湖衣在縱橫交錯的密道不知爬行了多久，找到一座階梯，她扶著石壁一步步登上階梯，約莫走了百馀階，終于看見第一道光線自縫隙透進來，差點教她睜不開眼。

    她從縫隙探看，放眼所及空無一人，這才小心翼翼地從密道走出來，她發覺自己置身在一座儲物的庫房內，四周堆滿陳年舊物。

    湖衣先確認無人后，在陰影的掩蔽下走到屋外，庫房緊連著數幢相似的石屋，斑駁的墻面爬滿青苔，遠處還有數條狹窄的渠道，幾名中年婦人在渠道旁浣衣。

    不遠處還有座石造羊舍，十幾頭山羊正啃食槽中乾草，一條瞎眼老狗懶洋洋地翻過肚子，躺在羊舍前方曬太陽。

    這不是宮中會有的景象，她確定自己已不在宮城內。

    依照成祖實錄記載，京城分為三重：第一重城為宮城，是皇帝住居和理政之處，又稱大內；第二重城為皇城，宮城之外套著皇城，分布著朝廷辦事機構監、局、司、庫等；第三重城為外城，外城是京城百姓住的地方，到了外城，就已遠離宮禁，可以自由出城。按距離推測，她應該身在皇城某處。

    眼下四顧茫然。

    三頭落單的山羊逕自從她面前走過。

    有沒有人可以問問？她心想。

    總不能問山羊吧。

    羊舍旁那頭瞎眼老狗似乎察覺她的心思，伸了伸腿后站起來，一瘸一瘸地走向羊舍。湖衣跟隨在后，才發現羊舍之后還有一排長屋，土墻破舊陰暗，不知是否有人居。

    老狗在土屋外吠叫了幾聲，屋內傳出回應，幾聲像患有肺疾的咳喘，拖著窸窣的步伐，門扉「呀」地一聲打開了。湖衣退回屋角的陰影中，門內走出一名蹣跚的老人，形容憔悴，臉頰凹陷。

    老人拿出一碗殘羹，老狗迎了來，迫不及待地吃著。

    「老黃啊，今天就剩這么點啦，你慢著點吃！」老人以尖細的聲音說完，舉起佈滿斑紋的手，撫了下老狗的頭，接著又岣嶁著背，危顫顫地走回屋里去。

    湖衣仔細思量，老人沒有鬍鬚，膝蓋腫得像突起的樹瘤一般，腰間圍著鼓脹的厚布疋，應是年老而無法在御前侍奉的太監。

    她努力回想記憶中關于皇宮外圍的一切……羊……老人？

    是了，金鼇玉蝀橋以西，羊房夾道。

    年老或是患病的宮人，會被送來此處醫治，或是等死。

    羊房夾道靠近欞星門，該處是太監們出宮辦差常走的便門，說不定可以從那里混出宮去。

    湖衣環顧四週，老人已不見蹤影，而那老狗，正挨著一個不知從何而來的男孩兒。

    孩子看上去約莫十歲，穿著粗布衣衫，披散著一頭長發，身形清瘦，手里把玩著幾個麻布製成的小沙袋，口里吟唱著：

    空山新雨后，天氣晚來秋。

    明月松間照，清泉石上流。

    竹喧歸浣女，蓮動下漁舟。

    隨意……隨意……

    男孩歪著小腦袋，像是忘了詞。

    「隨意春芳歇，王孫自可留?！购虏患偎妓鹘釉~。

    孩子轉過身來，好奇地看著她。

    湖衣不禁心疼起這孩子，他定是窮苦人家的孩子，不得已小小年紀就被賣到宮里做宮役，又被發配到這樣荒涼的地方。

    她蹲下身子，柔聲地問他：「孩子，你怎么獨自在這兒？」見男孩不答，湖衣又問：「你知道欞星門往哪走嗎？」

    「我不知道啊，jiejie，」孩子抬起小臉望著她，「而且我娘不許我和陌生人說話?！?/br>
    此時孩子的額前的長發因抬頭而向后曳撒，露出清秀的面容，這男孩兒有著精緻的五官，一雙丹鳳眼，女人般的薄唇，似有某種莫可名狀的熟悉感。

    母與子。

    她望向水渠，想起馮瑛曾說過的話。心底打起寒顫。

    金水橋。筒子河。

    母親與未出世的孩子。

    天哪，怎么回事。

    孩子竟被藏匿在這兒？

    湖衣因震驚而踉蹌后退了幾步。

    原來，多年前的宮中疑案，還有眼下困局，一切問題都在這里有了交代。

    湖衣緊握雙拳，內心天人交戰。

    過去數月，她日日夜夜都夢想著逃出皇宮，如今出宮的路近在咫尺，難道要回皇宮去自投羅網？

    但……橫斷在眼前是足以動搖社稷的大事，她又怎能視而不見，一走了之？

    湖衣思忖半晌，心中已有決斷。

    「乖孩子，聽你娘的話，躲著點，」湖衣捧起他的雙頰，仔細叮囑，「別讓任何人看見你，我很快就回來?！?/br>
    她得回去找馮瑛，馮瑛肯定能認出來。

    湖衣轉過身，一路快步，直到再度進到土屋里的密道入口，心頭掛記的全是那孤單的孩兒和他可憐的娘親。

    她飛奔而入，下了階梯，碰到第一個岔路，依照記憶，她走右邊的通道，然后一路向右，向右，再向左，跑到頭昏眼花，幾乎喘不過氣。

    她在心中祈求，自己的選擇能讓大明朝江山永固，百姓安寧。

    若能保護好這孩子，讓萬貴妃無從施以毒手，太后和公主也無須再綁架年輕女子，只要她辦妥了這事，一切一切都會不同。

    她飛快地奔回原路，爬出佛堂的通道。

    小佛堂一如往常，靜悄悄的。

    「馮瑛，馮瑛！」她叫了幾聲，都沒有回應。

    湖衣心生疑惑。

    平日她每回進入地道，馮瑛都會站在堂口守著，莫非馮瑛認為她已離宮，所以不再守門？

    湖衣一邊把魏徵銅像推回了原位，一邊低頭思忖，或許馮瑛回咸若宮去了。

    于是她伸手推開佛堂的門，某個重物自背后襲來，她就此失去意識。

    §

    殘陽若血，天街御道上颳起了一陣不祥的風，今日迥異于往昔，云霞是混合了鮮血與落日的駭人顏色。貞順門城樓上的鴟吻在狂風中顯得格外陰森，像有惡鬼潛藏在暗處，教人汗毛直豎。

    「見鬼了，今兒是個什么日子？」年輕的門衛忍不住抱怨。

    「叫什么，你該不會是怕鬼吧？」負責把守城樓的騎尉回答，握著長槍的手也在顫抖。遠方傳來陣陣烏鴉嘶啞的叫聲。

    不祥之兆。

    平日即使入夜，貞順門也未曾如此靜謐，總會有前往各宮辦差的太監，負責打更的宮役，巡邏的侍衛，人聲來來去去，可眼下因為皇上正在齋戒，各宮宮門深鎖，只有寒風吹過樹木的颯颯聲，伴隨他們值夜。

    步履聲吸引了兩人的注意，三名西緝事司檢校押著一名罩著黑色頭套的女子，欲出宮門。

    「干什么的？」騎尉發問。

    「我等奉長安宮總管太監之命，將犯過的宮女押往宮正司懲戒?！蛊渲幸幻麢z?；卮?。

    貞順門外甬道是通往宮正司的必經之路，只是騎尉隱隱覺得有些不對。

    年輕門衛盯著眼前四人，尤其是那名宮女，為何要用黑布罩頭？

    兩名檢校見到門衛狐疑的眼色，便自行掀開黑布，女子雙眼緊閉，顯然已陷入昏迷。

    「她惹怒了萬貴妃，長安宮總管太監下令嚴懲?！挂幻麢z校說。

    騎尉見那女子長相端莊秀麗，心下明瞭，她未必是犯了甚么過失，多半僅是惹起貴妃妒意，才會遭罰。

    而那汪直雖被皇上撤去西廠廠公一職，西廠也遭關閉，西廠廠尉全數回歸西緝事司，但是宮中人人都知道，西司背后是汪直，汪直背后是權勢滔天的萬貴妃，西廠再起是遲早的事，西緝事司的人可得罪不起。

    「那就有勞三位，」騎衛說道，「甬道走到底右方，便是宮正司所在?！?/br>
    一名檢校笑答：「多謝?！?/br>
    兩名守衛讓到一旁放行，三人便拖著犯事的宮女走了。

    落日最后一抹馀暉消失在眼前，風在他們的四周吹拂，某處的狗似狼一般地向天長嚎，從剛才騎尉就一直聽見不尋常的匡噹聲。

    「你說，京城會不會像金陵一樣，出現妖孽呢？」年輕的門衛還在自顧自地說。

    簡直不知死活。騎尉暗罵。守夜時，要是說出不吉利的話觸了霉頭，必然會生出事來。

    匡噹……匡噹……

    這聲響究竟從何而來，他環顧四週，打定主意要找出來源。

    「糟了！」騎尉大吼。

    「怎么啦？」門衛一臉震驚地問。

    「你看那個，」都尉指著在城門上被夜風吹得匡噹響的齋戒木牌，「齋戒期間，各宮齋戒祈福，不理刑名，怎么會在此時懲治宮女？」

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