而今日宴會上，她路過時便聽兩個小丫鬟交談，說起南枝掙在此處賞雪，她便更堅定了自己的想法。

    這些日子，繼母與侯府的走動少了不少，她還以為是侯府已與那李家談定了親事，因此還失落了幾日，哪知打聽了才知道，李府那兒也并沒有什么消息。

    她這才往深里想了想，結合侯府的流言，好像一切的疑點又落回到了南枝身上，她也是那時才明白，原來這個在侯爺身邊伺候多年，剛剛抬做了姨娘的南枝，竟然能如此影響侯爺的決定。

    她心里生了些忌憚，卻也有些蠢蠢欲動，南枝見她這般敞亮地便將話說出來，她便也不再繞彎子了。

    她提起紫砂壺，又替她續上了一碗茶水：“我想與姑娘做一筆交易?！?/br>
    原來竟是如此，周念儀一下松了一口氣，原來這些日子的流言與試探，皆是為了讓她與自己有一場談交易的資格。

    “姑娘為什么會選中我？”

    南枝笑笑，風拂亂她的發絲，映得她的雪腮愈發皎潔，有一種清冷絕塵的美，周念儀晃了下神，突然很慶幸，她并不是自己的敵人。

    “就如當日，姑娘會選擇幫我一樣?！?/br>
    ***

    齊敬堂下了衙門，便聽說了南枝今日與周念儀相見的事，他到木樨閣的時候，南枝正修剪著今日折下的幾株梅枝。

    他走過去，揪下最鮮艷的一朵梅花，放在她掌心里，點了點她額頭：“聽說你今日碰見了周家的姑娘，都與她說了什么？”

    南枝并不意外他會得到消息，早想好了說辭，低下頭，擺弄著凋落的一片花瓣，聲音壓得很低：“我總不能一直逃避下去?！?/br>
    齊敬堂聽得心里一疼，拋了懷疑，將人摟在懷里：“你不要多想，我與她……”

    他卻忽地不知該如何說下去，再怎樣地解釋，他都要去娶另一個人。

    南枝卻靠在他的肩頭，擠出些眼淚來，聲音也帶著哭腔：“我看得出來，你這些日子很為難?！?/br>
    她深吸了一口氣，努力不讓自己露出端倪：“如果……如果只能選一個，那就周家的姑娘吧?！?/br>
    齊敬堂松開手，替她抹掉淚痕，有些疑惑：“為何？”

    南枝笑笑，對上他的眼，露出了那個在鏡前練習了無數次的表情，恰到好處的哀婉與克制：“因為她是唯一一個，看到你時，眼里沒有羞澀的小姐?！?/br>
    ***

    南枝很快便拿到了周念儀送來的文書，她這才緩下一口氣來，連日來的心神緊繃也漸漸松弛下來，她趁著小蝶不在的時候，將文書用油紙包好悄悄藏了起來。

    她需要等待一個逃出府的最佳時機，然而卻仍免不了心生顧慮，畢竟侯府的勢力太大，上次的事仍讓她心生警醒，逃跑不難，但齊敬堂早早晚晚都會發現，屆時她要如何躲避他的捉拿呢？一旦再被抓回來，再想脫身便就難了。

    “在想什么這么入神？”齊敬堂屈指敲在她額頭上。

    南枝驚回了神，心里怦怦跳了兩下，“沒事，一時有些走神了?！?/br>
    她朝外看了眼天色，見外頭還沒暗下來，問他：“您今日怎回來得這樣早？”

    “衙里事不算忙，正巧圓石將人尋到了，便想著早些帶回來給你個驚喜?！?/br>
    南枝有些疑惑，卻見隨著齊敬堂一聲吩咐，門被人推開，走進來一個女子，她穿著一身布衣，打扮素凈，光是遠遠瞧著南枝就覺得有幾分熟悉。

    可待那人抬起臉來，哪怕時隔好幾年，南枝卻一眼認了出來那人是誰，仿佛又回到了薛家被抄家的那日。

    她原本躲在暗道里，卻聽到一個熟悉的聲音喊道：“官爺官爺，我知道小姐在哪里！”

    “只要您放過我，我就告訴您！”

    那時她躲在奶娘懷里，幾乎立時便聽了出來，是她的貼身婢女之一羅袖。

    暗道很快被打開，奶娘為了護著她死在了官兵面前，還謊稱她是自己的女兒，才讓她茍延殘喘了一命，可是她永遠忘不掉奶娘的血濕淋淋噴濺在自己面上的那種感覺。

    她永遠也忘不掉那個出賣了她的人，是她害死了奶娘。

    羅袖此時也一眼看到南枝，她驚了一瞬，那聲“小姐”幾要脫口而出，然而她想到眼下的情景，卻生生止住了話頭，只愣愣地站在那兒，腦中一時思緒紛雜。

    不是說是帶她來見從前和她一起伺候小姐的婢女嗎？那該是輕云呀，怎么會是小姐？而且，而且小姐，不是已經死了嗎？怎么還會在這里？

    她忽地又想起自己做下的事，心里恐懼起來，卻又隨即想通了什么，是了，小姐現在竟然隱姓埋名，她有什么好怕的，只要她抓住這一點把柄，那么無論小姐是否知道當年的事，她都沒什么好怕的了。

    捏緊了袖子，南枝卻一眼不錯地盯著面前的人，手微微抖了起來。

    “怎么了？”齊敬堂察覺出她的異常，“你不是說想家嗎，我打聽到你從前在薛府做事，便讓圓石找尋著，看有沒有從前你相識的故人，找來陪伴你也好，卻恰好尋到當年與你一起伺候薛家小姐的羅袖?！?/br>
    “聽說你從前在府里，與她最為要好，可是有什么不妥？”

    南枝意識到了自己的失態，忙壓下那股恨意，笑了笑，擦了擦眼角：“我只是太高興了，我從未想過，此生竟然還能見到她……”

    她說著站起了身，一步步朝羅袖走過去，握住了她的手，此時羅袖也抬眼對過來，她忙流出恰到好處的淚，幾分激動幾分欣喜，又有幾分飄零分別的凄然，將人一把抱進懷里。

    “太好了，羅袖，你還活著太好了，小姐泉下有知，定然會高興的……”

    羅袖聽出她話里的意思，見她待自己這般親熱，更放心了幾分，又知道眼下這位最得侯爺的寵愛，即便薛家落魄了，她如今竟也過得這般好，也只得將這些心思藏起來。

    “是啊，真好，我也以為我們再也見不到了?！?/br>
    齊敬堂見兩人見了面都很激動，知道兩人闊別已久，定有許多話要說，自己在這兒反倒會讓她們拘謹，便就只囑咐了兩句，回了書房。

    南枝知道眼下不是與羅袖撕破臉的時候，一旦她罪臣之女的身份暴露，齊敬堂待她的態度會不會轉變且還另說，光是生出變故就有可能導致她再也無法逃出府。

    因此只裝出高興的樣子，拉了羅袖的手坐到床邊上，替她擦了擦面頰上的淚。

    “傻丫頭，你這些年可有吃什么苦頭？我還以為咱們之后再也見不到了?！?/br>
    羅袖觀察神色，顯然是并不知道她當年出賣她的事。也是，當時小姐還那么小，且她告完密便心虛的躲了去，想來小姐也不會知道。羅袖也忙拉住她的手，裝出一副激動的神色：

    “奴婢也沒想到此時還能再見到小姐，奴婢，奴婢真是死而無憾了……”

    “說什么傻話呢？咱們都好好的。你這些年都在哪里？過得可好？”

    提起這些往年的遭遇，羅袖神色有些暗淡：

    “左不過被賣來賣去送來送去的，做人丫鬟，有什么好不好的?！?/br>
    羅袖不想回憶那些不堪的事，忙轉了話頭：

    “奴婢從小便這般，早習慣了，倒也沒什么。只是小姐怎么到了這定遠侯府里來？而且原本我聽他們話間的意思，還以為是輕云jiejie，沒想到竟是小姐。輕云jiejie呢？她現在還好嗎？”

    南枝漸漸垂下頭，抹了把淚：“她是為我而死的，我對不起她，也對不起你，是我們薛家沒有把你們護好……”

    羅袖其實自見到南枝起，心中便有了七八分的猜測。

    小姐如今頂著輕云的名頭活著，那輕云想來是當年替小姐死了。她原本聽找來的人說輕云如今在侯府做了侯爺的姨娘，很是得寵，她雖是心生嫉妒，卻立即想到輕云定然不知當年的事，便生了攀附之心，毫不猶豫的收拾包袱，跟著來人去往京城。

    如今知道竟然是小姐，那便更好辦了。小姐自小心軟，她正好籠絡著她，在這定遠侯府安定下來，謀個前程。

    她瞧著那定遠侯爺便很是不錯，有錢有勢，且瞧他待人也細心溫和，若是自己也能留在他身邊做個通房、姨娘……至于小姐會不會答應幫她，反正她有把柄捏在自己手中，不怕她不聽話。

    羅袖打定了主意，卻也知道不能太過心急的道理，便想著先留下來，摸清這府里的情況再說。

    她便拉著南枝的手安慰了幾句，兩人又說了會兒話，無非是這些年來兩人的際遇。到了末尾，南枝只道：

    “你一路遠來辛苦，我讓人收拾間屋子，你先住下。來日方長，咱們有的是時間說話。只是日后你我相處時切要小心，別被旁人發現我身份的端倪，否則對你我來說都是災禍?！?/br>
    羅袖聞言忙點了點頭，順著南枝的話一想，也明白若真揭發了南枝的身份，自己恐怕也撈不著好，說不定還會被滅口。于是她下定了決心，對南枝還是先以哄騙為主，不到最后一刻，便不能撕破臉。

    羅袖走后，南枝再抑制不住心中的憤怒與恨意，指尖顫的發抖。眼前仿佛又是那大片的鮮紅，沒倒下的身子和死不瞑目的雙眼。

    她絕不會放過羅袖。

    只是羅袖眼下知道她的身份，要如何在不驚動旁人的情況下處理掉羅袖呢？且以她對羅袖的了解，她不會一直安于現狀，倘若她以把柄要挾她做事，她又該如何呢？

    那齊敬堂回到木樨閣的時候，南枝已躺在了被窩里。他放低了腳步聲，簡單收拾了下，也鉆了進去。哪知大掌剛要探著牽過她的手，便覺她的掌心冰涼，不禁眉心微擰。見南枝還沒睡著，便問道：

    “手怎這樣涼？”

    南枝轉過臉來勉強笑笑：

    “許是剛才吹了些風?！?/br>
    齊敬堂卻見她臉色有些發白，起了些擔憂：

    “我去叫郎中來?！?/br>
    南枝卻拉住他：

    “我沒事。很晚了別折騰了，我有些困了?！?/br>
    齊敬堂拿唇探探她額頭的溫度，并未發熱。見她眼睛有些紅腫，許是與那羅袖相見，哭過一場的緣故，便沒再堅持，只是摟著她一起躺下。見她心緒不佳，以為她是想家的緣故，便拍了拍她的肩頭：

    “以后有了機會，我帶你回去看看?！?/br>
    “嗯?！?/br>
    南枝應了一聲，

    “多謝您?！?/br>
    她也明白齊敬堂將羅袖全來，也是為著她高興而已。他對她的好，她不是感受不到。只是太飄渺了，剛才在云端里，不知哪一刻便又惹了他的怒火往下跌去。

    他給她的，終究不是她想要的。

    “又說什么傻話呢？睡吧?！?/br>
    幾日過去，京城里又下了兩場雪。南枝恰好來了小日子，有些腹痛。小蝶便煮了一大碗紅糖姜茶端了上來，南枝只喝了幾勺便擱了下來。她不是很喜歡姜的味道。小蝶見狀，執意讓南枝喝完：

    “侯爺特地吩咐我看著你喝完，晚上回來要過問的?！?/br>
    南枝臉色有些發苦，小蝶卻堅持勸道：

    “快多喝些，侯爺也是為您著想，您看您昨日痛成什么樣子了，把侯爺急的?！?/br>
    南枝只好接過來，也不用勺子了，“咕咚咕咚”的喝得只剩了個底兒，小蝶這才心滿意足又端了下去。

    這一幕卻恰被一旁繡著針線的羅袖瞧見，瞧著侯爺對小姐果真是極極寵愛，連這樣的小事也會過問。心里便有些泛酸，想著真是不同人不同命。以前她是小姐，自己是丫鬟也就罷了，可如今薛府都敗落了，她還有人疼寵著，自己卻只能顛沛流離被賣來賣去，也得不了個安穩。只又覺著這恰是個好時機，便從南枝提起來：

    “你來葵水的這些日子，侯爺都歇在了哪兒？”

    南枝抬頭看向羅袖，眸色有些深，卻只是笑笑：

    “有時歇在刑部衙門里，有時睡在書房，或者也來這兒。怎么了？”

    羅袖聽的心中驚詫。她這些日子打聽著，知道這大房只有兩個姨娘。只她想著以侯爺這般的身份，怎么也該后院充盈。瞧著侯爺身邊伺候的丫鬟，她以為她們也是通房，卻竟是侯爺獨寵這南枝一人。

    她顧不得泛酸，還記得自己的目的。見四下里無人，忙湊到南枝身邊，壓低了聲音：

    “小姐你糊涂啊，侯爺這般的身份，又是血氣方剛的年紀，有了需求怎么可能苦苦忍著，保不齊……”

    她點到為止，隨即又嘆了口氣，拉著南枝的手道：

    “小姐，你別嫌我說話不好聽?？晌疫@些年也被賣到不少富貴人家里，這樣的事見得多了。即便現在侯爺身邊沒有，小姐你也要早些為自己打算。日后侯爺還要娶正頭夫人，他再寵你，你也總有身子不方便的時候，是不是？”

    南枝聽明白了她的意思，做出一副鎖眉深思的模樣。羅袖見她聽進去了，便接著勸道：

    “小姐，你可要想清楚，你如今是妾室，仰仗的可就只是侯爺，千萬得把侯爺籠絡好了。他身邊不可能只有你一個人，別讓別的狐媚子鉆了空子。倒不如你找個自己的人送過去，你是不是？”