公元1399年六月，明建文帝決心削藩，建文帝把周王及其子女嬪妃押送京城，隨后廢為庶人。十一月，代王又因貪婪暴虐被建文帝送到蜀國。建文元年四月，建文帝又削奪山民王藩位，廢為庶人。不久，湘王遭到逮捕，自焚而死。此后，齊王、代王也先后被廢，齊王被拘進監獄，代王被幽禁大同。建文帝又命北平左布政使張昺、都指揮使謝貴發兵逮捕燕王朱棣，準備廢黜這個勢力最大的藩王。但朱棣早有準備，誘殺張昺、謝貴，控制北平，以清君側為名，興兵反抗。燕軍號稱靖難軍，靖難之役自此開始。建文三年，朱棣率軍南下，南京陷落，建文帝自焚于宮中。靖難之役歷時近四年，規模也很大，給明初的社會經濟造成了極大的破壞。燕王朱棣最終取得勝利，在南京稱帝，改元永樂，朱棣就是明成祖。