也比不上武鏢頭。但周清一出腳，他立即反應過來，兩個趟子手有問題。

    原來周清牢牢記住了鏢局里每個鏢師和趟子手的長相身形。

    黑夜里，依舊從輪廓中，看出不對。

    福松不假思索，一掌將另一個趟子手拍中。他修煉的太岳真形符典最練氣力，趟子手挨掌，身子立即倒在地上。

    至于周清踢中的那個趟子手也倒在地上，身體沒有動彈。黑夜中無暇辨別生死。

    周清沒有急著補刀，剛才那一下，直擊要害，即使對方不死，也必定疼得暫時失去行動能力。

    他要留著體力，應對后面的突發情況。

    ……

    ……

    山匪的沖擊很快到來。

    另一邊茅舍燃起的大火沒有停歇，周清和福松迅速退進旁邊的小樹林里。

    黑夜里，福松打起十二分精神。

    至于周清更是一點都沒有放松。

    他甚至反而有點說不清道不明的興奮。

    一直沒有出現的危險，反而讓心懸著，一旦危險到來，反而沒了未知的恐懼，壓力得以釋放。

    總之，就是干。

    黑暗，樹林，透過枝葉間隙，不遠處茅店的火光透進。

    有山匪舉著火把進來，居然還帶著獵犬，嗅著生人的氣味。

    “不是普通的山匪?！备Ｋ傻吐暤?。

    周清一個鐵丸打中一頭獵犬，可是同時有五個山匪沖過來，顯然福松和周清的位置還是暴露在獵犬的鼻子里。

    “師弟，走。我先擋住他們?！蔽鍌€山匪顯然練過武藝，而且同進同退。

    同時還有弓箭先射過來。

    福松先是大袖一揮，使出鐵袖功擋在周清身前。

    就這么一耽擱，五個山匪已經從旁側殺過來。