皇帝這幾日對行獵產生了格外濃厚的興趣。

    他從前就在皇家的林苑中消磨了許多時光，如今更加變本加厲。天幕還昏冥一片的時候，他就從皇宮出發，白衣袒幘，腰間配著彎月一樣的環首儀刀，只帶了十余名期門郎和宦者，各自騎著馬從宮城后門出去。他行過城肆，一路疾行出都城，踩過長滿青苗的田埂、郁郁蔥蔥的樹枝、芳草漫布的草地，越騎越快。

    常和等跟不上了，只好在后頭，對著前頭疾馳的期門郎王憑和韓問大喊：“你們保護好大人！”

    皇帝連頭也懶得回，穿過長楊宮，掠過宜春觀，徑直闖進了南山之麓的樹林里。林間的小徑幽深曲折，長枝橫曳，有時候刮在他臉上，他也不介意。阻礙行路的時候，才躍下馬來，揮刀斫去。

    待林盡水源，豁然開闊，露出一片村落人家，已經不知騎行了多久，跑到了離皇城多遠的地方。

    皇帝騰身下馬，拂盡衣上的灰塵，往秣草堆上一躺。風聲颯然地穿過山谷，如龍吟虎嘯，勁風獵獵地撲到他臉上。他大口大口呼吸新鮮空氣，覺得一切都那么新奇，所有的煩惱、愁悶都消散開來。

    韓問、王憑跟上他時，他仰面躺著，渾身大汗淋漓，疲憊不堪，卻如脫籠之鵠一般快意地笑，看著自己的臣下。白色的衣領微微敞著，胸口起伏，面上氣血翻涌，透露著暢快。

    皇帝身旁價值千金的寶馬累得癱倒在地上，疲倦地嚼著秣草，馬背上的雕鞍都被赭紅色的馬汗染成一片血色。

    王憑跪下來說：“大人，奴婢把衣服給你墊著吧?！彼怪^，不敢俯瞰皇帝，也許是因為皇帝的容貌曄曄生姿，連臣下也不禁想入非非；也許是皇帝跑得太快、太急，簡直像一道閃電一樣，摧枯拉朽地劃過天空。

    他有時候有點懼怕皇帝身上這種肆意迸發的能量。

    李霽道：“不必了，朕可沒有這么嬌貴?！?/br>
    侍從陸續趕到，他坐直身子，站了起來，扶正馬背上的雕弓勁矢。他發號施令道：“天還沒亮，我們先投宿一戶人家，一會兒趁天明了再去行獵?！?/br>
    于是侍從去叩旁邊農家的柴門。

    那男主人汲著草屐出來，破口大罵。侍從們生怕他沖犯了皇帝，急忙道：“我們只是一群路過的獵戶，討兩口水喝，也不行嗎？”又遞上一串莢錢。

    男主人臉上的橫rou終于松弛下來：“行吧，進去可別嚇到我家里人?！?/br>
    女主人正在做朝食，炊煙裊裊。

    這時男主人在外頭叫喊：“別站到我屋舍里，出來吧！”

    一卷山風裹著塵土卷嘯而來，樹葉嘩嘩地震顫著。李霽忽然不寒而栗，只聽空中“咻”得一聲，侍從韓問尖叫著捂住肩頭。竟然是一支粗糙的冷箭。一抬眼，微熹的晨光里映出一群彪形大漢的身影，手提短刀，向他們逼近。

    李霽心頭不祥，低喝道：“快去尋馬！”侍從們圍著他，一路退行到方才歇息的草垛邊。

    幾個大漢卻率先闖了上來，一柄長矛斜刺著穿來，王憑舉起劍，那長矛哐啷一聲落到屋檐下。兩方纏斗起來，驚得四周塵土飛揚，鳥獸逃散。

    常和急的大喊：“大人，你快走！”

    李霽扯過韁繩，檢查了一眼，馬完全沒有受傷，在慢條斯理地吃草。他忽然驚異地想道：“這不是一伙盜賊?！?/br>
    但他還是躍上馬背，用力地踢了一腳，馬聲長嘶，沖著那伙人猛然奔去，嚇得他們四散逃開。

    后頭忽然有人在喊：“大人，且慢！”

    李霽警覺地張弓搭箭，側過頭看。

    是個農婦，在衣擺上擦著手，沖他跪了下來。

    她一喊，那些漢子都停手了。李霽立在馬上，張弓對準了她：“叫他們把刀放下?！?/br>
    農婦定在那里，一絲不敢輕動，勸道：“當家的，叫他們快住手罷！”

    長刀短劍哐啷落地。李霽這才躍下馬來，沖那農婦拱手道：“我的隨從忠心護主，我實在不愿他們受傷。方才冒犯了?！?/br>
    原來只是誤會。男主人以為他們一伙來勢洶洶，深夜行路，是群盜匪，生怕不測，召來村里其他人圍攻。

    常和出示了玉牌金飾，男主人頓時意識到，眼前恐怕是位公子王孫，嚇得連連跪拜磕頭，大喊道：“失禮了！失禮了！請大人不要降罪！”

    李霽沒多糾纏，只叫人裝了些水，讓韓問處理了肩傷，急匆匆進山去了。

    他沒有表現出特別的恐懼或者驚異。本來同行的侍從都以為他鎮定，直到山里，才聽見他長舒一口氣，幽幽道：

    “要是死在這里，豈不是會變成一個很好笑的皇帝?！?/br>
    韓問捂著肩口大笑：“那臣等更好笑了，怎么會連一群鄉下人都打不過！”

    李霽凝視著他，若有所思道：“鄉人莽夫，亦有勇武。倘若召集起來，為吾所用，何愁邊患不平?！?/br>
    韓問沉默了，他想起皇帝近來想組織一支精銳騎兵，同朝廷有一番激烈的議論，長吁一聲：“到底什么時候大人才得自由！”

    王憑適時打斷這個話題，說：“大人從前都在京城附近，怎么如今跑這么遠了？”皇帝近來經常一天一夜不回宮，他也怕太后哪天問責到他頭上。

    李霽答：“不太想回家，家里悶?！?/br>
    “家里無人能陪大人解悶嗎？”

    李霽略微拉直韁繩，讓馬信步踏過泥濘的山路：“有一個，勉強算吧。但她最近得罪我了，不大和我講話?！?/br>
    “是什么人？”王憑問。

    “是個女人。個性倒是溫柔和順，只是自尊有點強?！?/br>
    侍從們心下里都大抵猜出來了。太后賜了個女道士給皇帝，有意無意地宣揚到朝野皆知，同時禁絕后宮與皇帝接觸，當然是為了打壓皇帝在子嗣上的自主，同時避免其他外戚的崛起。不過皇帝對這名女道士上心，倒是頗出人意料，也許深宮寂寥壓抑，容易催生些難以自制的情懷。

    皇帝騎在馬上，閑拉韁繩，心猿意馬，連山中野景也無心欣賞，顯然是為此煩惱。

    王憑想了半天，試探著說：

    “仆倒是聽說一個故事，怪有趣的。講京兆尹大人的夫人，眉角受了傷，頗有些在意。于是京兆尹每日上朝前都親自給夫人修飾眉毛，拿筆畫好，才出門去?！?/br>
    李霽頷首道：“我聽說過這事，御史臺為此參奏，也真是煞有介事?！?/br>
    王憑道：“是。閨房之內、夫婦之私，婦人愚鈍，總是不講道理的。君子也難免要為家庭和睦做讓步?！?/br>
    李霽伸手攀折懸在他馬上的一支棗樹枝，寂寂空谷中回響噼里啪啦的聲音：“這樣豈不是折損君子的威嚴？”

    王憑答：“仆以為，得罪大人的那個女人，也該考慮到這點，等她想通了，會來請求大人的寬恕呢?！?/br>
    李霽微抬起眼：“嗯?！彼饝宦?，一夾馬背，張弓搭箭，往那水草豐茂、鹿雉成群的地方沖去了。

    *

    素女這幾日在女冠觀中待得很晚，有時候宮人灑掃時，仍舊看到她在觀里念晚課，雙眼緊閉著，秀眉微蹙。

    今日觀中封閉，宮人亦去別處了。素女對著滿地的紫薇花影，輕輕嘆息，終于對著觀門一叩，起來走了。

    她想回居處，只擔心皇帝又突然造訪。她近日學聰明了，但凡皇帝出現，隨從者眾，只消遠遠看著，總能發現端倪。

    觀中常有宮人祝禱，人來人往，她也不免聽到皇帝近日沉湎行獵的事情。只要他出去行獵，那多半是沒有閑暇來欺負她。

    她于是偷偷往玄元殿附近的宮墻后頭躲，半露出個頭來瞅了一眼。玄元殿門前的侍從整整齊齊，看來是在等候皇帝差遣。

    她嘆了口氣，皇帝在玄元殿里，那就不知道會不會突發奇想又來找她了。憂心忡忡地一轉頭，恰好撞進男人熱忱的胸膛。

    抬頭就看見她最不想見的人。

    皇帝低著頭看她，神情淡然。顯然在她身后站了一會兒了，守株待兔，并不驚詫她會沖撞他。

    素女偷偷打量他一眼，一襲素衣，襯得他朗若日月，如松如柏，和他平日里氣質有些不一樣。

    她不知道他今日微行，后知后覺地跪倒在地：“參見陛下?！?/br>
    皇帝端然道：“你在這里做什么？”

    素女埋著頭，一時間難以回答：“小道在……”不禁失聲，難道要她直言她在看怎樣避開他？

    皇帝見她不言，又問：“你想見朕？”

    素女悶聲道：“小道對宮苑陌生，漫步到此處，沖撞陛下了?！?/br>
    她拍拍膝上的灰塵，準備告退。

    皇帝聽到“沖撞”二字有些不快，問：“你要走嗎？”

    素女心里一顫，他已經知道她要走的事情，看來太后只是沒有回復，離宮的事情是在為她準備了。她抬眼看了看皇帝，眼神順著他的輪廓，像在徐徐描摹一幅畫。

    等分別，就看不到了。

    直到她自己也感覺這樣有些不敬，收起眸光，點頭道：“嗯?！?/br>
    皇帝心下黯淡，她仍舊避著他。他后悔當日說什么夫子學生論的，不然還能如從前模糊曖昧地交往著，還能和她調笑。點破了，他沒想到她會受不了，反而對他淡了。

    他也不喜歡現下這種狀態。他喜歡她言笑晏晏地和他開玩笑，被他戲弄到臉紅，又或者溫柔小意地伏在他懷里，為他整理衣擺。

    他正想著，朕怎樣才能叫這個一根筋的女人想通。卻看素女莊重對他再拜：“陛下，珍重?！?/br>
    隨即轉身離去。

    李霽抓住她的袍袖，手叩得緊緊地：“你這話是什么意思？”

    他逼視著她，素女遲疑片刻，道：“小道得罪君王，幸得寬宥。已向太后上書自省，不堪大任，請辭去宮中的位置?！?/br>
    李霽看到她黯然的神情，松開了手。他立在原地，詫異、不解、震驚。他腦海里斟酌了一番素女的話，頓時明白。他瞇起眼，狹長的眸子里閃著寒意——

    這個女人要離開皇宮，離開他。

    一腔怒意夾雜著羞恥、傷心，在他心頭洶涌。初夏的蟬曳長了叫音，拖拽著他的影子在宮墻下一寸寸地纏繞住滿地飄散的紫影。

    常和見皇帝聽了這話，神色凝重，心道壞了。

    約莫一個時辰前，皇帝還在馬上，看起來煩惱，可是又樂在其中：“朕雖富有四海，可是一個無欲無求的女人要怎么討好？綢緞布匹她不喜歡，難道還要朕送她個香爐，再隨幾枚仙丹？”

    本來皇帝回宮前還叫他去采買了些時興的水粉胭脂、玉簪青佩。這些宮里頭哪里缺呢？不過為的是不叫素女再想起上回侍寢禮的事，討她高興罷了。

    此時他面無表情，只是看著紫薇落英在他腳邊飄拂出神。

    皇帝已經做到這份上了，這女人卻就這么輕輕拋擲了這一段柔情。常和偷偷窺看皇帝的神情，既緊張又擔憂地喚了聲：“陛下？”

    皇帝此時已在腦海中回顧了一番前因后果，想明白了，忽然笑了，那冷漠的笑意叫人惻惻生寒：

    “她是太后賜朕的，朕再孝敬，她的事，太后也不可能不過問朕。一個對江山社稷毫無關礙的女人，朕想要她留下，助朕勤勉修煉，太后還能有什么忌憚嗎？”

    常和看著皇帝的笑意，默默拭了拭額頭的汗。這女道士要倒霉了?；实蹍s似乎不再糾結此事，徑直往玄元殿換了常服，去錦章殿請安。

    *

    素女再次見到皇帝，是一個清影垂楊的夏夜。

    論日子，也的確到了本該修煉的時候。再不想見，到底躲不開。她一眼看見苑中侍立的隨從們，掀開簾子，看見皇帝果然在里頭。

    她刻意待到很晚才回來。故而，他等了她許久。

    此時他坐在她的書案前，聚精會神地翻一本書——是玄女經。

    素女手一顫，險些摔了懷中拂塵。

    她知道皇帝很不喜歡道家學說。

    皇帝聽見她進來聲音，幽然地放下書，揶揄道：“寫得真好，朕很受益呢?！?/br>
    他抬眼，看著她。眸光泠然，嘴角微帶一點笑意。

    他看她的目光不避不散，直直落進她眼里。這是他一貫風格，長驅直入，任性從事。

    素女向他行禮：“陛下，小道已經請辭?！?/br>
    皇帝笑了：“你不知道嗎，處理臣下的方法，有一種叫留中不發。太后不曾回復你，因為她日理萬機，無暇拒絕你的辭呈?！?/br>
    素女眸光一暗，皇帝戳破了她最后一絲幻想。于是又道：“陛下幾天前才來過，太頻繁了也不好罷?！?/br>
    皇帝展顏，舉起手上玄女經：“朕看書上說，人年二十歲者，四日一泄。朕年歲相近，只怕來得還不夠勤呢。素女，怎么你不告訴朕這些？”

    素女緊抿起朱唇，不甘示弱：“看來是素女教習得不夠全面。既然如此，請陛下更衣罷?！?/br>
    “好啊?！?/br>
    皇帝竟然站起身來，微笑著，對她行了一個剛剛才讀到的掐訣禮。

    他看起來很平靜。

    如果素女不是知道他深恨道家主張，連道觀都不愿意進，之前對她的教導更是三番兩次地抵牾，一定會以為他此時此刻心情愉快。

    她伸手要為他解開衣裳，皇帝將她的手捉到一邊，疏淡道：“何須勞煩您這位夫子呢，朕也是有尊師重道之心的?！?/br>
    他喚來侍從，為他解開腰間云紋龍鳳昆侖玉帶，繼而是玄色垂佩的紳帶，一層一層地將身上的衣裳剝下來，棄置一邊。

    素女站了一會兒，見自己不必伺候，遂進帳中，將身上的衣裳也都脫去了，仰面躺在榻上。