把個翠華慪笑了，連著搖幾回頭，“我真不知你是沒心肝還是沒腦子，你在外頭包個娼婦，還要回來告訴我，還要我出銀子！”

    兆林不禁正了正神色，“話不要講得這樣難聽，哪個女人甘心在風月場中打諢？總是家道艱難，生計所迫才做了這營生。不能你生是個千金小姐，就以為天底下的女人都是過的好日子?！?/br>
    想是翠華眼睛睜得大的緣故，一笑就帶出一行來，“你倒會關心人。她過的什么日子不與我相干，你犯不著來對我說。你當我的心不是rou做的么？”

    兆林見她哭，有些慌了，忙捏住袖口起身替她揩，也不再玩笑了，語氣放得端正溫柔許多，“我們是夫妻，我有事并不想瞞你?！?/br>
    他個頭比她高出一大截，所以歪著腰，一臉坦蕩痛心卻無奈的神色。仿佛他并沒有什么錯處，全是翠華不夠體諒。

    翠華抬著淚光盈盈的眼看他好一會，簡直不知該不該笑。他到底是什么做的？剛成婚的時候許諾她絕不討小，幾年下來，果然也沒有討。卻在風月場中不斷流連，昨日養著那個，今日又包著這個。問他他也不避諱，連名帶姓將那些女人的底細都告訴她聽，還一并給她細數人家的長處短處。按他的說法是，共她夫妻一場，不該有秘密。

    可這兩三年下來，她知道得愈多，倒愈發希望他是個會扯謊的男人。

    他的坦誠實在傷人，但他自己好像不覺得，仍用那雙不知所措的眼睛看著她，不住給她搽淚，“別哭了，你這淚珠子簡直是砸在我心上，叫我亂得沒分寸。你嫁了我這些年，還不曉得我的為人？我管不住我自己，我也沒辦法，不是有心要對不住你?？晌乙膊荒軐Σ蛔∷?，我說好包下她的，她把別的客都推了，這時候我不管她，叫她怎樣過日子？”

    翠華不言語，他又把口氣放軟些，“別生氣，你們一個個都是頂好的，就只我是個混賬?！?/br>
    他這一席話直將翠華那五臟六腑攪在一處拽不直，該恨該怨都理不清。誰叫他是她的丈夫？一個從不對女人扯謊的丈夫，不知道是這個女人的幸或不幸。

    總之該著她，偏碰上了這么個男人，他管不住自己，還能指望她能約束得了他么？只好深吸兩了口氣，飲泣問道：“要多少？”

    兆林笑了，“十兩銀子?！?/br>
    翠華想著他的月銀俸祿都是她拿著，從前因沒在老太太跟前鬧出來，他都是在賬房里編著謊話支取。前些時鬧出來了，賬房不再由他胡亂混，他這才來問她拿銀子。其實論起來，他是花他自己那份錢，也算沒狠欺她。

    她把淚一抹，還了個價，“節下都要用錢，只有五兩，你要不要？”

    兆林也好說話，“這也好，萼兒不是個大手大腳使錢的人?！?/br>
    “她不大手大腳？她不大手大腳你先前那些銀子都給狗吃了？”

    兆林笑道：“是我自己愿意給她，我見不得她那精打細算過日子的樣子，好不可憐。 ”

    翠華望著他冷笑一聲，到底踅進臥房取了銀子給他，“別想著有下回?！?/br>
    話雖如此說，但他們彼此都曉得，躲不開還有下回。

    這廂兆林拿著銀子出來，見個丫頭站在廊下，因為臉生，不由得多看了兩眼。

    玉漏也朝他看著，覺得他眉眼和池鏡有幾分相像，卻比池鏡清雋幾分，那張帶笑的臉也要比池鏡明朗一點，沒有池鏡那么些隱約的情緒。

    這就是池家大爺了，玉漏今日才算見著。想他方才屋里說的那些話，替翠華感到又可笑又可氣。想必翠華還在里頭沒哭完呢，她特地又等一晌，見耳房里出來個丫頭，才敢跟著進去。

    翠華的淚早被窗上射來的夕陽曬干了，剩一片木然的表情。因見玉漏進來，連那份木然也收起來，一下恢復出以往逞能要強的精神，待笑不笑地問：“是二奶奶打發你來的？”

    玉漏福身行禮，將來意說明，“二奶奶說記得上年張家送了幾匹鵝黃緞子來，像是大奶奶這里收下的，叫我來問問奶奶，好后日清明敬奉祖宗用?！?/br>
    “我收下了也是交到庫里，不去庫里找，來問我做什么？”

    “庫里已找過了，管庫房的管事說，沒見冊子上有這一項，所以才使我來問問?！?/br>
    那丫頭瑞雪倏地搭了句腔，“我記起來，好像是沒交到庫里。當時奶奶是叫我送去的，偏那跟前我有事就給忘了，后頭也沒想起來，約是給柳兒收到西屋里放著呢?！?/br>
    主仆倆一對眼，翠華便把眉頭一皺，“把柳兒叫來問問?！?/br>
    瑞雪出去領了個小丫頭進來，那小丫頭走到跟前就說：“連我也忘了，當時還以為是咱們屋里的東西，就收起來了?！?/br>
    翠華沒說什么，吩咐一會去取了給絡嫻那頭送去。玉漏也瞧出來，什么忘了，分明是想私自昧下。怪不得絡嫻偏打發她來問這幾匹緞子，分明是等著問翠華個難堪。

    幸而這主仆三個好會唱和，她自然也裝糊涂，福身道：“那我先告辭回去了?！?/br>
    “等等?！贝淙A叫住，連番在她身上打量，“我記得你先前就到過我們家，好像是年節前，替鳳家送年禮。噢——我想起來了，你原是鳳家大爺的房里人?！?/br>
    那瑞雪也認真看幾回玉漏，連連點頭，“是了是了，是她?！?/br>
    翠華看玉漏益發鄙夷了幾分，“跟著你們二奶奶到我們家來，倒能做個好幫手了。你們二奶奶為節下的事忙壞了吧？你可勸著她些，可別為了把事情辦好就累著了自己，老太太心里自有一桿秤，明日該器重誰，還不知道呢。我和她到底是一家，可別自家門里先亂斗起來，將來還不知是如了誰的意?！?/br>
    不一會玉漏回去，將翠華這些話說給絡嫻。絡嫻在榻上看采辦燈油紙燭的單子，許多字不認得，正等著玉漏。聽后身子朝炕桌上一歪，將單子掩住口鼻嗤嗤笑起來。

    笑足了一陣方問玉漏，“噯，那鵝黃緞子呢，她藉故托賴著沒給？”

    “大奶奶說一會打發人送來?！?/br>
    恰好那頭有個婆子送來了，絡嫻叫人放在圓案上，看幾眼又覺沒趣，“我還以為進了她荷包里的東西，再要掏出來就難了呢?！?/br>
    玉漏在那端坐下來道：“你何必給她難堪？就是真查對出她們那頭昧了緞子，在這府上又不是什么了不得的東西，老太太和桂太太還會和她計較么？反而將你們妯娌的關系搞得更僵?！?/br>
    “這話不錯?！币娰R臺披著件氅衣由臥房里搭著話出來，一面咳嗽幾聲道：“你也撿不著什么便宜，何苦得罪人？”

    絡嫻將身子端正，噘起嘴，“我就是想看她也吃一回癟，誰叫她從前總在我面前趾高氣昂的？她以為老太太多派她幾件差事她就當了家了？哼，如今大家還不是都一樣。再說，她娘家既比我們鳳家有錢，怎么還鉆頭覓縫地摳銀子？我娘家雖有些落魄，可曾見我私吞官中的錢？我非但沒那些鬼鬼祟祟的小動作，我還替官中省錢呢！”

    說著把采買燈油紙燭的單子遞給玉漏，“你瞧瞧，我叫他們按你說的那間鋪子去辦的，價錢數目可對？”

    玉漏看了一回，點了點頭，又遞給賀臺看。

    絡嫻笑道：“他們把你寫的條子給那雷掌柜看，那雷

    掌柜看了二話沒說，算總賬的時候就給少了五兩銀子。雖然不是月月祭祖，可燈油蠟燭是月月要使的，況且我叫人細細比對過，他們家的東西和別人家的也是一樣，卻便宜許多，往后只要我還管這一項，我就只定他們雷家的東西，一月省出幾兩銀子，一年加起來也是幾十兩，老太太必定喜歡。只是你和那雷掌柜是什么交情，竟能少那些錢?！?/br>
    “也沒什么交情?！庇衤┑椭^靦腆一笑道：“是我大姐他們府上也是買辦他們家的東西。其實先前也不是，后來我大姐幫著料理家務，她又是個慣會打算的人，因此貨比幾家，擇定了他們家。那雷掌柜為這事要謝我大姐，每回就照單子私下折給我大姐一成的銀子。我大姐倒不為這點小錢，是想著為他們胡家省檢?！?/br>
    “噢，怪道了。按說那五兩銀子也該是你的，你倒沒要這份利，這可是叫你賠了?！?/br>
    “我吃奶奶的花奶奶的，怎么是賠呢？”玉漏笑了笑，把他兩口子看看，試探著說：“不過我想，你這回兀突突把先前供燈油紙燭的商號換了，得罪了商號的人不說，恐怕連府上采辦這項東西的管事也得罪了。你想想，從前他們采買，少不得商號里也許了他們些好處，你叫換了人，他們不是撈不著油水了？依我看，往后這省下的一成銀子，你拿一半出來賞給管事的，既替官中省了些錢，底下人也不能怨恨你不是？”

    賀臺在杌凳上點頭，“說得有理，小鬼難纏，咱們家底下那些人都不是好得罪的，你要學辦事，上上下下里里外外都要周到著，這事情方能辦好?！?/br>
    絡嫻把嘴巴嘟著一會，點頭答應，“就這樣辦吧，就是繞給他們些利，橫豎已比先前省出一些錢來了?！闭Z畢把玉漏瞅著笑，“真看不出你有治家的能為，還以為你只是認得字，在這些事情倒通。我想，你家大姐也應當是個厲害人物，怪道她在胡家連他們太太也器重她。你多跟她學學，往后等我大哥榮升回家來，我大嫂就得讓到一邊去，憑她什么做大做小的，沒能為的就該給有能為的讓讓道?！?/br>
    賀臺伸手過來擰一擰她那腮幫子，“你說這話，仿佛忘了你自己就是位明媒正娶的奶奶了?！?/br>
    絡嫻歪著臉笑，“我嚜比不得這個，咱們屋里就只我一個，有能為沒能為，都只能我辦了?！?/br>
    “那改明日我再討一個，看你還說不說這話?！?/br>
    絡嫻惱道：“你敢！”

    賀臺笑起來，眼睛只管寵溺地停留在她面上，一會又咳嗽了兩聲。絡嫻忙勸他進屋去歇著，賀臺只好依了她起身，看了眼玉漏，“你這兩日多勞神幫著點，等清明一過就松快了?！庇指嬖V絡嫻，“宗祠的祭文你請三弟寫一篇，大老爺那頭不得空，去年大哥請他寫他就不耐煩，還罵了大哥一頓，說他不學無術，連個祭文也寫不好?！?/br>
    原要打發個小丫頭去池鏡那頭傳話的，偏玉漏站起來道：“她們也累了一日了，還是我跑一趟吧?！?/br>
    絡嫻一看窗外，天色已落，廊下亮了燈，丫頭們都各自回房歇下了，就只西暖閣那頭還有個佩瑤。不過那是個有架子的人，仗著是這房里的執事丫頭，從不做這些跑腿傳話的小事，素日只服侍賀臺的飲食湯藥和打理這房里的事，旁的一概不管。只好還是玉漏去。

    天黑下來，園中已無人閑逛，只有一隊查夜的人老遠走過，那幢幢的一串燈籠影從黑魆魆的樹蔭里滑過去，有一抹淡淡的月痕彎在天上，不見有星，想必明日要下雨。玉漏提著燈籠，心里頭還在替絡嫻點算清明諸事有無全妥，這不但是絡嫻嶄露頭角的時機，也是她頭一回在老太太跟前露臉。一面又想著池鏡的事，很擅長一心二用。

    走到半路，又倏地頓住腳，稍作踟躕后，便將腳一轉，往廚房里去。灶上正有兩個值夜的廚娘忙著熄火，玉漏忙進去喊住，“mama請慢一慢，我這里還要用火呢?！?/br>
    因這兩日為清明備席，玉漏少不得到廚房里來，婆子們都認得她，曉得她如今算是絡嫻手底下的“小賬房”，打起算盤來熱辣老道，卻留有余地，不輕易得罪人，所以大家還算和氣。

    有個婆子迎前來問：“這么暗了，二爺二奶奶還要吃飯不成？”

    玉漏摸出幾個錢來遞給她，“不是二爺二奶奶，是我傍晚到大奶奶屋里去說話，把晚飯耽擱了。又不好勞煩mama們為我忙，只好自己來做個什么吃?！?/br>
    那婆子得了錢，又聽見不勞煩她們，自然樂得做這人情，“正巧趕上了，灶還沒熄，我再替你添兩根柴火。只是你要做什么？你去那幾個簍子里瞧瞧，菜蔬都在里頭，那幾個缸子里是裝的各樣細面?！?/br>
    玉漏看見有磨得細細的玉米面，想起她娘家常做過的一樣玉米面甜餅，又可口又便宜，因而扭頭問：“有雞蛋沒有呢？”

    “雞蛋也有，我給你拿去?！?/br>
    就著打兩個雞蛋，玉米面里再添些白面，又加上蜂蜜，加上水攪成面糊糊。擱置一會，那火也正燒得旺起來，便在鍋底抹一點油煎了好些薄薄的玉米甜餅出來。

    一婆子在旁看了一會，笑問：“這是哪里的做法？”

    另一個年長許多的婆子道：“這是鄉下人戶常吃的，我記得從前老太太年輕的時候還叫人做，后來慢慢也不再做了?！?/br>
    玉漏看她二人一眼，“老太太到了你們府上，常吃山珍海味，鄉下野食自然就不和胃口了?！?/br>
    那老婆子一個不妨，話從嘴里溜出來，“倒也不是，只是那會二老太太四老太太她們背地里笑她說：‘地頭里出來的到底是地頭里出來的，就是渾身裹著綾羅錦緞，也還是遮不住腳上的泥。鄉下人專愛吃這些糙食，給她翅參鮑肚她還不和脾胃呢?！咸犚娺@話就不再叫人做了。要說我們老太太還是命好，嫁的是大老太爺，到底給她熬過來了，是大老太爺襲了侯爺，鄉下出來的又怎的，還不是封了誥命?！?/br>
    玉漏忽然心神一通，暗暗打算著，一面自己拿個小提籃盒裝了，一面要勻些給兩個婆子吃。

    兩個婆子直搖手，“姑娘都帶去吃，我們才吃過晚飯，哪里還吃得下這些？”

    其實還是嫌這餅沒滋味，他們府上就是吃餅也是帶各色rou餡的，就連甜餅也或是玫瑰豆沙的，棗泥山藥的——云云種種，總之一律往精致去做。這樣的做法，窮人家才吃的。

    玉漏見她們推辭，也不多讓，仍舊挽著提籃盒去了。走到池鏡這頭來，見院門已關，就扣了幾下門，卻是那個叫金寶的丫頭來開的門。

    一看金寶穿著身妃色寢衣褲，玉漏忙不好意思地笑笑，“我們二奶奶打發我來請三爺寫一篇清明祭宗祠的祭文，沒承想你們已經歇下了?！?/br>
    金寶笑瞇瞇拉她進門，“沒睡，就是閑躺在床上。我們三爺也還沒睡呢，還在看書，快進來?！?/br>
    跟著進去，只見外間的燈都滅了，只東西兩邊碧紗櫥內還亮著燈，用昏黃的光從竹青色的門簾子里透出來。金寶打簾子引她踅進東邊碧紗櫥內，“三爺，你就是想睡也睡不成了，有人找你有事呢?！?/br>
    池鏡在書案后頭的大寬禪椅上看書，也是穿的一身莨紗寢衣，有件靛青的道袍松松散散的在他肩頭掛著。他沒抬頭，額被燭光映出一片漠然的蒼黃，“什么事？”

    玉漏近案前一步，“二奶奶叫我來請三爺寫清明的祭文?！?/br>
    池鏡方抬頭，似笑非笑的倚到椅背上去，“都這么晚了，才想起來叫我寫祭文？”

    “二奶奶前一陣忙忘了，還是二爺才剛提起來的。后日一早就要用，只好煩三爺辛苦一點?！?/br>
    金寶朝池鏡嗔去一眼，扭頭向玉漏道：“他這時候且不睡呢，你只管叫他寫。你坐，我去給你倒茶?！?/br>
    誰也沒說寫完了再打發人送去那邊的話，玉漏將提籃盒擱在幾，在窗戶底下坐下來。池鏡收起案上的書，把玉漏一望，“那提籃盒里

    是什么？”

    屋里已沒了別人，玉漏先朝他擠一下眼睛，又咬著嘴朝他笑，“是我親自做的一份點心，想你一會你寫餓了就有現成的吃?！蹦巧裆Z氣還如先前那般隱秘親昵，好像這些時他從沒冷落過她，連傍晚亭子里的事她都沒察覺出什么似的。

    池鏡將胳膊搭在兩邊扶手上，十字交扣著懸在肚前，含著笑意的眼睛在她身上審視著，那目光和他的笑意一樣，泛著涼，“一會放冷了還如何吃得？”

    “不怕的，我只放了點蜂蜜和雞蛋一齊做出來的，就是冷了也是松松軟軟的可口?！彼氐匕烟峄@盒的蓋子揭給他瞧，聽見碧紗櫥外腳步聲漸近，匆匆向他吐一下舌，就忙把蓋子又闔上，起身去迎金寶的茶。整個顯出一種機靈的俏皮。

    金寶端著案盤讓了一讓，“燙得很?！?/br>
    她放下茶也不走，在窗下另一張椅上坐下來。今晚原該她值夜，躺在那邊內室里也睡不著，很愿意和玉漏說會話。

    “你在我們這里還住得慣？”

    玉漏點頭微笑，“住是哪里都住得慣，你們家的屋子寬敞，連下人們睡的被褥也軟和?！?/br>
    金寶又問：“你的病好全了么？”

    “傷寒早好了，就是腸胃還有點不大好，吃飯還像有點難克化得動?！?/br>
    “那你該吃稀飯的?！?/br>
    玉漏低頭笑笑，“前些時已吃了好幾日的稀飯，不好再勞煩廚房給我單做?！?/br>
    金寶怨道：“我們廚房里那些mama是難纏，就連我們偶然想起來要吃個什么，也還要送幾個錢去給她們她們才肯去做。常說忙不過來，不過是托詞，廚房里十幾口人，還會忙不贏？”

    說著，抬頭看見池鏡闔著眼靠在椅上，還不見動筆，因問：“三爺在那里磨蹭什么？素日寫什么文章可沒見你這樣苦思冥想的。 ”

    池鏡撩開眼縫睇她，“你這里嘀嘀咕咕說不完的話，我聽著都吵死了，叫我如何動筆？”