阮荻邁步過了木拱橋，在溪水對岸入席。在交談間隙時不時地轉頭看一眼女席這邊。

    荀玄微坐在阮荻身側，連瞧也不瞧她這邊了，只和阮荻緩聲談笑。

    倒是荀九郎，神采飛揚，意氣風發，在入座流水對面的男賓宴席處，頻頻舉杯敬酒，即興作了一首花間賦，在席間傳閱一圈，傳到女眷宴席這邊，陳夫人含笑把賦文遞給阮朝汐。

    阮朝汐喝了幾杯酒，忍著三分微醺暈眩，一字字地認真往下看。賦文里引經據典，佶屈聱牙，她讀得慢，才讀到半截就有眾多不明白之處，只得煩惱地從頭再看一遍。

    隔著溪流，對岸的荀九郎見她反復再三地翻閱，素手久久未釋卷，應該是極喜愛此篇賦文，心潮澎湃之余，不顧矜持地一口飲盡杯中酒，白皙清俊的臉頰登時紅了一片。

    荀玄微收回視線，姿態閑逸地斜倚在案邊，手里握著玉杯。

    “京城官場勞碌，許久未作詩文。吾家九郎才思敏捷，流水席間落筆成賦，風流蘊藉，前途不可限量?！闭f罷隨意抿了口酒，看了眼對面的阮朝汐。

    阮朝汐并未在席間吃用多少。只略用了幾筷子菜，喝了兩杯酒，保持著無可指摘的端雅坐姿，手捧著賦文反復通讀，看得極專心的模樣。

    陳夫人的眼角余光時不時地落在她身上，直到這時，始終淡淡的神色終于舒緩下來。

    一場溪邊的流水花宴，從開始到結束并未花費太久時間。

    阮朝汐莫名其妙從清源居被拉出來吃了一場賞花宴席，席間吃了個半飽，又匆匆結束，被拉回清源居。

    來時跟車的是荀九郎，歸程時由荀玄微親自護送。

    兩輛牛車齊頭并進，白蟬撩開車簾，顯露出阮朝汐側坐的身影。幾尺之外的另一輛車里，荀玄微撩開碧紗，閑聊般詢問起她，

    “剛才九郎即興作下的賦文，十二娘來回通讀了三遍不止，可是喜歡？”

    阮朝汐搖頭，實話實話，“辭藻華麗，蘊藉風流，實屬少見的佳文。是我自己有問題。有些詞句典故不知出處，之前東苑進學時未曾通讀過，我反復琢磨，依舊看不太明白?！?/br>
    荀玄微問話時噙著一抹從容淺笑，卻沒想到會聽到這個答案，人也頓了頓，有片刻沒答話。

    車輪滾動的聲響里，他抬手，無言按了按眉心。

    “九郎這篇賦文里，用典確實過于冷僻，有炫技之嫌。這些冷僻典故，得空了給你補起來?！?/br>
    阮朝汐默然點頭，又聽他說道，“少年時寫詩文辭賦，大多偏重文采風流，喜愛華麗辭藻。等他入仕幾年，見多了紅塵悲歡，沉下心思再寫賦文時，便不會看重辭藻了。你得空可以看看阮郎這幾年寫的新辭賦。一首《傷離別》，極動人心魄?！?/br>
    阮朝汐還是默默點頭。

    她原以為今日的訓話到此時就該結束了，正要吩咐白蟬放下窗紗，不料對面的人若有所思，又繼續問她，“你看九郎此人如何？”

    阮朝汐不假思索，應聲回了句，“不如何?！?/br>
    話音未落，對面的視線便注視過來。

    “你可知道，九郎是三房嫡出兒郎。他母族陳氏在士族間的名望高遠。雖然家族擔憂九郎年少，目前只讓他在阮郎麾下任職一個小小的文掾。但九郎文采斐然，去年鄉郡議品，給他議了極少見的灼然二品，又有他母族的助力。等九郎正式入仕后，前途不可限量。你想好了再答我?！?/br>
    阮朝汐聽完了，但她并不覺得荀九郎前途不可限量與她有什么相關?；卮鸬囊琅f是那句，“不如何?！?/br>
    對面窗邊的碧紗落下了。

    白蟬放下窗簾，跪坐在角落邊，重新打起了絡子。

    但她打絡子的同時，時不時悄然瞥過來一眼，目光里帶著擔憂，又帶著思索。

    阮朝汐也在思索。

    今日這場莫名其妙的流水花宴，實在不尋常。

    她越想越覺得，似乎有幾分像七娘口中提起的，大族之間安排的相看宴。

    由家族長兄阮荻帶領著，對她有養育恩情的荀玄微做陪客，荀九郎的母親陳夫人贈了見面禮，難不成的給她安排相看的……是荀九郎？

    頭上的鳳頭金釵沉重不堪，她把金釵拔下，拋擲在案上。白蟬驚得急忙起身，把金釵好好收入匣子里，放在角落處。隨著那匣子，阮朝汐又看到了遠遠扔在角落里的詩文集，目光里又多了一層煩惱。

    她覺得自己多心了。

    以她的阮氏旁支女的身份，門第并不登對，配不上荀氏大宗嫡子荀九郎。

    陳夫人今日雖然言語親切和藹，但始終矢口不提她的旁系出身，更未詢問一句她母族的來歷。就算今日是兩家相看宴，陳夫人應該未相中她。

    想到這里，阮朝汐繃緊的心神放輕松了些。

    她的前路未知。如果被阮家送去歷陽城里，做那毒蛇的侍妾，她寧死也不去。

    如今辦了一場相看宴，阮家或許沒有把她送做侍妾的意思。但嫁入荀氏壁，荀九郎做她的夫婿，侍奉陳夫人那樣的舅姑，于她來說算是高嫁，卻也不她想要的那條前路。

    牛車停下，阮朝汐心事重重地下了車。

    荀玄微在院門邊等候。

    他只是護送她回來，自己并不進院落，在暮色里見阮朝汐提著長裙擺邁進門檻，簡短叮囑了句，“早些休息。過幾日或許還有宴席?！鞭D身便要登車離去。

    阮朝汐站在門檻里，把人叫住了。

    烏金墜落西山，荀氏壁的院墻又高，濃灰暮色早早地遮蔽了各處角落，燈影搖曳下的面孔顯得不真實。

    阮朝汐不喜歡曖昧猜度，似是而非。她從小遇事便喜歡尋個篤定分明。

    她攏著裙擺，重新從院門里出來，站在荀玄微面前，直截了當地問，“今日的宴席，可算是相看宴？”

    荀玄微轉過眸光，對她單刀直入式的迎面直問，并不覺得怎么驚訝。他其實早就在等著她問了。

    “算是罷。由你長兄和我做主安排?！彼麥\淡地笑了下，也同樣平鋪直敘地回答，“原本替你安排的不是九郎，而是荀氏庶出兒郎里最出色的一個。你也知道，以你的旁支出身，和九郎是不般配的?！?/br>
    “但九郎聽聞了消息，苦苦求他母親，才有了今日我那三叔母陳夫人赴宴?！?/br>
    猜疑終于被證實，阮朝汐不安了一路的心神反倒定下，她極鎮定地應答，“多謝三兄和長兄的安排。我和荀九郎確實不般配，不必勉強。讓此事過去吧?！?/br>
    “此事過不去?！避餍⑧咧鴳T常的清淺笑意，說出的話卻冷靜到近乎寒涼。

    “平盧王殿下單獨給你遞下請帖，邀你下月入城游玩。歷陽城是平盧王經營多年的地盤，你一旦入了城，從此去向如何，能不能出城，再也由不得阮家作主了。阮郎為此事急得夜不能寐。你若想推拒請帖，只有在邀約日期到來之前，提前定下婚事?！?/br>
    “今日相看的九郎，和你身份差異確實不般配。但九郎對你極為有意，他母親雖不甚滿意你，但九郎是她獨子，陳夫人對你愛屋及烏。你從小在云間塢長大，和荀氏結下極深的淵源，教養你長大的又是我的傅母。因此今日歸程時，陳夫人并未直接回絕阮氏。稍做轉圜，這樁婚事不是不能促成?！?/br>
    阮朝汐聽那熟悉的嗓音娓娓道來，極冷靜地替她剖析高嫁的種種好處。

    明明是清風徐來的涼爽初秋天氣，她站在院門的穿堂風中，身上穿著的綾羅衣袂飄搖，卻仿佛被一張無形大網從頭頂籠罩到底，漸漸地不能呼吸。

    “塢主?！彼回５貑玖艘宦?。

    荀玄微停下剖析言語，耳邊傳來的稱呼讓他微皺了眉?！芭c你說過了許多次了，阿般。如今的云間塢主是我二兄。再這樣稱呼不妥當?！?/br>
    阮朝汐并不理會他的說話，只是固執地喚舊日稱呼。

    “塢主。我……還有沒有別的路？”

    各處燈籠都陸續亮起，燈火照耀阮朝汐的姣色面容。她已經長大了，纖秾合度的體態顯露出少女的柔美，眉眼精致不似人間，朦朧燈影籠罩下，倒更像是誤出山林的精怪。

    柔美的眸子亮如夜星，眉心微蹙，似踏入陷阱卻拼力求生的小獸。

    “塢主，我不喜歡。除了被送入歷陽城，除了趕在入城前隨便找個人定下婚事，我還有沒有別的路可走？”

    穿堂秋風刮起荀玄微的衣擺，他沉靜如幽潭，回答直白到近乎冷酷。

    “沒有旁的路了。阿般，你應當知道，身為女子，又不幸生在這亂世，本就沒有太多的路給你們走。如果你不想入歷陽城，做那位殿下身邊侍妾，那么高嫁入荀氏，讓喜愛你的九郎做你夫婿，是對你最好的安排?！?/br>
    阮朝汐站在風里不肯走。她呼吸急促，繃緊了小巧的下頜。

    “一定還有別的路的。塢主，我從小入東苑，跟隨楊先生刻苦學文。按照塢主的吩咐，寒暑苦練得一手好字。后來入了西苑，沈夫人日夜督促，我又學了女紅，女誡，行止儀態，我甚至還苦練了琴。我連琴藝都不比七娘差了。我一定有別的路可以走的?！?/br>
    荀玄微無聲地笑了下。

    起了夜風，穿堂風漸漸大了。院門久未關閉，門里的年輕家臣們和白蟬、銀竹，焦慮不安地遠遠等候著。門后陰影各處傳來窺伺的眼神。

    荀玄微站著院墻邊，整個人陷入了燈光照不到的陰影里。

    他人在暗處，抬眸打量著明亮燈火下站著的阮朝汐，從她發間消失無蹤的鳳頭金釵，到她筆直站著不肯挪動的身影，不自覺掐入她自己掌心的繃緊的指尖。

    “十二娘?！?nbsp;荀玄微換了稱呼，極冷靜地打量著她。

    “你確實在云間塢學了很多，得到了極妥善的教養。鄉郡富有才名的楊斐為你開蒙，我的傅母沈夫人親自教導你。你落筆的字品出自陳留阮氏家學一脈傳承，你的琴藝承襲自豫州名師。你雖不幸失了父母，但云間塢五年，你被教養得很好，才藝品貌，可堪為高門士族嫁娶之良配?！?/br>
    “若非云間塢里看顧教養的那五年，以你的阮氏旁支女出身，你絕無可能高嫁入荀氏?！?/br>
    “十二娘，你須知道，世道艱險，你的前路原本就沒有幾條。歷陽城的邀約堵死了你其他的路，如今時間急迫，嫁于荀九郎為新婦，已經是你為數不多的前路里的康莊大道了?！?/br>
    阮朝汐僵立在原地。

    耳邊傳來的清冽嗓音，如此的熟悉，卻又如此的陌生。

    她站在明亮的燈火里，璀璨燈光映照著她的呼吸漸漸急促，眼眶中漸漸起了霧。她驀然抬頭，目光死死盯著墻下暗處站著的頎長身影。

    細微木屐聲響起，荀玄微鎮定自若地從陰影里緩步走出，夜風吹起他的衣擺，大袖展開如山中青鶴，他平靜地站在她面前，清幽眸光往下，俯視著她蘊起霧氣的雙眸。

    “聽明白了沒有？”他溫和卻又不容置疑地道，“聽明白了就回屋去。九郎的父族母族都是望族出身，才華過人，未到弱冠年紀便被品議為灼然二品，未來前途不可限量。如果你想高嫁入荀氏、做九郎的新婦，是時候投其所好，撿起詩文古籍用功苦讀了?！?/br>
    阮朝汐深吸氣，把喉嚨里即將溢出的哽咽聲硬咽了回去。她站在燈下，強忍著眼眶里蘊滿的霧氣，仿佛出聲落淚便輸了，無聲無息地對峙良久，終于還是沒有出聲，沒有落淚。

    只是舌尖處忽然傳來一陣血腥氣，嘴唇被她硬生生咬破了，一絲突兀的血跡覆蓋住瑩潤唇色，她抬手抹去了。

    李奕臣在門后站著，再也無法忍耐，猛地拉開門，提著燈籠就要出去接人。姜芝踢了他一腳，低聲道，“少惹事！讓白蟬去?！?/br>
    李奕臣手一松，姜芝接過他手里的燈籠，遞給了白蟬。

    白蟬提著燈籠，低頭走到院門外對峙的兩人中間，恭謹福身行禮，把燈籠雙手奉給阮朝汐，“天色不早，奴迎十二娘回去休息?！?/br>
    阮朝汐本能地把燈籠接在手里，人卻還站在原地不動。

    荀玄微轉開視線，沖白蟬頷首道，“確實不早了，把人接回去，早些歇下罷?！鞭D身登車離去。

    車輪滾動聲響起，牛車平緩遠去，拐了個彎，很快消失在濃黑夜色里。

    阮朝汐死死盯著遠處牛車的目光這時才收回，往下盯住手里提的燈籠。

    夜色黯淡，眼前蒙上一層薄霧，燈光模糊不清。

    她遲緩地眨了下眼。

    白蟬走近身側，小心翼翼打量她的表情，“十二娘，天色晚了，回去罷……”

    “你先回?！比畛牭阶约旱穆曇粽f，“我自己走一會兒?！?/br>
    燈光昏黃，她獨自提燈走在庭院中。巨大的梧桐樹影落在她身上，遮蔽她前方的路。

    平靜安寧的仲秋庭院里，華裳少女提燈緩行。多年教養出的平穩舉止，隱藏住劇烈動蕩的內心。

    無邊無際的郁氣從心底洶涌彌漫，升騰到四肢百骸。內心浮起的疑問揮之不去。

    憑什么。

    憑什么如此的冷靜篤定，又如此的不容辯駁。安排好了一切，連一句商量都沒有。

    她在人世間顛沛流離走一遭，阿娘拉扯著年幼的她躲避戰亂，帶著她從千里之外的司州逃難來豫州。在豫北大城里凍餓到路都走不穩當，被牙人捧著米糧追在身后哄著勸著，引誘阿娘賣了她。

    她至今還記得牙人婆子綴在身后不肯走，花言巧語地勸阿娘，“你留不住她的。這么小小年紀，跟著你受苦，一兩日就餓死了，可憐了這幅天生的好相貌。不如現在把人給老身，老身擔保你，好好把小丫頭養著，養她到大。以后少不了她的富貴?！?/br>