顯然，從外貌上就能判斷出，黑發黑眼的那位是崔梅恩夫人帶進公爵府的拖油瓶——他與崔梅恩夫人有著如出一轍的黑發黑眼——而另一名則是梅蘭斯公爵的獨子，他名叫亞瑟。

    亞瑟是公爵生前唯一承認的繼承人。公爵去世后，他理應成為下一任梅蘭斯公爵。

    亞瑟·梅蘭斯今年十八歲，從小就被公爵送往圣殿接受騎士訓練，每年只回家一小段時間。公爵迎娶新妻子的這一年內，他倒是都呆在梅蘭斯封地里，可一個從小接受正統騎士教育的孩子，又怎么敵得過崔梅恩夫人這樣的心懷叵測之人呢？

    大小貴族們在葬禮上竊竊私語，雖說小公爵才是正統的繼承人，但他年紀還小，而崔梅恩夫人把持權力已足有一年，是個“頗有手腕的毒婦”，誰也不知道他能不能順利成長起來、握住父親的遺產。

    “公爵家有得鬧騰了?！?/br>
    他們在崔梅恩夫人身后對彼此這樣說，輕佻的流言跳躍在嘴唇與眨動的眼睫間。

    很快，梅蘭斯家就有流言傳出，說小公爵在家日子并不好過：崔梅恩夫人帶進門的孩子對他耀武揚威，態度囂張得不得了，而小公爵從來只是默默忍耐，從不與他正面發生沖突。

    崔梅恩夫人對家里發生的種種情況視若無睹，仆人們即便想幫幫小公爵，也只能在私下里進行。

    在自家封地里，強勢的領主甚至能驅趕教皇的傳令人、毆打國王的查稅官，虐待一個徒有名號的繼子又算得上什么？

    風言風語在沙龍和茶會上漫天飛舞，真到了崔梅恩夫人面前，碎嘴的先生太太們還是只能親切地扶住她的手臂，討好地稱贊她的妝容和服飾，絕口不提他們滿心同情的小公爵。

    畢竟，小公爵——說來他叫什么來著？麥克、約翰，還是理查德？上一任梅蘭斯公爵不擅長社交，不過人們好歹還能時常見到他，而新任的小公爵甚至極少在人前露面，更別說讓人記住他的名字了——小公爵不擅交際，年齡又小，現在又被隔離到了家族權力中心之外，神明才知道他以后能否從邪惡的繼母手中奪回遺產！

    貴族們都是深諳此道的人精，明白與其投資前途灰暗的小公爵，討好現在的掌權人公爵夫人才是上上策。

    這個恐怖的農婦、魔鬼的情人！人們一邊咒罵著她，一邊想盡辦法討她的歡心。她在成為公爵夫人前畢竟只是個平民，又性喜奢華，想必是那種沒什么見識、會把染色玻璃當成稀有寶石買回去的無知婦人。

    商人們指望著掏空她鼓鼓囊囊的錢袋子；教士們盤算著拉攏她皈依修道院（順便再出錢翻新教堂、忽悠她獻上更多供奉）；小貴族們相互勾結，想要吞掉公爵的土地和軍隊……他們都在她面前丟盔棄甲、落荒而逃。

    崔梅恩夫人喜歡華福珠寶、愛聽阿諛奉承——只是，這些東西于她而言，更像是餐前的沙拉、飯后的甜點，不能動搖她心中主菜的地位。

    主菜自然就是公爵的權力與財富。她從首都請來了教師，以驚人的速度學習，牢牢地攥住了塞德里克·梅蘭斯的遺產。在某些方面她做得更甚于他，大概由于她是個嚴謹細致的女人的緣故。

    從公爵府的仆人到封地里的居民，人人都能說上一大段崔梅恩夫人的軼事。這樣的女人太少見了，過去幾百年間，帝國中都沒有出現過幾個。

    她精明強硬，卻也懂得適當地柔軟迂回，她放縱卻謹慎，務實也狡猾，將本地的商人、教士和小貴族們玩弄于鼓掌間，還叫人挑不出半點錯處來。

    若崔梅恩夫人是位男性的主君，那她肯定聲名遠揚，成為好長一段時間里人們津津樂道的話題中心，順便收獲一大波投奔的騎士，運氣好的話還能弄頂國王或皇帝的冠冕戴戴；女性主君（準確來說，崔梅恩夫人并非主君，她不過是一個弄權的寡婦罷了）則沒有這等好待遇——崔梅恩夫人常被人在背后唾棄。

    若要對唾棄她的話語進行統計，出現頻率最高的詞匯大概就是“農婦”和“魔鬼”。前者貶低她上不得臺面的出身，后者發泄人們對她的恐懼。

    不少小貴族和小騎士言之鑿鑿，稱崔梅恩夫人與魔鬼契約，才獲得了如今的智慧與美貌。他們斥責她勾引男人墮落，教會合該好好地懲治她才是！

    ——至于下次舞會上，同一批人圍著崔梅恩夫人大獻殷勤，那就是題外話了。

    親近一些的人，對崔梅恩夫人的感情則要復雜許多。

    譬如公爵府的仆人們。他們一方面同情小公爵，排斥弄權的崔梅恩同她那個沒有半點貴族血統的兒子入主公爵府；另一方面，崔梅恩夫人為人大方寬厚，能干之人升遷，jian猾之人地位下降或是被趕出府外，公爵府上下風氣煥然一新。

    小道消息盛傳崔梅恩每晚都舉行邪惡的儀式，而每日都在公爵府進出工作的仆人們當然清楚，崔梅恩夫人沒有信奉異教的邪神、沒有在地下室里招待女巫、更沒有每天晚上換不同的騎士進臥室侍奉。

    不過，崔梅恩夫人的確有自己的秘密。

    第2章 02.公爵夫人的秘密

    夜漸漸地深了，崔梅恩從書房回到了自己的臥室。她昨日去拜訪了封地里的大修道院，鎮壓了一場不大不小的邪丨教活動，舟車勞頓，今天一回到公爵府就好好地泡了個澡，順帶給自己放了半天假。