“有勞小師傅了?！?/br>
    尊著禮數，阿珍在旁邊對小和尚合十。

    隨后兩人便走遠了，消失在轉角游廊處。

    長長的路，北棠慢悠悠地在一旁走著。她有喘疾，不能送阮老夫人，只好扶著欄桿，走幾步停一會。

    小和尚站在原地，深邃的目光看著北棠朝他走來。

    合十弓背：“施主?！?/br>
    北棠倦著眼皮，有氣無力地福了福。

    “小師傅不跟著去？”北棠笑了笑，“阮家夫人常做善事，又給廟里捐香火錢，小師傅理應……咳咳咳?！?/br>
    捂嘴輕咳。

    小和尚聽罷搖搖頭：“阮施主所托并非她自己?！?/br>
    “何意?！?/br>
    “施主可有收留來路不明之人？”小和尚盯著北棠，眼里有無盡的悲涼，“施主的劫難與他有關?！?/br>
    北棠一愣，垂著眼簾：“小師傅，你為我泄露了天機，不怕嗎？”

    小和尚低頭從袖中拿出一盒戍香閣的胭脂。

    “有難?！?/br>
    北棠實在是撐不下去，她看一眼胭脂，緩緩靠向廊柱，癱坐地面。仰頭抵著柱子，仿佛這樣就能呼吸到更多，她捂住自己的胸口。

    疑惑：“這是何人的胭脂？”

    小和尚上前用手背溫了溫北棠的額頭。

    嘆息一氣，似是無可奈何。

    “遺漏之物?！?/br>
    “遺漏……”北棠輕笑一聲，她知曉了答案，“佛門清凈，卻有這樣的事，小師傅作何感想?！?/br>
    “眾生相?！?/br>
    “眾生相啊……”

    北棠朝小和尚伸手，小和尚就把胭脂盒子給了她。

    細細看去。

    “胭脂是舅媽的產業，胭脂有難……舅舅？”北棠虛瞇著眼，“小師傅，你能否送我去城北家中，就說勞煩北家家主……勞煩祖父寫信與舅舅……”

    小和尚沉默，微微俯首，雙手在胸前合十。

    北棠漸漸閉上了眼。

    大雨之中，只剩寧靜。

    白霧愈發夸張，將那小和尚團團圍住。

    斐守歲看向正房的門，瞥一眼房內，便朝北棠走去。

    正房是爭吵之聲，走得越遠。聲音像回聲蕩在斐守歲的耳邊。

    空谷作響，白色的大霧繞上斐守歲的腰肢，揮手散去，復又纏繞。

    朦朧的霧里，卻見北棠掙扎著起身，她與小和尚不知說了什么。

    小和尚一臉惶恐，推托著北棠。

    “施主萬萬不可！”

    北棠疲憊地迎合一個笑容：“有何不可？既不背對天理，又不有愧父母。只不過可憐了他，還在山腳等著我……”

    “施主？”

    小和尚不能拉住北棠。

    只見北棠一瘸一拐地背離游廊的方向，走進了旁邊的竹林。

    大雨。

    幻境的大雨從未停歇。

    雨點打在竹葉上，打落女兒家的發釵。溫吞的水攬著白珍珠，一搖又一晃。

    淋著雨，不知要走向何方。

    北棠扶住一株開了花的老竹。雨水在她的眼睫外流淌。

    “竹子開花，命不久矣?！?/br>
    她腳踩石板路，轉身笑對，“小師傅，還是算了吧，一切有命，一切皆為相?！?/br>
    慢慢地女兒家說完，頭也不回地隱入竹林之間。

    斐守歲與小和尚一同站在游廊下。

    “阿彌陀佛，”小和尚合十，“終究是施主之命?！?/br>
    命？

    斐守歲去看半截身子在霧里的小和尚。

    他聽不明白這些啞謎，也看不懂北棠為何要走入竹林?？傆X得幻境不該在此處完結。

    思索中，竹林那頭噴涌出白霧，吞噬北棠的影子。

    斐守歲掐指算了算，也確實到了時間。

    幻境的一切開始坍塌。

    竹子倒落，穿透斐守歲的身軀，散成一團。徑緣不作反抗，任由幻境之物拉扯他。輕飄飄的動作，小和尚變成一只白鳥懸在空中，如一朵眠云。

    所有的事物都在變，唯獨見不到北棠。

    斐守歲張開雙臂，讓白霧能拉他離開。

    聽霧中有人趣言。

    “譚哥哥，你說女子定要背熟了此書，我卻不以為然，”好似是北棠的聲音，稚嫩，“這書都是規矩，條條框框的好不舒服！要我選，我就要做能文能武的謀士，絕不能困在小小的院子里，連出門都要丫鬟姑娘跟著?！?/br>
    “你這小女子好氣量，我日后是比不上你了?！?/br>
    “譚哥哥覺得我說的對否？保家衛國者往往是男子，卻不見女子扛槍甩棍。若我能當先驅之人，說不準后世就會有千千萬萬的姑娘愿走出宅院，痛快活一場！到時候男子也無需做不喜歡之事，哪怕是回鄉耕地煮粥繡花，只要做自己喜歡的，不必被他人笑話，能安穩一生！”

    “你……你的這些話可別讓家中大人聽了，尤其是你祖母?！?/br>
    薛譚的語氣頗為不滿。

    北棠嘟著嘴，嘴里含含糊糊：“祖母對我好得很，她不像夫子總罰我，她定愿意聽我說話的……”

    聲音打轉，像被困在牢籠的鳥，不停地撞擊籠壁。

    白霧把斐守歲拖入混沌之中。

    斐守歲不反抗，不掙扎。眼前的白慢慢讓黑取代，困意占據了斐守歲的意識。他知道，只要是在幻境里困了，那在現實中也將醒來。

    女兒家的那番話久久不散，驅使著困意。