可...她還有選擇嗎？

    她已知曉太子的秘密，被太子強行拉上了他的賊船，若她不管不顧跳下船，就算不被海水溺死，也會被海底潛藏的惡鯊撕成碎片。

    姜玉竹扯唇一笑，看來她只能揣著不可告人的秘密繼續與太子同舟共濟了。

    隱在袖口下的請辭書被攥成皺巴巴一團，她深吸了一口氣，平心靜氣道：

    “臣愿意，還請殿下庇護臣家人的周全?！?/br>
    二人離得太近，姜玉竹不方便行禮，只好微微垂下頭，以表效忠之意。

    少年低垂的脖頸兒纖細白皙，肌膚在陽光下泛著蜜一般的光澤。

    詹灼鄴凝眸看著面容恭順的小少傅，心中做出決定。

    既然斬不斷心底瘋狂滋生的藤蔓，不如放上一把火，待熊熊烈火燃燒過后，那片焦黑土地，會再次陷入荒蕪蕭瑟，還是會...萌發新葉？

    _____

    竹意軒內，苓英一邊哼著小曲兒，一邊歡快地收拾行囊。

    小姐給太子遞上請辭書后，她們就可以離開太子府，她再也不必每日在深夜偷偷晾曬抹胸，又趕在天未亮前收起來。

    聽夫人說江陵新置辦的宅院還有一片荷塘，算算日子，等到她們到達江陵時，池塘里的蓮蓬也該結子了，小姐喜歡吃新鮮的蓮子，她可以給小姐做銀耳蓮子羹，紅豆蓮子米糕...

    苓英正美美遙想著，忽然聽到門扇嘭地一聲響，抬頭瞧見小姐失魂落魄地走了進來。

    “公子，出了什么事？”

    苓英快步走過去，給姜玉竹倒上一盞菊花茶。

    姜玉竹握著茶盞苦笑一聲，像是飲下千日醉般，皺眉喝下花茶，幽幽道：

    “先別收拾了，咱們還要在太子府繼續住上一段時日?！?/br>
    苓英看著小姐神色懨懨地模樣，張了張口，終是沒有多言，默默將收拾好的行篋又擺放回去。

    同時心里暗暗想：嘖，再繼續住下去，小姐恐怕就要住進蘅蕪院里了。

    ————

    惴惴不安幾日后，姜玉竹發現她雖然成了太子的人，不過與以往的日子也沒有什么不同。

    下朝后，姜玉竹會陪太子一起用午膳，在太子批閱文書前審閱分類，有時太子也會同她商議奏折里的內容，二人一起想出解決問題的方案。

    日漸相處下來，姜玉竹打心底覺得太子是個精通文韜武略的好儲君，不同于那些不識人間疾苦的皇子們，太子見識過底層百姓的艱辛，故而在民生問題上有更深刻的見解。

    太子挽過弓，勒過馬，殺過人的手，在批閱問文書時行云流水，落筆如云煙。男子眉眼清冷，如山巔之雪，經年凝于巍峨之峰，一塵不染，讓人看得賞心悅目。

    一日午后，窗外下著淅淅瀝瀝的小雨，雨滴打得窗欞噠噠作響。

    姜玉竹手捧書冊，目光虛浮，半晌未曾翻動一頁。

    紫檀木書桌后，詹灼鄴緩緩抬起長眸，看向愣神的小少傅，開口道：“少傅有心事？”

    姜玉竹猛然醒過神，她迎上太子探究的目光，不好意思笑了笑：“殿下，臣有些想家了?！?/br>
    空氣中夾雜著青草與泥土的味道，桌案上的青銅花鳥紋香爐吐出裊裊青煙，模糊了少年清秀的面容。

    僅隔著一層飄渺青煙，詹灼鄴恍然覺得少年離他很近，又好似離他很遠。

    “既然想家了，就回去住上幾日?！?/br>
    姜玉竹沒想到太子這么輕易就松了口，她提醒道：“殿下明日要去宜州視察河道，此前不是要臣隨著一起....”

    “不必了，審官院這個月要對京城的官員進行磨勘，你留在京中暫任磨勘官，協助吏部進行磨勘?！?/br>
    大燕京城內四品以下的官員需由吏部審官院負責考核，每隔三年進行一次磨勘，評定政績優劣，在任職期間是否有過失等，磨勘后，審官院會對官員擬定調動方案，送給中書省審批。

    可以說，磨勘在百官眼中，就相當于一次科考，日后的升遷貶職，全都指望在磨勘官手中，權力極大。

    “殿下...臣上任不足半年，若是擔任磨勘官，恐會引起非議，還請殿下三思?！?/br>
    “你是孤的人，只需辦好差事，無人能非議你?！?/br>
    見太子態度堅決，姜玉竹只好領下差事。

    同時，她心里升起一絲愧疚，因為她不愿隨太子離開京城，乃是存著一丁點私心。

    再過七日，就是蕭時晏的生辰。

    “殿下，臣聽說宜州雨季里多有蚊蟲，這是臣在百草鋪購買的香囊，有避蟲驅蚊之效，殿下若是不嫌棄，可以帶在身上?！?/br>
    姜玉竹拿出她前幾日購得的香囊，舉步走上前，雙手呈給太子。

    詹灼鄴看向小少傅手掌中的鴛鴦戲水刺繡香囊，倒是和少年腰間的所系的香囊成了一對。

    他瞇起鳳眸，語氣頗為輕快：“少傅可否給孤系上？”

    舉手之勞，自然不成話下，姜玉竹走到太子身畔，俯下身給男子腰玉帶系上香囊。

    少年十指纖纖，宛若翩躚的蝴蝶，在花蕊間稍稍停駐片刻，達到目的后便毫無留戀離去。

    好不易等到蝴蝶停駐嬉戲的花兒怎會舍得？

    詹灼鄴忽而握住小少傅柔若無骨的手掌，目光沉沉壓在少年錯愕的小臉上。

    “乖乖等孤回來?！?/br>
    他伸出手，指腹輕輕拂過少年白嫩細膩的掌心。

    太子的動作太過自然，以至于姜玉竹發現不妥時，對方的手指早已從她掌心上挪開。

    “臣...臣知曉了，殿下在路上也要當心?！?/br>
    太子言而有信，翌日便放了姜玉竹歸家。

    多日未曾見到女兒的殷氏拉著姜玉竹上上下下仔細打量了一番。

    “回來就好，你哥哥總算辦了一件正經事，他將江陵那邊都打點好了，只待你父親交上辭呈，咱們月底就能動身?！?/br>
    飯桌上，殷氏眉開眼笑，給女兒夾上一筷子櫻桃rou。

    姜玉竹盯著碗中紅彤彤的櫻桃rou，眉尖微蹙，輕聲道：“母親...我還沒有向太子請辭？”

    殷氏臉上的笑容驀然垮了下去，瞪起眼追問女兒為何還沒有和太子請辭。

    姜玉竹沒有對母親提起狩獵場上的事，只說她覺得太子是個好儲君，而她想要效仿姜太公，輔佐太子成就一番事業，助他襲成正統。

    殷氏柳眉高挑，氣得摔下手中玉箸，泣聲道：

    “你們姜家，一個個老的小的都不讓我省心，娘本以為你最聽話懂事，這才當了幾日的官，就被那個煞星太子迷了神志，竟做起提攜玉龍的春秋大夢！”

    姜玉竹任憑母親怎么說，始終垂眉搭眼不松口，只耐心規勸母親和父親先動身去江陵，留她一個人在京城，等到她助太子在朝中站穩腳，再去江陵同他們相聚。

    殷氏聽了女兒這席話，驚得連哭都顧不得了，急忙收住了聲，試探著問：“玉兒，你該不會是...喜歡上太子了罷？”

    除了兒女之情，還有什么能讓一個聰明人腦袋發昏？

    更何況太子容貌英俊，身份尊貴，雖擔著天煞孤星的惡名，卻攔不住京中女子對其眷眷之心。

    姜玉竹感到啼笑皆非，她很想告訴母親太子對女子不感興趣，可又想起自己是以男兒身在太子跟前當差，怕惹得母親胡亂猜想，只好道：

    “娘，我與太子之間清清白白，只不過狩獵場上發生了一些事，致使我暫且還不能離開太子府，不過我答應您，一旦有機會，我肯定會辭去官職，我已和太子商議過，會在磨勘后將父親調去江陵任職?！?/br>
    殷氏怎會同意將女兒獨自一人留在京城，自然又是苦言相勸一番。

    關鍵時刻，姜慎拿出一家之主的威嚴，沉聲道：“玉兒這么久沒歸家，你少說幾句，先讓她好好吃飯?！?/br>
    姜玉竹忙順著父親的話，說自己離家多日，很是想念家中菜肴，趁機詢問其母親在江陵置辦的院子有多大？荷塘里的蓮蓬什么時候結蓮子？哥哥在當地新開的鋪子可還順遂？

    晚膳過后，姜玉竹主動叩響了父親的書房。

    “爹，我給您泡了一盞參茶?！?/br>
    燭光下，她看到父親雙鬢間多了幾根銀發，心中一酸。

    姜玉竹后悔了，她早就后悔了，她不該和蔣高吉爭一時之氣，瞞著父母參加科舉。

    她太自信了，總以為只要她小心行事，便可全身而退，殊不知她的那點小聰明在權貴者眼中，不堪一用。

    她和全家人的性命，在無上皇權面前，就如螻蟻一般渺小卑微。

    “說罷，你為何不愿向太子請辭？”

    姜慎淺啜一口參茶，他看著面前亭亭玉立的女兒，心中感慨：還是女兒知道心疼人，女兒是塊寶??！

    不像掉進錢眼里的兒子，只顧得在外東奔西跑，連一盞茶都沒給他奉過。

    姜玉竹從實和父親提起南苑獵場上發生的事，話中省略太子眼疾一事，只說自己在狩獵場上碰巧救下太子，打破了五皇子謀害手足的陰謀，從而卷入幾位皇子的奪權之爭。因此，她希望父親與母親在這個緊要關頭，去江陵躲避一段時日。

    姜慎放下茶盞，他看向滿臉愧疚的女兒，目光慈愛，笑著道：“傻玉兒，我和你娘怎么會留下你一個人呢?！?/br>
    一句話，便讓姜玉竹瞬間破防，淚如雨下。

    “爹，我一直在拖累你和娘...”

    姜慎走上前將女兒擁入懷中，輕輕拍打著她的后背。

    恍然間，姜玉竹仿若回到了小時候。

    曾經在老宅子里，表兄妹指著她的鼻子說她是小煞星，是會給族人帶來厄運的怪物，遲早有一日會害死身邊所有的親人。

    一張張稚嫩的面孔和聲音，卻學透了大人鄙夷的眼神和語氣。

    年幼時的她不知所措，只能委屈地躲在桌下悄悄抹淚，然而哭了沒一會，父親那雙寬大的黑靴突然出現在眼前，彎下高大的身子，輕輕將她抱出來，聲音溫柔的像一朵云：

    “玉兒莫怕，爹和娘會一直護著你...”

    ———

    翌日一早，殷氏前往趟綢緞莊，一口氣買回來數套男子衣裳和配飾。

    回到宅后，殷氏緊繃著臉，一邊將新買的衣裳搭在姜玉竹身上比劃，一邊念叨：

    “你平日里不方便去綢緞莊挑選衣裳，帶去太子府的那幾件衣裳，袖口都蹭上了墨汁，若是被太子瞧見你衣冠不潔，小心賞你一頓板子...”

    姜玉竹笑得眉眼彎彎，她一把抱住殷氏的手臂，撒嬌道：

    “那母親定要心疼壞了，半夜從姜家祠堂拿出竹板戒尺，潛入太子府給太子一頓板子，為女兒報仇！”

    殷氏聽了姜玉竹的調侃，終于繃不出黑臉，噗嗤一下笑了出來。

    母女二人互相嬉笑了一會，殷氏突然想起什么，道：

    “我早上去了趟花市，聽說過幾日便是蕭家世子的生辰，蕭夫人好大手筆，竟然將京城花市里的玉蘭花都買光了，說是要用來裝飾蕭世子的生辰宴?！?/br>