王莽是漢元帝皇后王政君的侄子，父親早死，沒有被封侯，王政君便把他接進宮撫養起來。他的大伯父王鳳臨死前，把他托付給成帝，從此踏上仕途。王莽矯情偽飾，廣結名士和將相大臣，深得人心，取得了大司馬的高位。漢哀帝時，由于外戚王氏被排擠，王莽回家閑居。漢哀帝死，王莽回京，借太后名義執掌軍政大權，立九歲的漢平帝;太后臨朝稱制，政歸王莽。元始元年(公元元年)王莽被封為安漢公，第二年他把自己的女兒嫁給平帝為皇后，元始五年(5年)，受九錫。不久漢平帝死，他另立兩歲的孺子嬰為帝，自己則攝行皇帝事，稱假皇帝。公元8年，王莽逼孺子嬰禪讓，登上帝位，定國號為新。至此，王莽徹底把漢家王朝篡為己有了。