「阿西塔：

    我親愛的朋友，希望你那邊一切安好。

    我已經嘗試著換了好幾個地址向你寄信，但一直沒有得到回音，這讓我十分焦急。不知道究竟是你換了住址，還是被迫斷絕了與外界的聯系，但我寧可是替我跑腿的信使偷懶沒有將信送到該送的驛站，也好過你正為了我的緣故受罰。

    掐指一算，這已經是我抵達諾維格瑞的第五個月，日子過得飛快，與你分別的那一夜已經仿若隔世，我感覺自己都快成了半個諾維格瑞人。

    我從沒有見過哪一個城市像諾維格瑞這樣混亂無序，骯臟陰暗，還充斥著暴力與猜忌，這和你曾經向我描述過的自由之都相差甚遠。到處都是獵巫行動，每天都有人被揭發，每個角落都可以看見女巫獵人無理地挑起事端，只為了能抓到足夠的犧牲品來滿足他們野蠻嗜血的欲望。

    往日貿易的廣場上除了成堆的書被焚燒（天知道我每次看到都有多么痛心?。?，每周還固定有火刑，而在大火中慘叫的可憐人往往只是因為他們的血脈并不純粹。皮rou燒焦的臭味只要聞過一次就永生難忘，可這里的市民每周都要聞上那么一次，還會為這樣的「表演」鼓掌吶喊，簡直令人發指。

    但我還是不得不留在這里，因為至少有一點你說的是對的——在諾維格瑞，只要有足夠的金錢就沒有得不到的東西。而這里，是我能想到的最有可能找到我想要的東西的地方了。

    你贊助給我的盤纏已經用了大半，現在我不得不在一家草藥店落腳，靠賣弄一點微不足道的學識攢錢。但請不用掛念，我已經是一個可以自力更生的成年人，我相信我可以靠自己在這里直到找到需要的東西。

    最后，替莉莉絲向你問好，我每天都會給她梳理毛發。

    又及：請務必向我我報個平安，否則我每夜都難以入睡。

    你忠實的，

    艾」

    艾切爾把羽毛有些雜亂的鵝毛筆插回到墨水瓶里，最后檢查了一遍寫在羊皮紙上的信件，確保每一個單詞都沒有被劣質的墨水和劣質的羊皮紙洇開后，才小心地把紙迭了起來，塞進從黑市上買回來的信封。只有這種施加了咒語的信封才能保證信件不會被他人打開，否則突然點燃的火焰會燒掉偷窺者的手指。

    這大概是艾切爾寫給阿西塔的第五封信，前四封都石沉大海，沒有得到任何回音，這種完全與友人切斷聯系的孤獨感讓柔軟的青年倍感煎熬。

    他每天睡覺前都會無法克制地輾轉反側：阿西塔是不是被學院關起來了？阿西塔的父親會不會為此震怒？阿西塔是不是突然認識到他其實是個禍端，所以想要絕交？信到底有沒有交到阿西塔的手上？這個信封到底能不能起到保密的作用？

    除了唯一的朋友阿西塔失聯外，艾切爾自己還有一堆需要頭疼的問題：學院會不會來抓他？恩斯特會不會想辦法報復他？身體里的魔力究竟如何才能釋放？命運既定的軌道究竟能不能被改寫？

    層出不窮的心理活動每一天都在艾切爾的腦子里做各種斗爭，把他緊繃的精神折磨得更加脆弱，時常頂著青黑的眼圈去草藥店上工。但這一點也不妨礙他很快就成了老板最喜歡的員工，畢竟除了他，草藥商人托洛內斯·克勞利再也找不到第二個既懂各種草藥用途，又會基礎治療，還如此任勞任怨的老實人了。

    “艾斯卡爾！艾斯卡爾快過來！”

    化名為艾斯卡爾的艾切爾就住在草藥店樓上，像這種一樓臨街的門面做買賣，二三樓住人的小樓房是諾維格瑞最常見的戶型。好心的克勞利先生不但收留了他做伙計，還免費提供給他一個小房間落腳，就連莉莉絲也能留在后院的馬廄里有一個遮風避雨的地方。

    他匆匆從樓梯上跑下來，一身樸素的深褐色亞麻長袍在空氣中帶起一陣灰塵，幾個月沒來得及修剪的頭發又長過了肩膀，胡亂地披散在背后。

    “先去把鬼針草花拿出去曬太陽，好好翻一翻，白屈花也是一樣。下午記得把水牛草送到神殿那邊，然后取回上次的報酬?！?/br>
    托洛內斯·克勞利是一個頭發胡子花白，背也佝僂著看起來年紀很大的小老頭，臉上深深刻著的褶皺無一不在闡述這位老人經歷過的歲月搓磨，但老花鏡后閃爍的精光卻很不簡單。他一邊杵著柜臺上的石缽，將前幾天收到的血苔磨成粉，一邊從厚重的老花鏡后半抬起拉長的眼皮吩咐艾切爾。

    “好的，克勞利先生?！?/br>
    “是這一盆嗎？我拿去后院曬了?！?/br>
    他端起用藤條編成的篾籮，上面是今天早上剛到的鬼針草花，還沒有枯萎的五瓣花朵仍呈現出瑰麗的石榴色光澤，常見于沼澤泥濘地帶。分量挺足的，艾切爾掂了掂滿意地露出一絲笑意。

    鬼針草花以致幻效果出名，甚至有別有用心的人會偷偷用它來炮制一種粗劣的麻藥粉，在貴族中悄悄流通的純正麻藥粉其實出自另一種塊莖植物的根部。但在這個生存環境十分惡劣的城市里，除了永恒之火那群狂人的宗教瘋子外，沒有人會責怪任何一個需要靠幻覺才能繼續生活的可憐人——誰知道他的親戚朋友是不是已經被困在火刑柱上被燒成了焦炭！

    但在這間草藥商店，鬼針草花的主要用途卻是鎮痛，是那些干體力活，尤其是碼頭裝卸包裹的力工們最喜歡的藥物。這種不算常見的花朵收購價格并不算昂貴，但前期處理十分繁瑣，需要經過四道工序才能處理掉對人體有害的毒素，昂貴的人工是成品藥價格一直居高不下的原因。而在艾切爾加入這家店鋪后，多了一個人幫忙的草藥商人也漸漸地把這一款草藥的售賣價格降了下來。

    “早上好，莉莉絲?！?/br>
    溫順的母馬朝艾切爾打了個響鼻，湊到他身邊用大腦袋頂了青年一下。長長的睫毛像小刷子一樣掃過艾切爾的臉頰，他高興地理了把莉莉絲順滑的鬃毛。

    “悶壞了吧？晚上帶你出去轉一轉？上碼頭那邊溜達溜達怎么樣？”莉莉絲聽懂了艾切爾的話，咧開嘴角露出潔白整齊的牙齒，“好姑娘，不過要等我把事情做完好嗎？”

    艾切爾又拍了拍莉莉絲修長有力的脖頸作為問候的結束，這才開始細心地翻揀起那一大簸的鬼針草花。為了賣個好價錢，他需要修剪掉所有已經枯萎的枝葉，哪怕它們的存在對藥效并沒有半點影響，但既然這是克勞利先生的要求，他就照做。

    對白屈花根莖的處理則又是另一種手法，艾切爾需要將這種同樣可以用與鎮痛的原料切成大小均等的小塊。這并不困難，只是需要一雙穩定的手和無與倫比的耐心，但好在艾切爾兩者兼備，所以他切出來的塊根大小幾乎完全一致。

    光處理完這兩種藥材就花費了他整整一個上午的時間。等艾切爾忙完這一切，他匆匆給莉莉絲添了草料和清水后就披上黑色的披風，拿上準備好的一大包水牛草趕往永恒之火神殿所在的那座小島。

    艾切爾發自內心地抗拒靠近那里，在他看來這種狂熱到動不動就把人捆在火刑柱上焚燒的宗教和瘋子無異。在永恒之火教徒還有女巫獵人的高壓管制下，諾維格瑞這座位于瑞達尼亞領土北方的靠海明珠已然蒙塵。大量商人害怕地逃離了這座靠貿易繁榮起來的城市，留下來的大部分都是無處可去的游民還有趁機作亂的投機分子。

    但即便這樣，這些女巫獵人們那比獵犬還要靈敏的嗅覺卻還總是可以從人群中找到一些擁有非人類血統的家伙——他們甚至自己都不一定知道死去多年的祖母其實不是人類，給他們冠以各種罪名，然后抄沒他們的家產，最后驅逐出境。

    這還算下場不錯的家伙了，比他們更慘的是那些已經在火刑柱上成為焦炭的可憐蟲們。艾切爾始終無法忘記當他第一次趕到這所阿西塔口中無限向往的城市時，最先給他帶來沖擊的不是繁榮與自由，而是教主大門前護城河大橋兩側那密密麻麻的木柱們。而每一根木柱上都有一具已經徹底碳化，仍保留生前痛苦吶喊姿態的尸體。

    「希望今天一切順利，把東西給他們，然后把錢拿回來，就這么簡單?！?/br>
    「如果今天結束得早，沒準還有時間去黑市上再看一看，說不定能淘到一本還不錯的書?！?/br>
    艾切爾匆匆穿行在狹窄陰暗又潮濕的巷子間，隨處可見發黑的苔蘚和被人便溺過的角落，倒在路邊只剩一口氣的乞丐已經和一塊死rou沒什么區別，一些散養的雞就這么閑庭信步地漫步在這骯臟的環境中。艾切爾每次看到這些自由自在的家禽就難以控制自己不去想平日里常去的酒館是不是從這里進貨。

    為了不讓自己的胡思亂想變得更加脫軌，他提前繞到了大路上，至少這里鋪設了石板磚，也沒有人敢當著女巫獵人的面隨地大小便。只是在大路上行走也增添了會遇到女巫獵人的風險，一般除了虔誠的永恒之火教徒很少會有人在這里行走。但好在來這里不到半年，艾切爾就已經把諾維格瑞大半個城的交通都熟記于心，隨時都可以重新回到小路上，而黑色的披風更是這里最常見的款式，幾乎每三個行人中就有一個是這副打扮。

    “安德森神父，下午好，今天就您一個人值班嗎？”

    說起來可能不相信，永恒之火神殿和克勞利先生的草藥商店至少已經有十多年的合作關系，這也是為什么艾切爾敢一個人前來的原因，因為他知道自己至少不會因為「擅闖神殿」的罪名而死得不清不白。

    “哈——”

    神情懶散的牧師先打了個哈欠，他看起來比艾切爾還需要睡眠，為此艾切爾適時地擺出關心的憂慮。

    “您看起來很勞累，需要再休息一下嗎？我這里的事情很快就能辦好，應該不會耽擱您太多時間?！?/br>
    “艾斯克爾，你總是這么貼心?！鄙罴t色發色的神父不在意地擺了擺手，示意艾切爾將帶來過來的草藥放到一個木質的架子上，“但與勞累沒有關系，在這里值班有幾個人會不打瞌睡呢？我寧可去廣場上看熱鬧！”

    「忍耐，艾切爾，你要忍耐，神父他是個熱心腸的好人，但他也是一個狂熱的教徒，而喜歡觀看火刑是所有教徒的共同愛好?！?/br>
    艾切爾勉強維持住臉上的笑容：“您可真是虔誠，永恒之火會保佑您的?！?/br>
    安德森神父見有人愿意聽，便來了興致，抓著艾切爾就最近的一次火刑發表了好長一段看法，充斥著尖耳朵的畜生、骯臟的侏儒、惡心的變形怪等等對非人類種族的蔑稱以及對能使用魔法的術士們深切的憎恨，聽得艾切爾太陽xue直突突地跳。

    先不提那些喜歡躲在國王背后，cao縱一國政治的術士們，非人類難道就真的這么遭人恨嗎？明明這顆星球最開始屬于他們，人類才是那個偷走他們土地的迫害者，為什么可以如此冠冕堂皇地認為所有的非人類種族都低人一等，是應該被像消滅害蟲一樣除去的渣滓？

    艾切爾不由得回想起年幼時，那一場至今仍未平息的戰爭還沒有波及到自己的家鄉時，母親美麗的面龐就已經時?；\罩憂愁，而父親也經常因為母親非人類的血脈而脾氣暴躁，家里的氛圍總是緊繃的。

    可明明是他因為母親高貴的氣質和美麗的容顏而親自求娶，但又在幾年后因為無法承受旁人的指指點點而遷怒于柔弱的母親。在艾切爾的印象中，母親似乎都沒有開懷笑過幾次。

    就連伊歐菲斯……

    一想到那個繼承了母親尖耳朵的弟弟，艾切爾的胸口就一陣刺痛，緊蹙在一起的眉頭引起了安德森神父的注意。

    “艾切爾？你的臉色看起來不太好，是生病了嗎？”

    “抱歉安德森神父，可能是昨天晚上沒有睡好，回去休息一會就好了?！?/br>
    “真是個勤勞踏實的孩子，應該讓你的老板給你放上一天假！如果把你累壞了，我看他上哪里去找像你這么懂事的好幫手?！卑驳律窀干斐鏊麧M是紅色汗毛的手拍了拍艾切爾單薄的后背，把青年拍得差點從椅子上摔下去，“快回去吧，你要好好鍛煉身體，瞧瞧你這瘦弱的身子板，「丁香花」的姑娘們可不喜歡你這樣的身材”

    說著，一個破損的錢袋拋到艾切爾手中，他懂事地沒有當面清點，又客套了幾句后終于離開了永恒之火神殿的值班室。

    等艾切爾終于又穿過一條條巷子，快要回到草藥商鋪所在的小廣場時，天色都已經完全暗了下來。為了宣揚永恒之火的神圣，諾維格瑞的夜晚倒是與黑暗無關，只要是可以行走馬車的石板路，在晚上都會點燃紅色的火把，隔遠了看確實頗為壯觀。

    但青年沒有心思欣賞，他今天的心情已經徹底被破壞殆盡，行色匆匆地往回趕，想趁著宵禁開始前好歹帶莉莉絲出去呼吸一下新鮮空氣。但就在他走到最后一條巷子時，一個滿是血污，臟兮兮的手抓住了他的披風，伴隨著一個微弱的聲音。

    “求求你……救救我……”