說罷, 他低下頭領路, 不敢去窺探女子幃帽下的面容, 對方身上傳來若隱若無的香氣, 淡雅清甜，煞是好聞。

    “小姐, 此間雅室里的公子一早就到了?！?/br>
    姜玉竹淡淡應了聲，她讓苓英留在門外看守，自己推門走進雅室。

    雅室不大, 內置紅木桌椅茶具，以水墨山河屏風相隔。

    聽到門扇開合的聲音, 蕭時晏從屏風后走出來，恰巧看到女子摘下幃帽。

    蕭時晏眸光微凝，琥珀色的眸子里盛滿了驚艷。

    他早在隱逸漁村便見過姜玉竹穿羅裙，暗淡的粗布麻裙難掩少女天生麗質，恰如珠玉蒙塵，不掩其光。

    珠寶本就美艷動人，在錦緞堆砌襯托下，光彩更顯璀璨奪目。

    少女肌膚賽雪，發髻以羊脂玉雪梅小簪固定，濃黑秀發間點綴出一抹粉嫩嬌艷。

    外面天氣寒冷，女子驟然進到溫熱的室內，瑩白鼻尖透著淡淡的粉暈，眸底亦噙著幾分霧氣，宛若雨后梨花，分外清麗動人。

    “瑤君兄...?！?/br>
    蕭時晏移開目光，面頰微紅，他以手抵唇輕輕咳了一聲，改口道：“瑤君小姐，我沖泡了你愛喝的洛神茶?！?/br>
    隱逸漁村一別后，二人只隔了月余未見，然而對他來說，卻是極為漫長的一段時間。

    蕭時晏擔心恢復身份的姜玉竹從此不會再和他有任何交集，想要以同窗身份前往姜宅吊唁，又怕她責怪自己行事莽撞。

    想要靠近卻又害怕靠近，這種情竇初開的卑微謹慎折磨得蕭時晏夜夜輾轉反側。

    收到墨香居掌柜送來的信箋，蕭時晏歡喜得好似一夜之間綻放出花苞的雪梅樹，心頭滿是繁花點點。

    縱然猜到對方所求為何，他仍毫不遲疑前來赴約。

    姜玉竹款款落座，她雙手捧著溫熱的青柚茶杯，透過裊裊升起的水汽，抬眸迎上男子溫煦笑臉。

    一時間，她不知如何開口。

    自己明明答應蕭時晏回到京城后就做回姜家嫡女，不會再與朝堂有任何牽連，他冒著欺君之罪協助她順利回京，可她卻言而失信，企圖從他口中打探那個人的消息..

    “你今日約我相見，是想問太子的現況吧？”

    蕭時晏不愧是善解人意的溫潤公子，就連姜玉竹哽在喉頭的話，都替她說了出來。

    姜玉竹重重點頭，她攏起眉心，輕聲道：“兄長昨日從越州歸來，提起太子出兵剿匪，斬首兩江水軍都督的事。太子干出這樣驚天動地的事，京城卻沒有透出一點風聲，顯然是被皇上有意壓下去...故而...我猜測，太子現在的境況很糟糕?！?/br>
    雖說太子無旨出兵，卻是實實在在剿滅越州盤踞多年的水匪，幫助當地百姓清除毒瘤，置于斬殺徐總督一事，想必是太子發現此人與水匪勾結在一起，才會手起刀落。

    常言道雷聲大雨點小，皇上若是在朝中痛斥太子所作所為，收繳他手中的兵權，此事自可化小。

    然而此時朝中鴉雀無聲，就好似暴風雨欲來之前的海面，平靜之下隱藏著驚濤駭浪。

    蕭時晏見少女思緒清晰，雖未涉及朝堂，僅憑片面分析，窺見的局面比朝中多數臣子還要透徹。

    “瑤君猜測的不錯，太子現如今被關押進宗正寺，宮中有傳言，陛下有意要廢黜太子...”

    姜玉竹呼吸一凝，細白手指倏然握緊了茶杯，嗓音微微發緊：“廢黜太子...怎會到了如此嚴重的地步？”

    從蕭時晏口中，她終于了解道太子為何會在越州殺性大發。

    多年以來，徐總督和越州水匪頭目一直有勾結，只要當地水匪不滅，朝廷年年要撥出銀款用于剿匪，徐總督將這些銀子中飽私囊，對為非作歹的水匪們睜一只眼閉一只眼，甚至還會收取他們孝敬的珠寶美人。

    徐總督通過珍寶閣洗干凈他貪下的銀款，而珍寶閣正是五皇子名下產業。

    時間一長，徐總督便和五皇子相互熟念了。

    得到五皇子的授意，徐總督指示黑旗幫的水匪跟蹤姜少傅一行人乘坐的飛龍舟。

    偏偏那日江上起了暴風雨，飛龍舟上有不少船工受了傷，姜玉竹讓出自己的客房讓受傷船工養傷，陰差陽錯下，這群水匪誤將倒霉的船工當作姜玉竹擄走，隨后放火燒船。

    黑龍幫的水匪并不知自己擄錯了人，所以在面對找上老窩的太子時，水匪首領戰戰兢兢承認他們擄走的少年已經交給徐總督了。

    故而，太子當夜孤身前往徐總督的軍帳。

    徐總督未曾料到太子的命這般硬，竟然從水匪窩里完好無損的回來了，要知他為了讓太子死在這些水匪手中，暗地里給予他們不少兵器和戰船。

    灼灼燭光下，男子龍鱗鎧甲上覆著一層污血，血色與銀輝交映，映襯得男子神清骨秀，雋武不凡，冰冷眸底噙著與生俱來的帝王氣勢，讓人心生懼意。

    徐總督這才知道怕了，覺得搭在頸上涼颼颼的長劍是那樣的冰冷刺骨。

    他交代出姜少傅被水匪劫持后，當夜被他用漕運船送到京城福王府邸。

    “太子歸京那夜，恰是宸妃娘娘生辰，闔宮夜宴，皇上和皇貴妃都去了毓秀宮為宸妃慶生，百官們在大殿里等了許久，始終不見五皇子到來，皇上覺得奇怪，于是派人去偏殿查看....”

    蕭時晏語氣平緩，盡量淡化那夜的血腥至極畫面，不過姜玉竹還是能想象這其中的驚駭場景。

    那一夜，領命的小內監很快就回來了，他面色蒼白跌進殿內，顫抖著身子跪在錯金玉磚上，話都說不利索：

    “啟..啟稟皇上，太子殿下和五殿下在偏殿里烤rou，太子正在...喂...喂五殿下吃rou...”

    說到最后，小內監驚恐的語調都變了音。

    金殿上，耀靈帝皺起濃眉，心中納悶太子歸京后怎么不來見他，卻同一向不對付的老五在偏殿開起小灶。

    太子在越州斬殺水軍大督一事，使得朝中諫官跟打了雞血的似的，折子雪花般地飛進了御書房。

    有官員參奏太子目無法紀，說水軍大都督乃是朝中二品官員，就算太子掌握其和水匪勾結的證據，亦要先將證據呈上御史臺，由皇上派御史審訊定罪。

    也有官員為太子開脫，指出徐總督在越州鎮守十余年間與水匪沆瀣一氣，殘害百姓，貪墨軍餉，實乃是罪大惡極，此人得太子手刃，死不足惜。

    百官各執一詞，在朝中爭得雞飛狗跳，攪得耀靈帝心煩意亂。

    不過太子無旨出兵這點，卻是觸及耀靈帝的逆鱗，他決意即刻收回太子在北涼的兵權，以平息朝中臣子的爭執。

    見跪在地上的小內監顛來倒去說不清楚，耀靈帝皺眉起身，決意親自去看一看太子和老五究竟在偏殿里搞什么名堂。

    同耀靈帝一起前去還有幾位妃子和皇室宗親。

    眾位貴人步行至偏殿外，隱約聽見殿內傳來五皇子嗚咽的哭聲，那凄厲的哭聲透著無盡的懼意，聽得天上的月亮都躲進烏云里。

    聽到兒子的哭聲，宸妃面色一變，她急忙命侍衛砸開雕花門扇，快步沖進殿內。

    “??！我的茗兒！”

    宸妃看到眼前的場景，只短促驚叫了一聲，身子就軟綿綿地向后栽倒過去。

    耀靈帝在幾名御林軍護衛下，一步步走向昏暗的暖閣....

    暖閣內沒有點燈，青色斗紋地磚上置有一盆火爐，爐上還放著一架平鍋，鍋里正滋滋冒出煎rou的聲音，空氣中彌漫著濃郁的血腥氣和rou香。

    五皇子面色蒼白靠在墻角，他身下的緞褲不見了，暴露在空氣中的兩條腿鮮血淋漓，其中一條小腿肚子上的rou沒了，赫然顯露出森然白骨。

    他曾疼得幾次暈厥過去，偏偏對面心狠手辣的男子有各種法子喚醒他。

    詹灼鄴坐在一張紅酸枝矮幾上，骨節分明的長指把玩著一柄嵌寶石匕首，刀身明亮如水，映照出他深邃冰冷的眉眼。

    爐火上的烤rou滋滋作響，男子清冷俊容在跳躍燭光中忽明忽暗，漆色眸底似有一抹戾色緩緩彌漫開來，聲音暗?。?/br>
    “五哥多吃些，吃飽了，才有力氣說實話?！?/br>
    見太子手里的刀刃又要落下，五皇子徹底瘋了，他神色癲狂，慌忙咽下口中焦黑的rou，張大嘴道：

    “吃，吃，九弟你看，我都吃了?！?/br>
    “嗚嗚嗚，九弟，我真不清楚姜少傅的下落，徐都督他綁錯了人，那夜送到我府邸上的人只是個船工，已然被我喂藏獒了?！?/br>
    “我說得句句屬實，...嗚嗚嗚...九弟，我求求你了，看在咱們同是手足的情分上，你...你放過我吧...”

    五皇子不停求饒，在這種摧毀心智和身體的雙重酷刑之下，他徹底崩潰了。

    詹灼鄴神色懨懨，他緩緩閉上了眼，身子重重靠在紅酸枝椅背上。

    他知道五皇子沒有說謊，可就是這些真話，讓他凝聚在胸間的那口氣突然散了。

    圍剿水匪時，他受了數不清的處傷，有的傷口深可見骨，身上的新舊傷口隨著一次次揮劍崩開又愈合，他卻不覺得疼。

    因為心中有執念，堅信小少傅還在等著他。

    如今那口氣消散了，執念崩塌了，取而代之的是驟然襲來的疲憊感，洶涌奔騰，如潮水一般淹沒了他。

    無盡的絕望在心中蔓延，巨大的痛苦如同巨石般壓得詹灼鄴喘不過氣，這個結果徹底擊潰了他緊繃多日的意志。

    耳畔傳來宸妃驚聲尖叫以及耀靈帝慌張呼喚的御醫的喊聲。

    詹灼鄴沒有掀開眼皮，任憑他這具殘破的身體一點點墜入無盡深淵。

    然而這一次，不會再有人拉他上來了。

    ———

    蕭時晏講述完宮宴那夜發生的事，紅木翹頭案上的茶水已然徹底涼了。

    姜玉竹鴉睫輕顫，她捧起冰涼的茶水，小口小口飲下，同時覺得腦中嗡嗡暈得厲害。

    過了良久，她低聲自語道：“太子他...是瘋了嗎？”

    如若她一直下落不明，他是否會這樣繼續瘋下去，直到眾叛親離，一無所有，再一次被皇帝發配至北涼，成為那個讓世人厭惡唾棄的天煞孤星。

    蕭時晏取走姜玉竹手中的涼茶，換上一盞溫茶遞給她。

    他猜到女子心中牽掛著太子處境，于是挑揀近日朝堂中的重點講與她聽。

    “那夜之后，五皇子經過御醫搶救，性命雖無礙，卻是廢掉一條腿，宸妃因此悲痛欲絕，臥榻絕食?！?/br>
    “有諫官上書皇帝，直言太子手足相殘，殘暴不仁，實乃不配儲君之位?！?/br>
    “不過，朝中仍有不少臣子鼎力支持太子，尤其是北沃內亂的消息傳來后，金烏王希望同大燕聯手出兵攻占北沃。為了此事，朝中分為兩派，一派臣子提議讓靖西侯領兵出征，另一派臣子認為玄月軍在北涼作戰經驗豐富，理應讓玄月軍出征?！?/br>
    聽到這里，姜玉竹明眸一亮，腦中如亂麻的思緒好似漸漸清晰起來。

    她知曉北沃的這場內亂是太子早先布下的暗棋，大昭族人在北沃備受欺凌，蘭溯死后，大昭人自發成立起反叛軍，而太子在暗中資助這群叛軍，試圖將北沃的局勢攪得更亂。

    想不到蘭溯的兄長本事不小，憑借著太子的扶持，竟然這么快就推翻了北沃王朝的統治。

    她思忖片刻，心里很快有了主意。

    “時晏，你可否有辦法，幫我給北沃的蘭首領送去一封信？”

    蕭時晏蹙起劍眉，沉聲道：“此事有些困難，不過我會盡力一試，只是我不明白，你為何要聯系上那些反叛軍？”

    姜玉竹目光越過雕花窗軒，她看向街巷里自掃門前雪的商販，語氣篤定：

    “因為一個人獨吃果子，總比兩個人分果子強?！?/br>
    窗外細雪紛飛，少女雪膚紅唇，眉眼如畫，一對兒琉璃般的眸子里映著細碎雪光，靈動又絢爛。

    蕭時晏怔怔看著如雪花般靈透的少女，遙想多年前在華庭書院中，他曾笑說未來會和少年一起雪下烹酒，促膝長談，同諮合謀。