周念儀有些驚訝，想起齊敬堂，總覺得那樣手握權柄的人哪肯輕易罷休，不想如今竟也肯低頭妥協，又佩服南枝心性堅韌，守至如今卻仍舊不肯屈服，便也不好再問下去。想起方才離去的那人，另起了話頭：“方才那人是皇后的親弟弟，陛下繼后位后封給他了一個伯爵。他身上又有武職，是陪著當今共患難的人，陛下待他自是器重。早些年頭曾成過親，只是新婚沒半年妻子便病沒了，后來也沒有再續弦?！?/br>
    見南枝看向自己，周念儀微微一笑：“你別多心，我說這些就是想讓你對京中的世家權貴有些了解，日后也好有個親近避諱。當然我也想勸你，若你真決心與他斷的干凈，也別耽誤了自己。你如今封了這樣顯貴的頭銜，卻又無家族庇佑，還是找個夫家依靠為好。別的尚且不論，方才那人到底是皇后的親弟弟，尚且能與定遠侯有幾分抗衡的余地?！?/br>
    “……我說的話你好好想想。你也不必日日閉在府中，我前些日子便聽貴婦圈里說道那新封的縣主連門都不敢出，你總要出來交際些的，京城從來就不是靠著躲便能避禍的地方……”

    兩人一邊走著一邊說著，周念儀卻忽的收了聲，原本的話卡在喉嚨間，冷冷瞧著夾道上的那人，不知方才自己說與南枝的話被他聽去了多少。

    南枝也瞧見了立在風中的齊敬堂，不想牽累周念儀，只示意她先回去。南枝也不知道他聽了多少，又是否瞧見自己與方才那封辰的見面與對話。

    想起從前這人最是霸道，當年不過是曾被五公子討要過一次，便惹得他那樣逼迫糾纏。而如今他又會對她做什么呢？會反悔嗎？

    孰料對方卻并沒有要為難的意思。

    齊敬堂似瞧出她隱約的緊張，自嘲一笑：“我只是不放心，出來瞧瞧你。也想囑咐你一句，這宮里入夜后越是安靜空曠的地方，越是去不得。你又是愛惹禍的性子……若日后我不在你身邊，你也要記得?！彼秸f聲音越低沉下來。

    南枝不知怎的，聽他如此說，心口反倒悶堵起來?；鼐┮詠?，他的確沒有再為難過她，她也不曾聽過什么有關她從前的流言。想來是他有意封鎖鎮壓了一些消息。

    她不是不感念，也沒有那么恨他，她只是無法忍受一個被擺弄的人生，無法忍受一個人將她的意志、堅持、信念、過往，都要去統統驅逐的行為。她不喜歡那種屈辱。

    “侯爺的傷可都好了？”

    他珍惜于她難得的軟和，點點頭只道：“都好了?！?/br>
    “那便好。夜里風大，我便先回去了?！?/br>
    齊敬堂看著她的背影一點點模糊、縮小、趨近于無……隱約間仿佛瞧見她走到風口處打了個寒戰，而他卻只能站在原地，再也沒有資格替她添一件御寒的披風。

    ***

    自那日宮宴之后，周念儀倒常來往于縣主府，引她參了些宴會，將她介紹給一些要好的夫人。她本就聰慧練達，在她的引薦之下，南枝倒與不少夫人小姐漸漸熟絡起來，也算有了些知心交談的朋友。

    夏去秋來，轉眼已是十月，南枝也漸漸適應了這個縣主的新身份。轉眼到了萬壽節之日，百官同慶，賀陛下誕辰。這一日，皇帝會親自登臨城墻上，受百姓朝拜，請了伶人表演、彈唱，或是一場盛大的舞獅，或是一場“東風夜放花千樹”的火樹銀花。

    因著今年有北戎的使節來，因此為彰顯國威，辦的格外盛大隆重。

    這日街上異常熱鬧，百姓也有在這一日買花燈祈福的習俗。

    周念儀也邀南枝一同到街市上閑逛，街上比起往日攤販多了不少。兩人尋了處小攤，各食了一碗桂花酒釀圓子。一時又被幾盞精巧的花燈吸引，猜了幾個燈謎，贏下幾個小彩頭。

    忽而丁香驚呼一聲：

    “縣主，你看，好漂亮的燈！”

    南枝與周念儀都朝丁香所指的方向看去，果然是一盞樣式極為精巧的蓮花燈。底座是層層疊疊的蓮花瓣，其上卻是一只撲蝶的貍花貓。那貓兒兩只眼珠聚在一起，模樣極為專注，很是滑稽可愛。其中還燃了燭火，在夜下很是顯眼。

    那攤販見南枝等人衣著不俗，也忙吆喝道：“兩位姑娘這邊來。若喜歡這花燈，不如玩上幾局，便可不花一文錢領去?！?/br>
    南枝起了興致，拉著周念儀去瞧。那攤主便拿來一些木環道：“十文錢一次，一次十個木環。要在一次之內套中十個摩合羅，便可換得那一盞花燈。當然若不足十個，姑娘便可從這套取的摩合羅中將喜歡的一個挑走。姑娘可要玩上幾局？”

    兩人出來本就是尋熱鬧的，見那摩合羅本身也雕刻得十分討喜，便都欣然買了幾次。起初兩人都不熟練，總是一個都套不住。試過兩三次后，一次總能套住幾個，兩人都各自挑了幾個喜歡的摩合羅。待玩的盡興了，雖然看著那盞精致的花燈有些遺憾，但也都清楚自己的水平，便也不再嘗試了，繼續往前逛去。

    走了一段，見前頭人頭攢動，正圍了一圈喝彩，便也駐足觀望一二。見是一只猴兒帶瓜皮帽，腳踩輪子，手上卻能輪番拋擲著繡球，怪不得能引這樣多的人圍觀。

    南枝正踮腳看得的出神，忽聞幾聲狗吠，緊接著便聽身后傳來一聲痛呼。

    南枝轉過頭來瞧，見一人正被小狗咬住小腿，跌到了地上，手中的錢袋子也掉落下來。丁香見狀，忙往腰間一摸，頓時惱恨道：

    “縣主，是咱們的銀子！”

    那人見事情敗露，也顧不上腿上的傷了，拔腿就往外跑，卻被圍來的人群制住，送去官府去了。

    那小黑狗叼著錢袋，仰著頭沖南枝搖著尾巴，像是邀功似的。南枝認出來，正是一月多以前在宮宴上遇到那只可憐可愛的小黑狗。南枝抬眼找尋，封辰幾步走到跟前來：

    “這樣的鬧市上盜賊最多了，縣主還是小心為好?！?/br>
    南枝道了謝，又抱起小黑狗來，接過那錢袋子。又想起曾買了袋酥糖還不曾吃完，捻了幾粒喂給它。

    小黑狗得了甜頭，從南枝懷中跳出來，又跑到封辰面前仰頭吠叫幾聲，接著又轉到他身后，一口叼走了他手上的蘭花燈，又跑到南枝面前搖著尾巴。封辰氣的虛點了它幾下：“賣主求容?！?/br>
    又抬頭對南枝道：

    “是閃電要謝縣主，縣主若不嫌棄，便收下吧?！?/br>
    南枝見那小黑狗的尾巴搖的愈發起勁，一時只好接下。周念儀卻在一旁不知笑出聲來，有意打趣道：“封大將軍這般厚此薄彼？”

    打趣完又道：“若真有心意，花開堪折直須折，莫待無花空折枝?！?/br>
    想著給兩人些獨處的機會，便同南枝道：“我帶著彩蘭去買一盞，你在這等等我?！闭f著便揚長而去，只留有兩人在原地。

    封辰哪怕如今已是而立之年，卻仍被周念儀打趣得有些羞窘，掩唇低咳一聲，臉也泛起不自然的紅：“我想送盞花燈給縣主，卻怕縣主不肯收，便只好借著閃電替我來張這個口，的確是我失了磊落。我是個粗人，也不會說什么好聽的話，只是那日宮中一見，便再難忘懷。今日，今日是想問一句，縣主可愿與我一試？”

    宮宴那日他以為她已嫁了人，便不敢唐突?？珊髞硭蚵犃诵?，這才又覺得尚有機會，便想著今日來這街上碰碰運氣。

    喧鬧的人聲在那一瞬間如潮水般在耳畔退卻。齊敬堂提著那盞方才贏來的蓮花貓兒燈，漸漸遠離了喧鬧的人群。他甚至不敢回頭，也不敢去聽她的答案。

    有那么一瞬間妒海翻涌，他就想將南枝一把扯進懷里，遠離什么封辰，遠離這一切一切的人群，再次占為己有。

    他不是不能。然而，然而。

    人群如走馬燈一般，一波換過一波，熱鬧依舊。直至夜半，才如像燒開的沸水一般漸漸止歇。人群漸散，長街寂寥，然而齊敬堂扔提著那盞花燈，沉默的像樹。

    許久，他終于開了口：

    “她答應了嗎？”

    圓石卻不知道要如何回答。

    “罷了?！笔撬淠囊宦晣@。

    ***

    侯府安順堂內，老夫人剛飲完杜mama喂過來的一碗藥，便劇烈咳嗽起來。她拿帕子掩住口，再挪開時帕子上已是鮮紅的血。

    杜mama紅了眼，知道她怕是要油盡燈枯，卻仍強忍著安慰道：“老夫人您別擔心，大夫都說了您這病不打緊，再喝幾副藥換好了?！?/br>
    老夫人擺擺手，已是氣若游絲：“你不必拿話誆我，我自己的身子自己最清楚?！?/br>
    說話間外頭有丫鬟敲門，杜mama走出去再回來時手里多了卷畫軸。

    老夫人瞧見，問：“是那畫來了嗎？”

    杜mama應是，將畫軸展開給老夫人看。

    老夫人睜開渾濁的眼，將那畫打量了一遍又一遍，直到確定這畫的確傳神肖似這才放了心。她冷笑幾聲，漸漸盍上眼：“他以為封鎖了咱們安順堂的消息我就不知道了？他以為打發了那些人，南枝就真不曾在咱們侯府待過？你去，瞞著那些眼線，將這幅畫遞到宮里頭德妃手里，北戎的使團來了，她比咱們還要著急呢！”

    “他害死我的萱姐兒，我唯一的女兒，我便是要留著這口氣，讓他也嘗嘗這剖心摧肝的滋味！”

    作者有話說：

    第44章 求親

    南枝自與周念儀道別后, 回府的一路便想著封辰問的那個問題。

    自回京以來，她多少也聽說了些關于這位皇后的親弟弟的傳言。

    聽說當年東宮被囚禁，封家也受了不少的牽連, 一夜之間，大廈將頹。正是這位封家長子撐起了門庭, 后來一步步, 助東宮扭轉頹勢, 如今更是得陛下信重。眾人都言, 國舅爺年少有為, 人品貴重, 又有人言在陛下心中, 能與大都督齊敬堂比肩的, 怕也只有這位國舅爺了。

    南枝回想這幾次的接觸，與其相處起來很舒服，并沒有什么不妥。宮宴那日, 周念儀的話她多少也聽進了心里, 如果真要找一個依靠，封辰想來是極合適的。

    只是也只是合適，好像從沒有多余的激動和波瀾，又或許只是尚不熟稔……南枝想著想著便覺心亂如麻，索性止了思緒。

    馬車停在縣主府前，南枝剛下了車, 便有守門的仆役上前來, 遞給她一盞花燈, 南枝低頭一瞧, 竟正是她與周念儀欲贏下來的那盞貍貓撲蝶燈。

    “縣主, 方才有一老者來, 自稱是套摩合羅的攤主，又說見縣主您和另一位姑娘很是中意這盞燈，又正好并沒有人贏去，便打聽了，特意送過來?！?/br>
    南枝接過那盞燈來，暗夜下燈火澄明，映得那燈上的一筆一墨，盡皆栩栩如生，只是她卻不信這副說辭，那攤販想必就是以此燈來吸引游人，去投擲那摩合羅，又怎舍得輕易相送。

    想起街巷中，她無意瞥見的那抹身影，眸色黯然幾分，又將那燈盞遞回給仆役道：“你將這盞燈送還到定遠侯府上，并幫我帶一句話?！?/br>
    ***

    夜深如潑墨，齊敬堂走在侯府的庭院中，凋零的金桂鋪了滿地，只是夜色下仍顯黯淡。

    圓石正同齊敬堂稟著安順堂里的事，此時有小廝趕上來，齊敬堂瞧見他手上提著的那盞燈，腳步一頓。

    那小廝走到前，行了一禮道：“侯爺，方才嘉寧縣主府派了人來，說要將這燈歸還給侯爺，還說縣主讓他給侯爺帶句話?！?/br>
    齊敬堂并不接那盞燈，神情有些晦暗，只問道：“什么話？”

    “縣主說：‘侯爺當初說的不逼迫，可包括婚嫁由己，絕不干涉？’”

    庭院中驀地凝寂起來，忽而又是一陣夜風，吹起干癟的桂花來，像一場轉瞬即逝的雨。

    許久未曾聽到回答，仆役覺察出不對勁來，正進退兩難間，卻聞一個低沉沙啞的聲音，在夜中顯得微不可聞。

    “自然?！?/br>
    ***

    次日午后，日光明盛，德妃親自捧著一盅甜湯，急急往乾清宮趕來，待到了近前，反倒慢下步子，稍理了理妝容。只是才欲上前，卻有小太監攔道：“娘娘，陛下政務繁忙，說了不讓人打攪，您這替陛下做的膳食，不如奴才一會兒轉交進去，您也好輕松些?！?/br>
    天并不熱，德妃卻急出了一身的汗，說：“公公且行個方便，我進去端盞甜湯，一會兒便走，想來陛下不會怪罪?！?/br>
    說著要給那小太監塞賞錢，小太監忙擺擺手，垂下頭來嘆了口氣，德妃便明白了，這哪里是政務繁忙，不讓人打擾，分明是不想讓她打擾，可眼見著自己的女兒便要被送去和親，她如何能不急。

    待回了自己宮里，德妃便氣惱地猛地將手中的甜湯摜到地上，糖水灑了一地，濕淋淋的，貼身伺候的侍女忙在一旁安慰：“娘娘別著急，總有辦法，不如咱們去求求皇后娘娘，讓她幫忙在陛下跟前周旋，未必沒有轉圜的余地?！?/br>
    “皇后也有女兒，不過比寶珠小上幾歲才尚且能躲了這禍事，她如今怎么可能為了我而往陛下跟前湊！”

    兩人正說著，此時寶珠公主從門外跑進來，扯住德妃的袖子：“母妃，母妃我聽說父王要把我嫁去北戎和親，此事可是真的？我不去！一定是假的，父皇怎會這般狠心，怎會就這般不要我了！”

    德妃見女兒竟然得知了消息，忙質問身邊的婢女：“你們怎么做的事？不是說了瞞著公主嗎！”

    待訓斥完也知此時再說這些無用，又忙變著說辭去哄女兒。

    正在此時，有宮女進來稟道：“娘娘，定遠侯老夫人給您遞來了個物件，說是……”

    “都什么時候了！還管什么定遠侯府，忠遠侯府，還不滾出去！”

    見德妃發火，那宮女嚇了一跳，卻還是囁嚅著將后面的話說完：“那遞物件的人說，娘娘見了此物，或許可解眼前困厄?！?/br>
    德妃聞聽此言，倒是稍稍冷靜了些，命人將物件遞上來，打開竟是一幅畫。

    畫中的女子容色絕美，清麗出塵，只是德妃卻一時認不出這是誰，只覺得有幾分熟悉，一旁的寶珠公主瞧見了，卻道：“嘉寧縣主？”

    “她送嘉寧縣主的畫來干什么，都什么時候了，母妃，你快替珠兒想想辦法！”

    經女兒這一提醒，德妃這才漸漸想了起來嘉寧縣主是誰，又將畫中的人兒上下打量，拿著畫軸的手也漸漸收緊。

    ***

    十月二十五這日，皇帝擺了宴席，招待北戎的使節索羅小王子，也是想借著這個機會商討與北戎合作攻打韃靼之事。