賀敬元鄭重對著陶太傅一揖：“故人遺孤，敬元便在此托付與太傅了?！?/br>
    陶太傅嘆了口氣：“一個小子，一個閨女，手心手背都是rou。但前塵皆已作古，當年那些事發生的時候，兩個閨女都還沒出生，又關她們何事，無論如何，老夫都會護她們周全的?！?/br>
    賀敬元又是深深一揖。

    陶太傅道：“九衡那邊，且先瞞著他?！?/br>
    賀敬元憂心道：“就怕紙，終究是包不住火?！?/br>
    陶太傅拍了拍他的肩：“敬元吶敬元，你還是不夠了解你家丞相。你當真以為，他是十幾年后才查到孟叔遠的女兒女婿在你的庇護下，躲在清平縣？”

    賀敬元怔住。

    陶太傅負手望著遠山與天際交接處道：“當年的事，或許并非你想的那般。你我都知曉孟叔遠的為人，他是萬萬做不出那等不分輕重之事的。奈何錦州城破后他便自刎于帳中，身邊重將也在后來的戰役中死傷殆盡，再無從得知當年的真相?？扇粽f是魏嚴一手策劃的這一切，孟叔遠后人手中還握著他構陷的證據，只怕他寧可錯殺一千，也不可能放過一人，又豈會放任對方遠逃至邊陲之地，偷生十余載？”

    賀敬元苦笑道：“當年祁林兄帶著孟將軍獨女尋到我，便同我說，丞相給他的指令是殺孟將軍獨女。他下不去手，這才偽造了自己和孟將軍獨女墜崖而亡的假象。若如太傅所言，丞相一開始就有意留他們一條活路，為何后來又命我手刃昔日袍澤弟兄，幾次三番派死士前去樊家找那東西？”

    若有老將在場，便該知曉賀敬元口中的“祁林”，乃是魏府家將魏祁林。

    魏祁林原先并不姓魏，也沒有名字，只是魏家買回去當死士訓練的一個仆役，因他天生巨力，在習武上又頗有天賦，才被魏家當家將培養。

    魏嚴手中本是一點兵權都沒有的，全靠賀敬元和魏祁林在戰場上屢立戰功，才漸漸也有了聲望。

    后來魏嚴嫁妹給謝臨山，魏家同謝家的來往愈發密切，魏祁林還去謝臨山麾下做過事，得了謝臨山麾下老將孟叔遠的賞識，因孟老將軍只有一獨女，入贅與了孟家。

    這魏祁林，便是后來的樊二牛。

    賀敬元一直害怕的，就是魏祁林當了那柄刀，成了讓孟老將軍延誤運糧的推手。

    奈何關于當年錦州的事，魏祁林告訴他的甚少，二人十來年里，除了魏祁林主動找上門求他那次，甚至沒再碰過面，就是為了避免讓魏嚴發現端倪。

    他沉沉嘆息一聲：“若是當初他把那些東西交與我時，我打開看了，如今倒也不必這般猜疑不定?！?/br>
    可要是那時候就看了，他除非直接反了魏嚴，否則也保不住樊長玉姐妹二人。

    陶太傅寬慰道：“一切尚未塵埃落定，且再看看吧，老夫出山，便是擔心有心人借著當年錦州一戰，拿九衡當刀使。臨山的死，終究是那孩子心上一道跨不過去的坎兒，我怕他著了別人的道?！?/br>
    賀敬元自問對當下的局勢看得也足夠透徹，只是心中依然疑團密布，他道：“賀某愚鈍，民間傳出關于錦州一戰的疑點時，矛頭就是直指丞相的，太傅的意思是說，有人在想引侯爺與丞相鷸蚌相爭？”

    陶太傅道：“我同魏嚴算不上深交，這些年不管是民間還是朝堂，對他皆是罵聲一片，也許當真是在那個位置上坐久了，便迷了心竅。但誠如你所言，再往前走十幾年，他對大胤的社稷，也稱得上兢兢業業。當年讓我收九衡做學生，也是托了南山書院的夫子，打著謝臨山的旗號拐著彎地勸說我，瞧著倒是怕我因同他不對付，不肯收九衡這個學生?！?/br>
    陶太傅便是師出南山書院。

    賀敬元未料到魏嚴竟為謝征謀劃至此，他從前也算得上是魏嚴心腹，偶然見過幾次魏嚴同謝征的相處，魏嚴對這個外甥從來都是不假辭色。

    便是謝征戰功赫赫，得了嘉獎，他也會先訓斥幾句，再不痛不癢地夸贊幾句。

    整個丞相府都知道，魏嚴不喜歡謝征這個外甥，可背地里卻大手筆地替謝征請陶太傅來教他，魏宣作為魏嚴親子，怕是也沒這番待遇。

    一時間，賀敬元心中更疑惑了。

    他道：“丞相欲在崇州戰場上治侯爺于死地，也是事實?！?/br>
    陶太傅一雙蒼老的眸子瞇了起來，眸光銳不可當，他道：“當年錦州一案，肯定是與魏嚴有關的，只是其中興許還有什么隱情，才讓他這般反復無常。我親自進京去見他一趟，在我回來之前，你先別告訴九衡關于孟家的事?！?/br>
    他頓了頓，又道：“李家那邊查到了不少東西，怕是也會有動作，我那閨女磨礪得也差不多了，讓她上戰場多掙幾個軍功去。若是被李家攪了局，讓那臭小子提前知曉了此事，她身邊有人可用，我也不必替她憂心?！?/br>
    賀敬元只覺一團亂麻的思緒終于被理出了個線頭，連忙答好。

    -

    京城。

    早朝后，文武大臣們陸陸續續從金鑾殿內走出，以魏嚴和李太傅為首的官員們簇擁著各走一邊。

    魏嚴從漢白玉石階上走下時，同龍雕阻隔的漢白玉石階另一頭走下來的李太傅碰了個正著。

    二人都是宦海沉浮多年的老狐貍，這一打照面，一人剛強威儀，一人隨和親切。

    對視片刻后，李太傅率先向魏嚴拱了拱手：“魏丞相?！?/br>
    他身形干瘦，須發皆白，看起來比魏嚴年長了許多，只是那份隨和卻又不如陶太傅通達，因此哪怕瞧著讓人覺著易親近，卻又難以真正親近起來。

    魏嚴只虛虛抬手，回了一句：“李太傅?！?/br>
    他架空皇權十余載，身上那股威嚴，不輸帝王。

    李太傅笑呵呵道：“西北戰局上，反賊叫武安侯和賀將軍分頭牽制，如今已無還手之力，陛下龍顏大悅，想來捷報不日便會送回京城了，李某，提前賀喜丞相了?！?/br>
    魏嚴面上瞧不出絲毫情緒起伏，只道：“國之大事，同喜?！?/br>
    二人這場交鋒，到此便已至尾聲。

    不管如今朝堂局勢如何，天下人對魏嚴罵聲多少，但他的確是大胤官場上的第一人，他直接越過李太傅，猩紅的官袍廣袖盈風，步履從容步下下一段漢白玉石階，也無人敢說一句不是。

    一直到魏嚴走遠了，李太傅身后的官員們才敢憤憤出聲：“他魏嚴未免太過狂妄了些！這大胤皇室，如今可還姓齊！”

    李太傅淡淡掃了說話的人一眼：“守義，休得胡言！”

    嗓音不大，甚至不見動怒，卻嚇得那名官員趕緊躬身作揖，連聲道：“是下官失言……”

    李太傅沒再說什么，和身邊的其他官員一道遠去了，那名官員才膽戰心驚地往身后的金鑾殿看了一眼，抬起袖子擦了擦額角的冷汗。

    李家三代都已入仕，除了李太傅這個和魏嚴分庭抗禮的中流砥柱，遠去西北的李懷安，李太傅還有幾個兒子也在朝中做事，但眼下唯一還留在京中的，便只剩大兒子，也是李懷安之父。

    李太傅父子二人坐上歸家的馬車后，其長子李遠亭便道：“父親，武安侯不攻崇州，轉圍康城去了，想來是看出咱們欲奪崇州戰功，故意置身事外。但今日早朝上，陛下對武安侯卻仍贊賞有加，言語之間，似有要將長公主下嫁之意。魏嚴還沒倒，但陛下已開始忌憚咱們李家了?！?/br>
    李太傅閉目問：“皇后那邊怎么樣了？”

    李遠亭有些艱澀地道：“娘娘她……還是沒能有孕?！?/br>
    李太傅是天子帝師，當年小皇帝為了扶持李家對抗魏嚴，立了不到十三歲的李家女為后。

    但經年過去了，皇后一直都沒有身孕。

    李太傅問：“太醫怎么說的？”

    李遠亭道：“太醫也瞧不出是何病癥?！?/br>
    李太傅睜開眼，意味不明說了句：“陛下確實長大了?！?/br>
    李遠亭困惑道：“父親這是何意？”

    李太傅看著長子問：“你可記得，當年魏嚴，是如何在一眾皇子中，選了毫無母族庇佑的陛下繼位的？”

    李遠亭思量片刻后，面上陡然一驚：“是陛下故意不讓皇后有孕？”

    魏嚴當年選中如今的皇帝繼位，便是看中他沒有外戚，小皇帝要想坐穩帝位，就只能什么都聽魏嚴的。

    如此一來，魏嚴幾乎是理所當然地架空了皇權。

    小皇帝為求庇佑，在李太傅跟前裝乖了十幾年，如今也慢慢露出了自己的爪牙。

    在他多年扶持之下，李家在朝堂上已如日中天，小皇帝也怕倒了魏黨，李家就是下一個魏黨，所以不敢讓皇后有孕。

    畢竟他手中的大權還沒收回，一旦李皇后有孕，將來他只要有鏟除李家的念頭，指不定李家會比他先下手，學魏嚴擁護小皇子上位。

    李太傅沒接話，算是默認了長子的話。

    李遠亭面露憤憤之色：“無怪乎陛下想將長公主嫁與武安侯，他這是想在魏嚴倒臺后，用武安侯牽制咱們李家！都說鳥盡弓藏，魏嚴尚還把持著朝政，陛下都已待我李家至此，等魏嚴一除，我李家可還有立足之地？”

    李太傅卻是道：“罷了，自古帝王心難測?！?/br>
    李遠亭急道：“父親，總得想想法子啊，陛下今日是如何待魏嚴的，只怕明日就得輪到咱們李家?！?/br>
    李太傅悠悠開口：“這天底下，最有資格繼承大統的，不是還另有其人么？”

    李遠亭渾身一激靈：“您是說……皇長孫？”

    李太傅不再繼續這個話題，只問：“懷安在薊州查到了些什么？”

    李遠亭反應過來自己同李太傅方才的談話意味著什么，后背不受控制地爬滿了冷汗，回道：“魏嚴能穩坐丞相之位這么些年，手底下的確有幾個可用之人，賀敬元在薊州十幾載，竟無半點貪墨。懷安查了數月，只查到了年前魏嚴派了大量死士去殺的那一家屠戶，案子存疑?！?/br>
    李太傅動了動眼皮問：“那些死士，不是去殺武安侯的么？”

    李遠亭道：“懷安查到了薊州府的出兵記錄，魏嚴派死士前去時，賀敬元那邊也調了兵過去相助。瞧著倒像是一個想殺，一個想救。但賀敬元如此行事，魏宣征糧在西北惹出禍事后，賀敬元八百里加急命人送了東西回來給魏嚴，魏嚴便絲毫沒有怪罪之意?！?/br>
    他看了一眼父親的神色，繼續道：“那屠戶夫婦，卷宗上記錄是死于山匪之手，但懷安后來審問了活捉的山匪，山匪們一致答并未殺害屠戶一家。懷安深究那屠戶的案卷，發現他是十七年前才回到清平縣的，還帶回去一個來歷不明的女人。十七年前那名屠戶所干的營生，都是借用了一名鏢師的?！?/br>
    李太傅道：“放眼整個薊州府，能偽造戶籍文書和其他履歷文書的，也只有賀敬元才有這個權利?！?/br>
    他看向自己的長子：“你是說，賀敬元在幫那名屠戶隱瞞什么？并且還一直都在庇護那屠戶一家？”

    李遠亭點頭：“正是如此?！?/br>
    李太傅好一陣都沒再言語。

    十七年前，這個數字太敏感了。

    十七年前發生的事何其多？

    謝臨山麾下老將孟叔遠枉顧軍令，在送糧路上前去救被困的十萬邊鎮百姓，延誤戰機，害得承德太子和謝臨山戰死錦州，自刎謝罪，背上千古罵名。

    同年東宮失火，太子妃和皇長孫都被燒死。

    李太傅緩緩道：“你說，賀敬元拿給魏嚴的是什么？”

    李遠亭心中一驚，道：“可惜賀敬元做事謹慎，懷安已查不到旁的東西了?！?/br>
    李太傅卻道：“我們查不到了，讓查得到的人去查便是?！?/br>
    李遠亭遲疑道：“您的意思是……報給皇上？”

    李太傅答：“御史臺趙大人有句話說得對，這大胤的天下，還姓齊?！?/br>
    他口中的御史臺趙大人，便是之前在魏嚴走后，憤憤出言的那位言官。

    李遠亭便知自己猜對父親的意思了。

    馬車已停，李遠亭親自攙著李太傅下車，家門口仆役侍衛眾多，二人并未再談國事，等進了府門，李遠亭才道：“借陛下之手可以除去賀敬元，斷魏嚴一臂。但父親既想擁立崇州那位了，若讓陛下賜婚大長公主與武安侯，得了武安侯這一助力，只怕接下來的局勢，對咱們又極其不利?！?/br>
    李太傅抬了抬眼皮道：“聽懷安說武安侯身邊有個女子？”

    李遠亭忙道：“正是那屠戶女，懷安初去薊州遇上匪患時，便是武安侯身邊的親騎假扮薊州府兵前去救的那女子。而今那女子就在薊州軍中，還被陶太傅收為義女了，想來甚得武安侯看重?！?/br>
    李太傅腳步微頓：“陶奕那老東西？”

    他眼皮微耷，瞳色因蒼老而顯得有些淡，片刻后道：“想法子把這消息傳到長公主耳邊去?！?/br>
    李遠亭應是。

    他心中也明白，成了陶太傅的義女，那女子的身份可就不一般了，顯然武安侯并不打算只收那女子當個侍妾。

    大長公主心高氣傲，必是容不得的。

    皇帝想借賜婚來拉攏武安侯，但這最終會變成結盟還是結仇，就說不清了。