這盤棋環環相扣，只要有一步錯了，便是滿盤皆輸。

    康妃雖與太子有弒父之仇，可僅憑她一人，難以cao控滿盤棋子。

    可此事關乎到皇家顏面，耀靈帝想要顧全大局，不欲鬧得人盡皆知，于是就這樣高高舉起，輕輕放下了。

    更何況，耀靈帝已經懲罰了疏于管教后宮的皇貴妃和失察的大皇子，給足了太子顏面，太子若不依不饒，未免就不識大體了。

    姜玉竹正是因耀靈帝和稀泥的態度感到心涼，繼而想到她現在把靖西侯和大皇子所干的勾當在朝堂上揭露出來，最終的結果，無非就是多了幾個像康妃一樣的替罪羊罷了。

    畢竟，大皇子乃是朝中百官人心所向，靖西侯手握雄兵，掌管半壁江山。

    歸根結底，還是太子的根基不夠穩。

    不過，既然大皇子他們能演好委曲求全，她和太子亦能，甚至能演得更精彩。

    姜玉竹黑溜溜的眼珠轉了轉，突然展顏一笑，笑吟吟對太子道：

    “殿下這幾日因追念先皇后，不小心染上風寒，不如告上幾日假，這段時日就先不去上朝了?！?/br>
    詹灼鄴看著少年露出的狡黠神色，眸光一如既往寵溺，唇角輕揚，頷首道了聲好。

    ————

    太子身體抱恙，一連十日未曾上朝，引起朝中百官議論紛云，更有傳言從福寧殿流出來，說皇帝有心廢黜太子，另立長子為賢。

    謠言傳得有鼻子有眼，說是皇帝與太子本就父子情薄，太子因虞祭大典上發生的變故，心中不免加深了對皇上的怨念，二人本就薄涼的父子之情現如今岌岌可危。

    為了平息傳言，耀靈帝派出幾位御醫去太子府上看望，御醫回來后，都說太子風寒未愈，需要靜養一段時日。

    半個月后，身為太子少傅的姜玉竹被皇帝單獨召見入宮。

    金碧輝煌的福寧殿內，耀靈帝端坐在赤金九龍鏤雕龍椅上，目光看向跪在殿中央的清秀少年，沉聲問道：

    “太子的病，可有好轉？”

    姜玉竹輕輕搖了搖頭，面色平靜道：“回稟陛下，太子殿下還是老樣子，雖說每日都在服用湯藥，可身子就是不見好轉?！?/br>
    耀靈帝皺起濃眉，凜聲道：“曹公公那日回宮時，說太子面色極好，怎么轉眼間就病了，還病了這么久都不見好？”

    自從太子抱恙不上朝，朝中原本平穩的局勢漸漸打破平衡。

    前幾日，更是有諫官向耀靈帝進言，提出大皇子年過三十，仍是郡王爵位，看在大皇子這些年兢兢業業幫著陛下協理戶部政務，陛下理應將大皇子的爵位晉升至親王。

    耀靈帝駁斥了這個提議，冷言道他當年做了三十五年皇子還只是個郡王。

    不過朝中風向的變化，還是讓習慣掌控全局的耀靈帝感到不喜，一時懷疑太子是不是故意抱恙不上朝，惹得朝中人心動蕩。

    面對皇帝的施壓，姜玉竹不卑不亢回答道：

    “回稟陛下，臣不通曉醫理，不清楚殿下為何久病不愈，不過自從先皇后虞祭大典后，太子常常會被夢魘纏身，在夢中，殿下他口中隱約喊著...喊著...”

    看到姜少傅吞吞吐吐的模樣，耀靈帝蹙起眉心，不耐煩地一拍赤金龍首扶手，催促道：

    “太子他都說了什么？”

    姜玉竹長嘆了一口氣，幽幽道：“殿下在睡夢中總是喊...母后，北涼好冷...”

    耀靈帝神色微怔，眉眼漸漸染上一抹愧色，過了半晌，才干巴巴道：

    “哎...這孩子脾氣倔，嘴巴犟，還不肯跟朕承認夢到過他母后?！?/br>
    其實，耀靈帝何嘗不想彌補他和太子十多年間缺少的父子之情。

    太子歸京那日，他坐在金鑾殿上，遠遠望向男子深邃雋麗的眉眼，像極了年輕時的琳瑯，心底百味陳雜。

    那感情有骨血的牽絆，有相聚的歡喜，亦有難言的愧疚。

    可種種復雜的感情，卻在耀靈帝目睹太子親手割下司天監主簿的舌頭后，全都化為了驚懼。

    男子雋麗的眉眼沾染著點點殷紅鮮血，長劍挑起半截子血淋淋的舌頭，抬眸環視驚聲尖叫的人群，唇角噙著病態的笑意，仿若是陰曹地府里爬出來的索命惡鬼。

    他和琳瑯的孩子，怎會是個冷血無情，心狠手辣的怪物！

    難道真如司天監當年占卜出來的箴言，太子乃是天煞孤星轉世，無藥可救了？

    今日姜少傅所說的話，透露出太子并未是個冷心冷肺的怪物，而是個期盼母愛的孩子。

    只不過太子心高氣傲，將這份期盼悄悄藏在心里，不小心在睡夢中流露出來。

    這一點，倒是像極了脾氣執拗的琳瑯，每次同他賭氣時，嘴巴封得嚴實，又不愿意低頭，只會在睡夢里輕聲囈語，惹人心疼。

    耀靈帝心中一掃對太子的疑心，眉眼舒顏，溫言道：

    “你回去告訴太子，讓他安心養病。兵部送來捷報，金烏在玄月軍的協助下擊退了匈奴，金烏王感念大燕的恩情，特意書信朕，想要大燕派出使臣前往金烏，商議兩國締結盟約，開通互市之事，朕已決定讓太子出任大燕使臣，代表朕前往金烏締結兩國盟約?！?/br>
    姜玉竹眉眼平靜，替太子接下圣旨。

    恰在此時，曹公公笑著走上前，為耀靈帝端上一盞花茶：

    “啟稟皇上，這是登華宮送來的茉莉香茶，皇貴妃惦念著陛下這幾日晚上睡不好，每日天不亮就去御花園親手采摘新開的茉莉花瓣晾曬好，盼著陛下喝完后能睡個安穩覺?！?/br>
    耀靈帝看著茶面上漂浮的淡白色茉莉花瓣，露出欣然一笑，似是想起了什么，又道：

    “太子年紀還輕，又是頭一次出使邦國，朕會派幾個辦事沉穩的臣子，同太子一起出使金烏?！?/br>
    姜玉竹仰起頭，目光不露聲色掠過曹公公喜洋洋的臉，笑著恭維皇上深思遠慮，太子得知陛下的關懷用心，病定會好上大半。

    耀靈帝聽了這席話后很是歡喜，不由覺得他當初陰差陽錯下為太子挑選的少傅，還真是個不可多的賢才。

    最起碼，姜少傅讓太子在百官中的口碑變好了許多。

    從福寧殿出來后，姜玉竹在甬道上遇到了大皇子一行人。

    若論相貌，大皇子的五官更像皇貴妃，男子身姿挺拔，五官清俊，但與天人之姿的太子相比，還是有著云泥之別。

    不過大皇子氣質溫藹，眉眼間總是噙著如沐春風的笑意，給人一種平易近人的感覺。

    這亦是朝中文武百官更傾向于大皇子的原因，畢竟侍奉一個面慈人善的仁君，總比適逢一個兇殘弒殺的昏君要強上百倍。

    甬道上，大皇子正在同尚書省的幾位官員商議政事，抬頭間看到正貼著墻走的姜少傅，當即終止與身畔官員的談話，主動揚聲打起招呼。

    姜玉竹見躲不過去，索性落落大方行了一禮：“姜某拜見大皇子殿下?！?/br>
    “姜少傅免禮，不知九弟的病如何了？”

    “多謝大皇子惦念，太子殿下還是老樣子...”

    二人閑談的功夫，幾位尚書省的官員已然走遠，只剩下姜玉竹和大皇子站在一株遮天蔽日的龍爪古槐樹下。

    陽光穿透樹梢，斑駁光影灑落在大皇子含笑的面龐上，莫名給他的笑容籠罩上一層陰影，讓姜玉竹覺得渾身不舒服。

    “九弟這幾日未在朝堂，倒是因禍得福，躲過去不少風波，姜少傅，你說是不是呢？”

    姜玉竹發現與大皇子這種綿里藏針，笑里藏刀的人周旋，要比同冰疙瘩臉太子耗神得多，相較之下，她倒是懷念起太子那張清冷的俊臉。

    雖說冰冰冷冷，卻勝在賞心悅目。

    她佯裝聽不懂大皇子話中的意有所指，笑著打起了哈哈。

    大皇子亦沒有在此事上追問，而是伸手指向一旁郁郁蒼蒼的古槐樹，含笑溫言道：

    “姜少傅可知道這株龍爪古槐樹在宮里生長多久了？”

    姜玉竹面露不解，搖了搖頭說自己不知。

    大皇子意味深長地笑了笑：“這株龍爪古槐樹在宮里已經生長了兩百年，如今枝繁葉茂，生機勃勃，吸引了不少飛鳥在其中安家。古槐為鳥兒遮風避雨，鳥兒為古槐驅蟲播種，二者相輔相成，方得風生水起?！?/br>
    他頓了頓，目光深深盯著唇紅齒白的玉面少年郎，又溫言道：

    “本王一直認為姜少傅是一個聰明的鳥兒，懂得擇良木而棲的道理?！?/br>
    面對大皇子的招攬之意，姜玉竹微微一笑，淡然道：

    “華山有奇鳥，取名啄木鳩，朝飛云霞外，夜宿風露中，不求固安居，唯盼除蠹蟲。姜某性子孤僻，就如這不求安居的啄木鳩一樣，唯志所欲，逐心所求，只想治好樹上的蠹蟲，再飛往下一片天地?！?/br>
    大皇子如沐春風的笑容有一瞬僵滯，他看著眼前執迷不悟的少年，眼角幾不可控地輕輕抽搐了一下。

    好一個唯志所欲，清高不群的小少傅，認死了太子這株朽木。

    不久前，有諫官進言父皇，懇請晉升他的爵位，從而惹得父皇心生不悅，多日未曾召他入宮。

    大皇子得知消息后，急得三天兩夜沒合眼，他詢問遍手下幕僚，發現沒人指使諫官向父皇提出這個急功近利的蠢主意。

    他當即猜到給自己身上潑臟水的人，十有八九是正在“避世隔絕”的太子。

    太子以前從不會搞這些彎彎繞繞的路數，如今行事風格大變，少不了他身畔的小少傅出謀劃策。

    見姜少傅毫不遲疑婉拒了他的招攬之意，大皇子收斂起臉上的笑意。

    “人各有志，姜少傅日后若是后悔了，本王隨時恭候你?！?/br>
    “多謝殿下?！?/br>
    目送大皇子離去后，姜玉竹緩緩蹙起眉心，神色凝重。

    她才出福寧殿多久，就正巧撞上大皇子，并對她說了一番暗有所指的話。

    這自然不是巧合。

    姜玉竹猜想，大皇子如此著急面見皇帝，看來也是想在金烏之行中橫插上一手。

    恰如大皇子所料，煽動為大皇子晉升親王爵位之事確是太子指使人辦的，目的就是為了給大皇子在朝中造勢。

    耀靈帝想要朝中局面保持平衡，若瞧見大皇子的勢頭突然盛起，那身為掌控天枰之人，耀靈帝勢必會扶持上太子一把。

    這一次出使金烏，便是個千載難逢的好機會。

    太子手握北涼兵權，對于前線的戰況比兵部更清楚，故而早就預測到金烏會在半個月內擊退匈奴，繼而與大燕締結邦交。

    要知讓大燕貴族們眼饞的“大宛馬”，不只匈奴有，金烏同樣也有。

    金烏境內有一處風水寶地，那里草地肥沃，氣候適宜，飼養出的馬兒膘肥體壯，行動如風。

    姜玉竹讓太子抱恙不上朝，待到朝中風云涌動時，她適時在耀靈帝面前打出親情牌，利用皇帝多年來對太子的愧疚心，幫太子爭取到出使金烏的機會。

    如果太子此行能順利和金烏達成邦交，將金烏優秀的馬種引至北涼，那太子就可以順理成章在北涼建立馬場。

    姜玉竹從馮少師口中了解到，北涼雖然風雪交加，可在北涼山脊背面，卻有一處四季常春，鳥語花香的草原。

    高寒之地，更能養好馬，因為馬兒不像牛羊，不能一匹匹分散開養，而是要在有美草，有泉水的山谷曠地，才能養出日后善于追擊又不失野性的戰馬。

    若是能在北涼建立馬場，不僅可以促進當地民生，還能逐漸取代隴西馬場，從而斬斷靖西侯扼制朝廷的雙臂。

    如果沒有大皇子聞訊而來，他們的計劃定會順利無阻。

    耀靈帝金口玉言，姜玉竹倒是不擔心皇帝會收回成命，她猜想大皇子定會想方設法在出使金烏的隊伍里安插進自己的人。