來日，再想法子彌補吧。

    兄妹倆用過團圓膳，到祠堂祭拜謝敬安夫婦，小丫頭跪在蒲團上抽抽噎噎說了好些話，謝昶在一旁沉默地聽著。

    目光落在龕前的牌位，謝昶不禁想問養母一句——看到他兄妹二人如今的境況，可有后悔當日請那江湖術士做法？

    當年湖州大亂，那名方士早已不知所蹤，后來謝昶暗中接觸過不少有名的方士，他們對共感之術竟然聞所未聞，可見三教九流中也有臥虎藏龍之輩，擅共感之術者短時間內未必能夠尋到。

    他與阿朝之間，難道終身要為此秘術所累？

    謝昶暗自吁口氣，回過神來，見她終于起身，問道：“想放天燈嗎？”

    冬至日有放天燈許愿的習俗，阿朝小時候每年都要放，沒想到哥哥還準備了這個，她歡喜地點點頭。

    庭院里還飄著雪，江叔取了天燈過來。

    謝昶替她將蠟燭點燃，天燈在手中慢慢地鼓起，細碎的雪粒在天燈幽黃的光影里飛舞。

    他眼里跳動著燭火，忽然嘆道：“破廟那一晚，你就說想放天燈，想告訴爹娘我們好好的，還記得么？”

    阿朝怔怔地看向他，事情過去了那么多年，他竟然還記得破廟那一晚。

    她曾夢到過很多次破廟，她和哥哥躲在草垛里，親眼見到過淮王大軍殺人的場景，那時候血都淹到她腳面了，哥哥捂住她的嘴巴，不讓她哭出聲。

    哪怕后來失去記憶，那晚鮮血淋漓的場面也一直是她拂不去的夢魘。

    她想放天燈告訴爹娘，他們好好的，沒有被壞人發現，哥哥將她保護得很好。

    可在那種朝不保夕的境況里，哪里能買到天燈？

    那晚哥哥蹲在她面前，柔聲對她說：“等我們安全了，哥哥就帶阿朝放天燈，好不好？”

    可這話說完的次日，他們就在街頭走散了，這一走散，就是整整八年。

    阿朝有那么一刻真的覺得，哥哥好像無所不能。

    他記得所有給過她的承諾，也懂她所有的遺憾和希冀，哪怕時隔八年，也會將從前所有未竟之事一一補過。

    謝昶將天燈遞到她面前：“許愿吧?！?/br>
    眼眶澀澀的，恍惚有一層濕意劃過，阿朝忍著落淚的沖動，雙手合十，輕易柔軟的嗓音散落在紛紛揚揚的大雪里。

    “一愿爹娘安息，二愿萬事勝意，三愿阿朝與哥哥……年年皆歡愉，歲歲常相伴?！?/br>
    天燈在漫天雪沫中緩慢上行，搖紅燈影里映出少女清麗瑩澈的面龐，風雪天濃云密布，萬里無星，而她一雙眼眸亮晶晶的琥珀一般，仿佛所有被濃云遮住的星星都倒映在她的眼底。

    謝昶靜靜地看著她，唇角彎起：“不是說，念出來就不靈了嗎？”

    小時候問她許的什么愿，小丫頭都藏著掖著不肯說的。

    “有什么不能說的？”阿朝抿抿唇，看向身側男人英俊冷毅的面容，“哥哥是當朝首輔，我若想要什么，何須求神問佛？”

    謝昶彎唇笑了下。

    既如此，那便祝她如愿以償吧。

    ……

    年前謝昶打算給她找個女先生，補一補經史子集之外的功課，阿朝在樂藝、格律和算術里頭選了后者。

    橫豎她這輩子是不可能靠琴棋書畫出人頭地了，阿朝有自己的小算盤——她現在每日與崖香搗鼓胭脂妝粉，竟然也咂摸出了其中的樂趣，往后若有機會在外面開間胭脂鋪子，自己會看賬本，底下的伙計才不敢胡作非為。

    瓊園被查抄，好在留下這幾本千金難買的配方，若不能好生利用起來，實在是可惜了，況且她做的胭脂膏子連公主都在用，這就是亮錚錚的活招牌。

    阿朝想過了，她總不可能一輩子住在謝府，吃喝都是哥哥的。

    哥哥是清正廉潔的首輔，不是搜刮民脂民膏的貪官，況且他日理萬機，前朝大事都已忙不過來，總不可能還有工夫研究生財之道。既如此，那就讓她做meimei的來發家致富吧。

    思及此，阿朝不免又有些發愁，她還想把鋪子開在寸土寸金的棋盤街呢，哥哥不會給她租賃鋪子的錢都拿不出來吧？

    年末謝昶趁閑暇問及她的功課，江叔都是如實回答：“姑娘近來愈發勤學，每日比往常早起半個時辰，上半晌讀書寫字，午間只休息半個時辰，便又忙活脂粉香料去了，下半晌跟著先生學算術、看賬冊，算盤打得啪啪響，倒很是樂在其中?！?/br>
    他抬了抬眼，覷自家主子的神色，“聽佟嬤嬤說，姑娘有意自己開間胭脂鋪子?！?/br>
    謝昶眸光微斂，指節扣著案面，眼里看不出情緒。

    江叔知曉主子的顧慮，做家長的，沒有哪個愿意讓自家姑娘出去拋頭露面、受人指點，這是其一；生意做得好，當掌柜的cao勞，生意做不好，當掌柜的cao心，橫豎費時且費力，這是其二。

    何況主子名下的產業遍布北直隸，別說府上不差這一口糧，便是嬌養出公主的作派，主子也是養得起的。

    可姑娘大了，有自己的主意，又肯為之付出時間和精力，本身是一件值得鼓勵的事情。

    江叔想事情，向來顧念他們兄妹二人的感情，對阿朝也是實打實的好意。

    謝昶抬眸，先問他的看法。

    “老奴以為，萬不能一盆冷水澆滅了姑娘的熱情，”江叔忖了忖道，“就看姑娘是不是三天打魚兩天曬網，倘若是真的喜歡，大人不妨容姑娘一試？左右都是做女兒家的生意，無需與男子打交道，真遇上麻煩，還有大人出面解決?！?/br>
    謝昶嗯了聲，沉思片刻，又問道：“姑娘家十五及笄……生辰賀禮上可有講究？”

    姑娘家喜愛胭脂妝粉，可阿朝自己就是半個行家，外面胭脂鋪子的即便再好，只怕還不及她親手所制的考究。

    江叔當然樂意出謀劃策，心道主子冷心冷性這么多年，如今得虧姑娘在，倒多了幾分人氣兒了。

    江叔提了幾句想法，說完笑著感慨：“照大晏人家的規矩，姑娘及笄之后，婚嫁大事也該提上日程了，大人心中可有主意？姑娘這樣的性子，許配哪家的公子更好？”

    話音方落，便見自家主子原本溫煦的眸光rou眼可見地冷了下來。

    良久后，似是沉聲一嘆：“此事不必急于一時?！?/br>
    江叔哪還敢再往下說，趕忙道：“是老奴多嘴了?！?/br>
    謝昶自知對這個meimei應僅限兄妹之情，但這并不代表，他已有將她許配旁人的心思。

    所謂長兄如父，他既是阿朝在世上唯一的親人，自然要為她擇最好的夫婿，不是誰都能娶他謝昶的meimei。

    倘若天下男子皆非良配，他也絕不讓她下半輩子將就著過，他作為兄長，便是養她一輩子又有何妨。

    歲末的盛京年味十足，家家戶戶都貼上春聯，掛上了紅燈籠。

    謝府也不例外。

    這幾日丫鬟小廝們又是灑掃除塵，又是張燈結彩，府內上下熱熱鬧鬧的。

    阿朝的生辰在南方小年這一日，與北方小年差一天，兩位主子又都是南方人，江叔與幾位管事一商議，干脆臘月廿三、廿四連著慶賀兩日。

    謝昶向來對年節不算熱衷，一應事宜都交給底下人cao辦，便是小年和除夕這樣的日子，忙到夜不歸府也是有的，可今年府上多了個小姑娘，又逢她生辰，自然不能馬虎。

    曲目單送到青山堂時，阿朝還在書房寫字。

    “哥哥當真同意，請戲班子進府表演？”

    姑娘愛看戲，見到曲目單時兩眼都放著光。

    江叔笑道：“廿四既是姑娘的十五歲生辰，又是南方的小年夜，自然姑娘想怎么熱鬧都成?！?/br>
    阿朝就挑了那日在春未園未看完的《慈悲愿》，“到時候讓府上的丫鬟婆子們都過來看吧?！?/br>
    江叔含笑應下。

    爹娘早逝，只留下她與哥哥兩人，那些繁冗的及笄禮費時費力，她自己也累得慌，能與哥哥一起用頓晚膳，已經是她從前想都不敢想的了。

    廿四這日，正屋進進出出，人人面上皆是歡喜之色。

    好像及笄是個分水嶺，過了今日她便與從前全然不同了。

    阿朝對著銅鏡里的自己抿抿唇，有什么不一樣的呢，她還是哥哥的meimei，況且她又不急著嫁人。

    她今日穿的一身朱紅緙金絲蝶紋的云錦上襖，配淺杏色的織金馬面，頸上佩戴赤金八寶瓔珞，雖不似吉服那般隆重繁復，但比以往還是要正式一些。

    聽說是佟嬤嬤拿到澄音堂給哥哥過目才定下來的，連阿朝自己都覺得太過秾艷，沒想到哥哥竟然也認可。

    想是今日生辰特殊，又不必出府門，在府上穿得艷麗些也無妨。

    朱紅云錦的衣裙，襯得菱花妝鏡前的少女面色如霞，嬌艷欲滴。

    連佟嬤嬤都在說笑：“老奴活這么大年紀，還從未見過姑娘這般千嬌百艷的好顏色！往后求親的人家，還不得將咱們謝府的門檻踏破?！?/br>
    謝昶來時正聽到這一句，握著琺瑯鑲金錦盒的手掌微微攥緊。

    身后的江叔聽得捏了把汗，大人似乎并不喜歡外人議論姑娘的婚事，好在他面上并無多余的神色，江叔這才暗暗松口氣。

    眾人見他來，趕忙斂了笑意，俯身行禮。

    阿朝回眸含笑喚了聲“哥哥”，顧盼間有種清艷逼人的氣質。

    謝昶薄唇微抿，將那錦盒遞到她面前：“生辰快樂，打開看看？”

    阿朝點點頭，含笑打開卡扣，一支清透細膩、雕紋精致的玉笄映入眼簾。

    少女眸光一亮：“哥哥，你怎么不早說送我玉笄？”

    她還仔細挑了幾樣金笄作今日綰發之用，金笄的款式比尋常的金簪要簡潔樸素一些，相比之下，面前這根玉笄不但玉質溫潤，色若凝脂，笄首竟還雕琢了兩朵并蒂的白蘭。

    南潯家中的院子里就有一棵白蘭樹，每到夏日，屋前屋后都是白蘭花的清香。

    她那時已有小女孩的愛美之心，總喜歡摘兩朵白蘭花別在鬢邊。

    這玉笄，定是哥哥花了心思挑的。

    江叔替自家這長了嘴卻不說的主子解釋道：“大人知曉姑娘喜愛白蘭，刻意去請教了玉雕大師，這笄首的并蒂白蘭可是大人親手雕刻的?！?/br>
    謝昶淡淡看他一眼，倒沒多說什么。

    阿朝卻沒想到自己十五歲生辰的玉笄竟然是哥哥親手雕刻，心底堆積許久的浪潮瞬間奔涌而上，又化作nongnong的熱意彌漫上眼眶。

    指尖摩挲著笄尾，那里打磨得非常圓潤光滑，她忽然想到什么，又破涕為笑，只是眼眶紅得更厲害了。

    哥哥這是怕她重蹈覆轍，拿金簪刺傷自己的手，所以才特意選的玉笄吧。

    謝昶還未反應過來，胸前驀地撲過來一團溫軟的身體，少女纖細的手臂扣緊了他的腰身。

    謝昶僵在原地，微微繃緊了脊背。

    胸前濕熱一片，是少女眼淚的溫度，而后一道軟軟糯糯的聲音帶著哭腔自胸口傳來：“謝謝哥哥，我很喜歡?！?/br>
    謝昶閉上眼，深深一嘆，看來他教她那些男女授受不親的道理，小丫頭還是沒聽進去。

    倒是佟嬤嬤在一旁笑著開口道：“姑娘今日及笄，往后就是大姑娘了，可不能再像孩子這般抱著閣老不放??！”

    人人都這么說，她長大了，不能再與哥哥親近了。

    這話從哥哥口中說出來，阿朝只當搪塞了事，可佟嬤嬤是府里的老人，也是阿朝尊敬的長者，她也這么說，阿朝就不好意思再抱著了。

    她吸吸鼻子，緩緩松開了哥哥的腰身。

    收回手時，人卻怔愣了一瞬。