馬車上方還安裝了一個折疊開合的天窗，仰躺在馬車內，透過天窗看外面的天色，別有一番情致。

    就是有一回，由于午后涼爽，趕路時馬車晃晃悠悠，令兩人都睡熟了。

    哪成想行至一段路時突然飄過來一朵烏云，猝不及防地下了幾滴雨，趕車的仆從都未來得及提醒。

    冰涼的雨點子直接砸到了臉頰上，兩人才恍然驚醒。

    像這等意外小事，一路上發生了不知幾次，有些令人開懷，也有些令人懊惱。

    但正因如此，旅途才有意義。

    大多數時候，只要走官道，行駛到靠近府城或是較為富裕的縣城時，往往會發現，其中都會有很長一段鋪成了水泥路。

    馬車行駛在其上，速度較過去走黃土路時快了許多，也不會因為撞擊到石頭等物，碰壞車輪，延誤行程，下雨天也不必擔憂車陷入泥坑。

    也正是有了水泥路的加持，才給了嚴之默駕車外出遠途游玩的信心。

    不然大多數時間耗費在路上不說，馬車顛簸個沒完，以他和姚灼一把年紀的身子骨，怕是沒幾日就要散架了。

    這般越往西北方向行進，所見所聞，越盡是與中原截然不同的風土人情。

    就說沿著長平城到中原的固定商路上，沿路的小城過去一個賽一個的貧困凋敝，如今瞧著，都煥然一新。

    此外，過去人人皆知西北的土地貧瘠，產不出好糧食，且天旱少雨，三五年里得有一半是荒年。

    直到某一年，官府突然下令，推廣種植兩樣東西，一名玉米，一名土豆。

    除此之外，還給出了改良土壤的肥地方法。

    同時建議當地農戶，將以麥子為主的作物與油菜兼種，既能給土地休養生息的時間，種出來的油菜還渾身都是寶。

    油菜榨油后產出的油枯，再用來施肥，如此恰好形成一個完整的閉環。

    初時沒有人當回事，以為不過是官府中那些五谷不分的老爺們，一拍腦袋想出的東西。

    然而待到迎來種子下地后的第一次豐收，目睹著沉甸甸的土豆和金燦燦的玉米，農戶們才終于用勇氣相信，今后的日子應當會漸漸好過了。

    他們感念皇恩浩蕩的同時，也記住了一個人——興平伯。

    ……

    約過了月余的工夫，兩人即將抵達長平城。

    自從新帝登基以來，西北久無戰亂，反而因為與關外各小國的通商互市，愈發繁榮。

    進入長平城時，更是恰好遇上城內每月逢五的大集。

    只見路上來往的行人中，還有不少高鼻深目的外邦人。

    嚴之默見著不當回事，可姚灼卻難掩新奇，只是礙于禮數，不方便直直盯著人家瞧。

    不過后來路遇了一群賣藝的外邦人，給了幾個銅板的賞錢后，就好意思光明正大地看了。

    外邦男子身形魁梧，女子則妖嬈婀娜，有一種與中原截然不同的充滿生命力的美。

    道路兩邊是各色攤位，其中不乏外邦人作為攤主的。

    他們都是些常在兩地之間來往的走商，手持官府簽發的文牒。

    作為正經生意人，其中大都會說中原漢話，認得這邊的文字，而且態度良好。

    夫夫兩人攜手逛了不少攤位，買了好幾樣新奇玩意。

    走著走著，姚灼注意到有一個攤位格外與眾不同，所售之物居然是一大堆平平無奇的石頭。

    而且攤位前為了一圈人，看起來煞是熱鬧。

    姚灼知道嚴之默見多識廣，便拉了一下夫君的袖子，低聲問道：“那個攤位是賣何物？難不成這西北的石頭也與別處不同？”

    嚴之默循著姚灼的視線看去，有些意外地答道：“沒想到這里竟有人賭石?！?/br>
    見姚灼面露不解，嚴之默便為他解釋了何為賭石。

    “有道是‘金生麗水，玉出昆岡’，西北之地產美玉，而這玉是藏在石頭里的。賭石的意思便是，你挑一塊石頭，按照重量付錢，若開出了玉，你便賺了，若開不出，你便賠了?！?/br>
    姚灼聽后，淺淺點頭，視線卻仍凝在攤位的方向。

    一個漢子剛挑了一塊石頭，正在緊張地等待攤主將石頭削開。

    過了半晌，人群出傳來一陣叫好聲，那漢子捧著手里的石頭，激動地滿臉通紅。

    “竟還真的能開出玉？”姚灼對和“賭”字掛鉤的事都沒興趣，聽嚴之默說完，他還覺得這是一種新型騙術。

    嚴之默莞爾道：“是能開得出的，只是玉石也分成色，有些雜質居多的，實際價值也比石頭高不了多少?！?/br>
    他說罷，見姚灼一副很感興趣的模樣，心思一動，牽起對方的手道：“來都來了，想不想也去玩一把？”

    片刻后，兩人在攤位前蹲下，觀察起面前的石頭。

    攤主打量一番來客的裝扮，便知是遇到了貴人。

    雖都人近中年，可那風姿儀容，舉手投足，都不似一般人物。

    要是敲上一筆，夠他不開張也能兩個月吃喝不愁的。

    “老爺，夫郎，可要賭一把尋點樂子？我這里頭，甚至能開出上好的羊脂白玉！”

    面對攤主的推銷，嚴之默笑而不語。

    貨真價實的羊脂白玉十分珍貴，就連興平伯府也只有兩塊，還都來自于圣上賞賜。

    來這種攤子玩賭石，首先就要擺正心態，白玉什么的不必想了，能開出一塊普通青玉雕個小件，就已非常不錯。

    “這兩堆分別價格幾何？”嚴之默不愿與他多說，直截了當地發問。

    攤主心里打了個突突，疑心這富貴老爺是個懂行的。

    當即語氣放平穩些，答道：“這堆貴些，旁邊這堆一兩便宜十文?！?/br>
    石頭分量足，最便宜的按照重量計算，怕是也要十幾兩銀子，至于那貴的，幾十兩、上百兩都有。

    嚴之默頷首，轉頭看向姚灼。

    “阿灼，你隨自己心意選上幾塊?！?/br>
    姚灼本也是本著玩玩的心思，加之方才嚴之默告訴他，這賭石玩的就是一個心跳，從外面看，除非行家老手，是看不出什么東西的。

    他索性就真憑眼緣，選了四塊出來，貴的便宜的各兩塊。

    稱完重量，嚴之默直接掏了銀子，讓攤主當場開石。

    姚灼站在他身旁，緊握著他的手臂，屏息凝神。

    很快，一刀下去，第一塊里頭的料子幾乎全是棉質，夠不上玉的門檻，算是失敗了。

    第二塊水頭尚可，但也有一定的棉裂，大約能打磨一串小珠子做個珠串。

    第三塊比第一塊稍微好些，可也好的有限，沒什么價值。

    直到第四塊，竟見了翠色。

    攤主一見這色，就知道自己這單虧了。

    可也知道，攤子上開出好料，又能吸引更多人來花錢，未嘗不是一件好事。

    一陣更加劇烈的歡呼叫好聲過后，嚴之默和姚灼拿到了自己開出的料子，而攤子前果然又有更多人圍了上來。

    攤主又熱情推薦嚴之默把料子交給他自家的工坊，制成首飾。

    嚴之默知曉這也是賭石商家掙錢的套路之一，但左右來切石頭玩就是為了打發時間，索性也就應了下來，商定做一個鐲子和一串手持。

    隨后兩人在長平城逗留了七八日的時間，喝了奶茶，嘗過了烤全羊，騎了駱駝，也看過了大漠。

    漫漫黃沙，無邊無際，連吹起的風都是干燥的。

    落日如血，于天際墜落，眼前壯闊之景，讓人覺得不虛此行。

    從長平城離開時，嚴之默帶著姚灼去取回了那只鐲子與手持。

    這等成色放在姚灼的首飾匣子里，實在是平平無奇，只能屈居末流。

    可若當成是西北一行的紀念品，它卻多了一層特別的意義。

    姚灼珍之重之，并決定接下來每到一處，就買這么一樣意義特殊的東西。

    至此，兩人告別西北，轉而南去。

    近年來，西北雖平定，西南卻不甚太平。

    再加上那邊多深山老林，蛇蟲瘴氣，在中原人看來，還是一片蠻荒之地。

    但是東南，如今已經是極好的地方。

    與大漠不同，大海帶給姚灼的震撼更甚。

    他從前見過山河湖海，溪流川澗，可還是頭一回見到連接著大片海灘的大海。

    縱然和大漠一樣無邊，卻因有滾滾波濤，更令人心生敬畏。

    嚴之默領著他，褪去鞋襪，踩上軟軟的沙灘。

    又教他蹲下來，翻找藏在礁石里的小螃蟹。

    明明年過半百，兩人卻玩得不亦樂乎。

    入夜后，嚴之默親自烤了一桌海鮮與姚灼分吃，不加任何調料，也鮮美到讓人險些連舌頭都吞掉。

    等到離開東南沿海時，姚灼匣子里的紀念品又多了一串貝殼制成的風鈴。

    從極北到極南之地，旅途也過去了一半。

    復再北上，便是踏上返程的路了。

    進入江南地界時，恰逢一場初雪。

    河上畫舫林立，不乏乘船賞雪的風雅之士。

    亦有人請了歌女青倌等，立于船頭，絲竹管弦齊奏，咿咿呀呀唱起江南小曲。

    嚴之默包的畫舫，也混在其中。

    兩人畏寒，沒有那船頭賞雪的雅興，只窩在燃著炭火的船艙里，喝著燙好的黃酒，吃著新鮮的河魚。

    昨日吃了風，嚴之默從一早就開始害頭痛。

    這會兒左右無人，嚴之默索性枕在了姚灼的膝上，享受起夫郎的按摩。