脂燈熄滅，在朦朧的黑暗中，千絲萬縷的網絡結構盤繞在塔頂內部空間的上方，閃爍出幽暗的淡藍熒光，光點匯聚成線，線纏成脈，彎繞地垂墜，一路垂到紅赭權座之上。

    在密麻的幽點中，EL看起來形單影只，沉默獨坐在陰暗中。無數支蜿蜒的節點血管從他的精神識海中汲取養料，他像一堆腐爛的腐生生物，在腐生與分解中釋放熱量。

    現在，他牽出一個笑，眉壓眼，眸底暗沉。

    血管涌動，風卷襲來，「它們」聞嗅到豐沛的精神汪洋，像螞蝗群一般貼著在場的L饑渴地吮飲，「它們」饑渴許久，一下子久旱逢甘霖，貼在孢子體上吸食得節節鼓脹。

    場面呈現出難言的靈異，正如塔里的一切陳設，古老，腐朽，怪誕。

    撕咬是疼痛，掠取是殘酷，作為溫床的男人早已和這個系統融為一體。

    昔日實力不相上下的兩人身體挨得很近，廝殺在背后隔空展開。飛揚的孢子切入節點連接的縫隙，它們從最內部開始，一口一個切斷，切斷節點鉸鏈的咬合。雀鳥覓食，守在根系周圍吞食點心，它吃得體積逐漸增大，靈動的鳥兒顯示出面目可憎的身形臃腫。

    如果這是一場持久的戰役，L會慢慢地被EL溫和地絞殺，他借助白塔與精神節點的血管通道，偷取她即將竭澤而漁的精神識海。

    勉強修復被粉碎的精神屏障后，終生間歇性的「殘疾」陰影籠罩在她的頭頂。十多年來，應對狂亂的情感與不可再生的回憶，L深刻感知到衰老的可怕。她的衰老不單具有軀體征兆，還體現在鈍化的精神力。她遠離強烈的愛憎，難以制造出新的記憶。

    她變得麻木不仁。

    EL也是。

    她在月前移花接木取走的「核心」，同樣是EL亟需的燃油?！负诵摹箯姶蟮木駶饪s體供能于白塔，維系精神節點的運轉。上一個劣等核心很快消耗殆盡，他在塔中撫摸失去金屬光澤的粗糙石塊，竟然有絲啞然失笑。

    當額外補充的蠟燭被奪走，蠟炬只能燃燒自我。他心知她知曉這個道理，失笑她的選擇。她早在月前更早的時候就下定訣別的決心。

    「可笑嗎？苔絲。

    我們終將走向難堪的對峙?！?/br>
    當封閉的石門被推開，突如其來的另一人站在玄關口，旁觀進展到中途的精神力爭奪。羅慕路斯的身量被厚重的毛皮面料和肩部慷慨的放量堆迭得高大威嚴，他顯然不滿執政官溫吞的進展。

    “速戰速決?！绷_慕路斯發號施令，力求雷霆萬鈞。

    大公的突然而至，讓L一下子看出所謂的起兵北境是個釣她出來的噱頭。

    不，也許不是噱頭。

    在更早之前，她就已察覺到白塔正暗中調動兵力。分布在邊境的守軍，開始分批撤回本土。

    有一陣子，天空中來來往往人工模式行駛的飛艇。失去最大的導航衛星后，高空磁暴時常干擾航向，駕駛員不得不改用低空飛行，以借助地面地標確定方位。某次一閃而過的飛艇窗口，被LX-2047捕捉到的一幀人物畫面，L認出幾張常年駐守在邊境線的高級將領的面孔。若非年度述職，他們絕不可能得到返回中心區的詔令。

    她站在地面，仰望那片臨時劃定的飛行航道，思考為何全國范圍內的精銳部隊開始向中心區聚攏回流。

    德克斯特帶來的消息并非為假。在她思想鋼印的壓制下，他絕無說謊的可能。

    他們應該是不同階段起兵出發。但不知為何，帶頭領隊的大公羅慕路斯出發得更遲一些。

    這是一場精心謀劃的甕中捉鱉。

    有人比她自己更了解她的行事風格。

    一只手伸過來摁住她意圖起身的膝蓋，執政官看著身形瘦削，摁壓她的力度卻驚人。男人的掌背青筋隆起，掌心和指尖探入她的腿間，他請她不要動彈。

    “認輸嗎？”

    “絕不?！?/br>
    羅慕路斯低頭整理起麂皮手套的褶紋，動作不緊不慢。勉強出于對合作對象執政官的尊重，他并不著急出手。整理了一會，他抬首打量端坐在權座上的L。

    防寒服用料扎實，她看起來縮小了一圈。

    神態依舊很鋒利，讓人想要摧毀的不馴。

    大公平聲靜氣地說：“你很倔強?！?/br>
    L不屑地冷哼：“別拿一副好像是我爹的口吻來說話?！?/br>
    “塔是所有人的父親。而我，是塔的代理人?！?/br>
    L感知到節點正在反過來撲殺她的精神體孢子，「它們」通過與執政官識海深處聯結的精神通道，反向生長，朝她探去。熒藍的光點像在水中漂浮不定的氣泡，一個一個繞著她打轉。

    “親愛的小鳥女士，你究竟在負隅頑抗些什么呢？”

    “讓我猜猜——你想孤身闖入，切斷精神節點的傳輸通道。這么多年來，你的勢力被精神網鎖死，凡是心懷異念者，被精神禁令限制，連中心區的影子都無法踏入一步?？蛇@又怎么行呢？不接近白塔，你又如何摧毀它？”

    羅慕路斯上前，俯身彎腰，貪婪yin邪的目光一寸一寸撫摸過眼前女人的臉龐。

    說實話，她倒胃口極了。

    幾天幾夜不洗漱，眼屎都卡在眼角，嘴唇干裂，又臟又臭，頭發打結，此時此刻，他不想碰她一根手指頭。

    “于是，你把目光投向了北境的通道。聰明的選擇……但你清楚，那扇門的代價，可不是人人都能支付得起的。除了你，還有誰能站出來呢？”

    大公輕笑一聲，話鋒一轉：“你還是和從前一樣。指揮官就該坐鎮中樞，何必親自沖鋒陷陣？搶先鋒的位置，可不是你的本分?？粗闵宪f下跳，試圖跟哨兵平起平坐?！?/br>
    “怎么？死了一個你的男人，你就要成為他？”