明成祖即位后，為了宣揚國威、擴展貿易，派三保太監鄭和率龐大的船隊屢下西洋。自1405-1433年，鄭和前后下西洋七次，最遠曾抵達非洲東南岸。鄭和的遠航，促進了中外經濟文化的交流，增進了中國同亞、非各國的交往。鄭和所到之處，均隨船帶去中國的絲、茶、漆、瓷等物，換回各國奇珍異品，促進了海外貿易，也推動了中國商品經濟和于工業生產的發展。明朝的西洋航行開辟了歷史上最長的航路，建立了多條縱橫交錯的遠洋航線絡，體現出中國古代航海技術的成熟。