阿環走進帷帳里。太后忽然要親自召見她，意思捉摸不透。

    她思前想后，自己在太后這兒最大的罪狀，莫過于待在玄元殿里，卻叫皇帝避退叁舍，躲去了上林苑。段勝沒敢再派她去上林苑跟著，畢竟皇帝是他正經主子。

    太后坐在黃花梨螭紋椅上，緙繡金線祥云的絲袍垂下來，落在阿環眼前。她聽上去并無不快，聲音緩和地說：

    “這段日子，你看顧皇帝，傳送經文，也辛苦了?！?/br>
    阿環啞然失笑，她好久不見陛下了，只好答：“妾資質淺薄，執事怠慢，不敢言辛苦?！?/br>
    太后撥弄案上茶碗，她當然知道皇帝這些天連玄元殿都不曾回，望之不似人君。

    碗中茶沫浮沉。幽然地，太后便想起御史大夫的辭呈，恢復早朝的諫議，甚至還有她的近臣想把女兒塞進后宮里來的提議。得知此事，她憤怒萬分，這些人都是她一手提拔上來，可是卻一點也不顧念她的恩德，生怕她人走茶涼！

    待她百年后，這些朝堂上的衣冠禽獸，還不知道會怎么詆毀她，諸如牝雞司晨、惟家之索的惡語是早注定的?；实廴蘸筇热粽孀龀鍪裁垂I來，那她就更要被戴上泥古不化、目光短淺的帽子了。

    那些在她庇護下過得悠游自在的生民黍離會追懷她、感念她嗎？壓根不會。史筆如刀，握在那幫子士大夫手里，千秋萬歲后，會將她的身后名雕刻成什么樣子，簡直不敢想。

    想到這里，太后看看腳邊跪著的少女。她和皇帝在觀中鬧得什么矛盾，太后不必深想就能猜到，竟然在她身上覺出了點高蹈絕塵的隱士風范?；实勰芙o這個女人的，君王的垂青，男人的愛幸，在她這里全沒有用！

    想到這里太后就覺得心里暢快，抬手淡淡道：“芳姑，帶她去領賞?！?/br>
    阿環不料自己懈怠許久，竟還得賞，心中驚訝。她微張開口，想提出宮的事。卻聽得芳姑向她道了聲“請”。

    太后看她神色懵懂，莞爾一笑。

    阿環并未覺察。那幾匹綾羅遞到手里，有些發沉，好歹捧住了，屈身謝恩。

    芳姑笑著悄悄提點她：“太后抬舉你，這綾子就別都換錢了，做兩身符合身份的體面衣裳才好?！?/br>
    她愈發莫名，手捧這幾匹貴重的布料從錦章宮出來，穿苑入殿。掖庭的宮人紛紛朝她投來目光。

    現今她已經習慣為人側目，但當她回到寢房里，將這流光溢彩的燙手山芋在向南的尊位放置好后，終于還是忍不住渾身失力地躺在榻上，發出了一聲長喟。

    李霽遲早會知道太后賞她的事情，他會作何想？

    散花綾、蒲桃錦，很快織成新衣。阿環站在銅鏡前，長秋左右繞著她整理那修長的裙裾、連綿的衣帶。

    鏡中的女子穿著蹙金疏繡的廣袖合歡之襦，鴉青鬟發，翠袖微張，粉腕修長。兩支步搖垂到她額角，金銀明滅，光影搖墜。

    這個宮裝女子是誰？她有些恍惚，一時間竟然沒認出來鏡中人是自己。她覺得自己像只蟬，被人強行蛻了層殼，新長出來的皮卻面目全非。

    長秋特意給她描妝以配華服，看直了眼，從旁贊嘆道：“真是神仙一樣的美人兒！麗裙華服，合該配你?！彼龂K嘖稱嘆，“你生得這樣，不進宮里來侍奉君王，都是埋沒了你啊?！?/br>
    阿環正不知該如何回復，門口響了。啟開門扉，叩門的人不見蹤影，只有門前多了一個木匣。

    長秋跟過來，訝異道：“這是什么？”

    阿環謹慎，不敢拆開，叫來周偃。周偃果然在宮中，今日并未隨侍上林苑，湊近了木匣，看那上頭印的紋樣漆封，又舉起來掂了重量，放到耳邊聽，最后訝異道：“是金餅?？磥硎怯腥藦膶m外給貴人送禮來了?！?/br>
    周偃解釋道：“把宮外的賄賂帶進宮里來，這違反了宮規，所以傳東西的宮人不敢露面?！?/br>
    長秋吃了一驚。阿環亦瞠目結舌，細思之下，想起李霽從前說前朝后宮勾結的事情。見過她的大臣統共那么幾個，木匣禮封上的字她認得，對應的是哪位大人卻不全曉得。

    周偃踟躕片刻，又說：“陛下今日倒正好要回宮?！?/br>
    阿環思前想后，終于對周偃點頭道：“把這東西給陛下過目罷?！?/br>
    *

    皇帝這幾日都在上林苑。

    一得太后準許，他便召武陽侯來，言辭懇切。武陽侯見太后首肯，亦無異議。

    這提議到了大司農那里，遭到了百般搪塞。原來太后暗中早已授意，明面上不反對，暗地里不置可否。

    皇帝并未動怒，語帶譏誚道：“可惜太倉里粟米充溢，都留給碩鼠為食?！?/br>
    他脾性較往昔沉穩，并不與始作俑者對質。

    武陽侯聞說皇帝軟禁后收斂許多，今日看果然如是。他看皇帝總擺脫不了小時候的印象，依舊覺得他是meimei手里牽的牙牙學語的稚童。

    李霽并不灰心。命少府撥銀，損省天子開支，以供軍需。

    消息傳到太后那里，她略感訝異，不想皇帝對此事如此上心。這倒也好，少府為天子理財，為國自損，倒有點仁君樣子。

    秋射之事，皇帝格外重視。撥營安寨后，日日殷勤打發人到武陽侯府上，故意清早派人上門，宵禁前才放人走。

    武陽侯以為皇帝養尊處優，過幾日也就松懈了。不料李霽反而變本加厲，提出與士卒同食同住，共研兵法。

    武陽侯自感年邁，又私揣陪皇帝嬉游，勞多功少，進宮找太后說理。

    太后遣人到皇帝處提點。李霽佯裝面上不快，順勢放走了武陽侯。

    太尉的缺席在禁軍中激起微妙的漣漪。部分將領見風使舵，軍紀松動，偶有缺席。

    隨侍們憂心忡忡，對太尉心生怨言。李霽卻不置可否，唇角微揚，目光平靜地欣賞著獵場。

    弓弦崩鳴如雷，刀槍如林，旌旗如龍蛇在風中狂舞。

    他不需要一支徒具其表的軍隊。

    有的人服從是因為權力與畏懼。李霽堅信，也有人懷揣赤誠忠君之心。太尉走了，正方便他隱秘地獵取那些骨子里真正流淌忠誠、愿為他赴死的鐵血之士，篩選他不渝的同盟。

    *

    皇帝甫一回宮向太后請安，就碰見宮人正呈上這只未曾開封的木匣。

    李霽見了，蹙眉問：“這是什么？”

    段勝答：“是御史大夫給阿環姑娘送的禮物，姑娘不敢收，叫送來給陛下過目?！?/br>
    突然聽見她的名字，李霽心頭忽地跳出她去太后宮里領賞之事，眉頭輕挑，沉吟良久，最后說：“叫她來?！?/br>