夜霧濃重。入侵者俯身接近她月亮般潔白而寧靜的臉，長久地凝視著她，任由影子射落在蒼白的窗前，揮發出一種水中魔鬼般，將人溺入深深夢鄉的甜膩氣味。

    芙洛拉做了一個夢。

    準確來說，是一件很久、很久以前的往事。

    在這個血與火的時代，鮮花伴隨藝術的消亡接連死去，精神財富永不富足，唯有虛假的永生花長存。

    芙洛拉曾常居東洲的美麗園，那是屬于薩維尼家族的私人領地，時至今日仍還留存著數量稀少的鮮花。探索隊從神的后花園折取的花朵，亦被譽為即將逝去的火種。

    忙碌的歌蒂瓦偶爾會來到美麗園，與瑪德琳在溫室花園相聚。

    她們互為最好的朋友，無話不談。

    歌蒂瓦那時才叁十歲，眼角還未爬上皺紋，正值青春年華。她素有巧思，少年時曾與弟弟蘭伯特·懷亞特，以及重金聘請的探險小隊一同周游帝國，很有智慧。

    這段經歷非常精彩，而年幼的芙洛拉幾乎將它當做了真正的童話故事。

    懷亞特姐弟雙雙從大學畢業后，選擇采用最原始的方案上路。

    天空很黑很暗，電弧響動，烏云堆在視野的一角。越野車沿著公路往前行駛，原野飄蕩風聲與車胎碾過油柏的聲音，這趟旅程漫長得像是沒有盡頭、沒有終點。

    每到休息的時候，雇傭兵以諾·奧蘭多會招呼伙伴回到篝火旁，向導伊格尼修斯·唐懷瑟鋪設露營的墊草，偵查士露切特則往火中投擲木炭。

    蘭伯特立志成為最博學的歷史學者，他興致勃勃地在篝火前坐下，呼朋引伴，不厭其煩地講述那些散落于密卷的古代文明殘骸。

    歌蒂瓦捏著還未燃盡的煙，臉上露出一種淺淡的微笑。

    “那么，今天又有什么故事？”

    露切特在給烤雞刷調料，“說實話，我已經快聽膩了?！?/br>
    蘭伯特加快語速，急切反駁，“不不，這次肯定不一樣！”

    歡聲笑語，彌漫在黑海之上，群星之下。

    探險小隊為了傳聞中的寶石玉髓，尋覓索爾斯提斯的遺址。

    她們一路來到索爾斯提斯，最后卻收獲大失所望。

    被埋入土里的，遍布棕紅色銹跡的祭祀道具，還有那些腐蝕剝落的古代壁畫，無一不在告訴她們，那瑰麗的寶石產自祭壇與種子，產自那些美麗的少年男女們。

    在過去的索爾斯提斯，赤身裸體的波斯厄人會在豐收季節舉行祭祀。

    少年們被割開頭顱，放空鮮血，大片大片的血寶石流動在金子所鑄的祭壇，向神靈獻上最虔誠、最豐裕的祝頌——這也是祝頌節的前身。

    活著的人跳著癲狂急顫的靈舞，歌頌掌管死亡與下沉的死神塔納托斯，死去的人則化作養分，滋養這片以活祭維系生息的沃土。

    煉金術最初是獻給塔納托斯的奧術，它從萬血之中誕生。

    沒有犧牲，就不會有盛名遠播的索爾斯提斯煉金術士。

    凡有所得，必有所失。

    “這是我離開學校后，學到的第一課?！币粋€女人干燥沙啞的聲音。

    視野被黑霧籠罩，等它再度消散，栽種珍貴花兒的玻璃溫室、燃燒篝火的海岸營地都已消失不見。

    視線高度無限地向上延長，芙洛拉發現自己正站在毫無遮掩的烈日下。

    懷亞特鼻尖深深翕動著，仰頭吸完最后一口煙，并將煙頭在書桌上摁滅。

    花紋精細的木料被燙出一個泛著油煙味的黑點，使造價昂貴的書桌變得凹凸不平。

    “在旅程結束之后，我回到東洲，請瑪德琳替我翻譯壁畫上的波斯厄語詩歌，發現數萬年前的波斯厄人非常崇敬死亡。他們主張人死后會進入下層世界，得到許普諾斯和塔納托斯的傳授，即能修行最高奧術。而煉金術只是被獻給塔納托斯的殘次品?！?/br>
    “波斯厄人信仰神諭巫師，認為神諭巫師就是精通奧術的死者，在記載中，這些巫師們通常會以可怕的形貌出現?！?/br>
    “于是，直到索爾斯提斯毀滅，波斯厄人依舊維持著血腥的奉獻，只為讓塔納托斯感到愉悅，從而得到沒有痛苦的非暴力之死，被祂接引到冥河地府?！?/br>
    她的目光鋒利而尖銳，殘酷而外露，在那張熟悉的面龐上拂露出一種極端的陰冷。

    直視過來時，仿佛一枚歷經高溫彈射的精銀子彈，正中芙洛拉的眉心。

    “活祭是令神靈喜悅的血腥贊禮，波斯厄人獻上血rou以娛樂祂們，最終掌握與神靈同等的偉力?！?/br>
    “終有一日，”她輕笑著說，“你也會變得和我一樣。從無例外?！?/br>
    仿佛神諭巫師的預言。

    “不……”

    芙洛拉皺緊眉頭，即使在昏睡中也能感到口干舌燥，不能輕易地放松。

    夜霧在汲取水分。

    在隱秘的一隅，加濕器持續噴散水蒸氣以保持室內濕度，然而那些潮濕的顆粒，還未能接觸到芙洛拉，就被極快地挹取離去。它們聚成涓涓細流，如同一滴從積雨云中流失的離群水珠，被葉脈托舉，被烈陽蒸發，重新融入到逐漸鼓脹的陰影中去。

    它略略變換角度，頭顱貼得更近了，視線凝注在她飽滿的雙唇。

    墻上懸掛的石英鐘表散發幽光，在這片午夜寂靜之所滴答作響。它是有呼吸的，即使只是一種沒有溫度的氣體，像是野獸警惕示威的憤懣鼻息，在她面龐上梭巡。

    睫毛輕顫的幅度變得細微，芙洛拉舒展眉頭，沒有從睡眠中蘇醒。

    依舊無聲、幽靜。

    它從聲部震拂出綿長的吐息，不知生出何種情緒，憤怒或是遺憾。這團黢黑的陰影微微彎下腰背，就像一條龐大的沉默的河流一樣，從她身側滑過，從這一端，到另一端。

    分明沒有點燃熏香，卻仍有一些微末的yin靡氣味，從包裹少女軀體的睡袍之下幽幽彌散，如同春日花蕊顫巍巍綻出芽孢。

    影子側過頭顱，停下腳步，動作變得遲緩、頓滯，仿佛部件裹滿銹跡，身軀僵硬如不言的礁石，巍峨森立于床沿。這股味道強行控制著它的步伐，令它灼痛難忍，失去自我掌控的能力，迫使它再次低下頭來，貼近她，追溯古怪氣味的來源。

    它嗅聞到了……

    漆黑手指描繪著圓潤的骨骼形狀，思考要從哪里開始尋找，卻被翻過來的大腿夾緊。

    疑惑得到了殷勤的解答，它頓了頓，抓住柔軟的大腿內側，五指像是要深深陷進rou里去似的，施加以不容抗拒的力道。

    少女并攏的雙腿被分開了。