「所以這是非得找我不可的理由嗎？為自己犯過的錯贖罪？」

    「當然不是。那些農民的主張在王國內大多數人看來也覺得很荒謬。女王殿下雖然還年輕，但并不傻。也不怎么聰明就是了?！?/br>
    在隨時可以把「對王室不敬」定罪為「異端」的大審判庭頂樓，掌握最高審判權的「司鞭」?伊利亞斯，顯然不受自己的審判權約束。

    「已經餓到沒飯吃的農民工，怎么還會力氣造反，甚至擁有可以跟王國的軍隊僵持不下的武器呢？」

    珀斯提昂想都不用想，嘆了一口氣：「有貴族在背后？」

    「嗯。是一個叫什么勞倫佐還是范?馬可屋？范?澤蘭？的什么什么爵，反正名字不重要。簡單來說，他是當年阿爾讓王子派系的人馬，似乎就是慫恿阿爾讓王子背叛、謀殺葳海敏娜公主的元兇──至少是嫌疑犯。好歹以大審判庭的立場，他還是得經過審判才能定罪……總之，那個某某爵因為疑似是謀殺葳海敏娜公主的元兇，在蕾歐洛蕊女王似乎快查到自己的罪行后，自己提前逃亡，提供武器給農民串聯起來造反?！?/br>
    「那么那個某某爵跟我有什么關係？」

    「沒關係?！挂晾麃喫咕従忰獠降椒块g的角落：「是他推出來的人跟我們『疑似』有關係?！?/br>
    他微微彎腰，從瓷瓶中眾多短鞭里挑出一根：

    「記得農民打的口號嗎？『如果不是因為勇者等人消滅了魔王，就不會導致農民餓肚子』。假設他們的主張成立，那么，找誰來反對『勇者』最有說服力呢？」

    「總不可能是『魔王』吧？」

    珀斯提昂冷笑了一下，但隨后被伊利亞斯提出的答案僵住了臉：

    「齊牧?！?/br>
    伊利亞斯看著珀斯提昂的表情：

    「你的反應比我預想得還平淡?！?/br>
    「因為不可能?！圭晁固岚撼料履槪骸庚R牧九年前就死了?！?/br>
    「雖然王室對外的公告，把齊牧、谷德蓮、提努斯列在殉難名單中，不過你向王室提出的報告上，齊牧登記為『失聯』；而那個某某爵不曉得從哪里知到你遞交的報告內容，所以這場農民叛亂，就有『被勇者惡意拋棄的雪豹旗隊員?齊牧』的參與?！?/br>
    「……太荒謬了?！圭晁固岚亨椭员牵骸庚R牧不可能還活著?！?/br>
    「為什么不可能？」

    伊利亞斯習慣性地甩了甩手中的短鞭：

    「你家現在不就有一個歷經劫難、活著離開歐露穆柴的魔族女孩嗎？」

    一提起蘇瑪依，珀斯提昂頓時啞口無言。

    不曉得是從哪里出發、穿越多么廣袤的山林，那個女孩確實是活著找到他的農莊。

    難不成……這九年來齊牧真的還活著？

    「我沒辦法肯定齊牧還活著，以及現在跟叛軍合伙的，是不是齊牧本人。不過我能肯定的是咳！咳！咳咳咳！」

    話講到一半的伊利亞斯又突然猛咳起來。他狼狽地回到木桌后方，吸了一吸藥劑。

    直到這個時候，珀斯提昂才察覺到：

    「……中毒反應？」

    「我還以為你早就看出來了?！?/br>
    止住咳嗽的伊利亞斯苦笑道：

    「整天跟尸體處在同一個房間，還得天天舔尸體的皮膚做實驗，不中兩三種毒才奇怪。麻煩的是，我還沒查出到底是什么毒，以及如何解毒?！?/br>
    他坐回椅子上，等把氣喘順了才繼續說道：

    「我能肯定的是，不可能有人去cao縱齊牧的尸體，無論齊牧是在山崩的當下就遇難，還是日后哪一天被挖出來，任何cao弄尸體的技能都不可能橫跨那么久的時間、cao縱死去多年的死尸。呵，我做的實驗還算是有點成果?！?/br>
    伊利亞斯看似有些自豪又有些無奈地拿著短鞭拍了拍身旁的女尸。

    「至于那個真的是齊牧本人，還是某某爵利用你的報告，隨便找人去冒充齊牧，我就無法確定了。這件事只能由『勇者』本人出面確認?！?/br>
    「其他雪豹旗的成員不行嗎？」

    「『其他成員』還有誰呢？」伊利亞斯露齒而笑：「雪豹旗就剩下你、我、娜歐蜜三人。我跟娜歐蜜出面有任何公信力嗎？」

    回到王都后，珀斯提昂婉拒了所有獎賞，退出眾人的視界。

    預料到會被家族拋棄的娜歐蜜，只向國王請求了一項看似只求自身溫飽的特權。

    隸屬于太殿圣廟的伊利亞斯，得到的獎賞原本為拔躍成地位僅次于大祭酒的樞機祭酒；他婉拒了這個職務，而是提出從太殿圣廟轉入大審判庭的請求。

    「我們消滅了魔王。然而生性多疑的恭爾拉茨國王，不可能放過有實力消滅魔王又深受民眾愛戴的我們。娜歐蜜因為受了重傷且被家族拋棄，儘管一開始沒被國王看在眼里，但她還是悄悄地以累積財富的方式，讓自己擁有連王室都撼動不了的地位；」

    他用短鞭拍了拍身旁的死尸：

    「如果我依然隸屬于太殿圣廟，還是會到受王室的猜忌，當個冷酷無情且終日與尸體為伍的司鞭，至少不會受到民眾的支持跟追捧，也就不會讓王室感受到威脅?！?/br>
    在一般百姓看來，勇者一行人「雪豹旗」，除了半路罹難的三人之外，一位成為了控制眾多產業、過著紙醉金迷生活的大財閥，一位變成瘋瘋癲癲卻又掌握「異端審判」大權的司鞭；就只?！赣抡摺圭晁固岚喝允侨藗冃闹械呐枷?。

    伊利亞斯用著鞭端指向對方：

    「當時最讓國王不安的人是你。如果你娶了公主，你就相當于被王室軟禁──你自己也知道這一點。但若缺少『駙馬』這個身分的保護，無論你是在近衛騎士團還是任何單位，下場同樣會跟留在圣廟內的我一樣。即使你選擇散盡家財、自我放逐，王室始終沒有忘了你……特別你還在離開前靠著那些公益慈善收割了一波民望?！?/br>
    他輕吁了一口氣：

    「監視了九年，對王室而言，現在就是使用你的時機。只有你在民眾心中的印象依然是『消滅魔王的偉大勇者』；王室當然可以輕易派出近衛騎士團或召集一大批軍隊消滅叛軍，但叛軍打出的旗號是『因為勇者消滅了魔王才害百姓受苦』還找了『被勇者拋棄的雪豹旗成員?齊牧』佐證；唯有深受廣大民眾信任的勇者本人，才有足夠的份量與聲望，帶著軍隊維護自己的名譽與『齊牧』當面對峙?！?/br>
    「這就是非得找我出面的理由？」

    「這是非得找你出面的第二個理由?！?/br>
    伊利亞斯仰躺在長椅背上：

    「第三個理由就是，『你是勇者』?！?/br>
    坐在板凳上的珀斯提昂像是輕笑地聳聳肩，雙肘抵膝蓋，低頭靜靜地盯著十指交握的手。

    「……我不是?！?/br>
    伊利亞斯看著他的頭頂，順著灑落在他頭頂上的微光，伊利亞斯慢慢抬起頭，看向圓屋頂上鑲嵌的十二面玻璃。

    儘管透過玻璃的光線并不刺眼；相反的，甚至有些昏暗；大概是因為梅雨季節很少有大晴天，但他還是皺起眉頭，細瞇著雙眼。

    「你相信神嗎？」

    珀斯提昂抬頭看了問話者一眼。

    在這個異端審判的最高殿堂、掌握最大審判權的白袍男子面前，能有其他的回答嗎？

    伊利亞斯將目光從屋頂玻璃緩緩看了下來：

    「我不相信?！顾p蔑地把短鞭拋在桌上。彷彿也是對自身職務的藐視。

    仰躺在長椅背上的伊利亞斯歪著臉：

    「但我知道，神有存在的必要；祂們必須存在，因為人是脆弱的、自卑的，面對太多事情是無奈的，所以人們需要神的存在。在人最徬徨、最無助、最絕望之時，還有一個對象能夠祈求，讓自己獲得一絲絲面對困境的勇氣?！?/br>
    他斜視了一眼屋頂的玻璃：

    「然而神太遙遠了、太虛幻了。人們需要一個更貼近自己的角色，需要一個『跟自己類似但成功熬過去』的案例，需要一個當自己真的無能為力時，有一雙看似具體可以握住的手。人們需要『勇者』?！?/br>
    伊利亞斯望著珀斯提昂的臉：

    「你想不想當、自不自認為是勇者不重要。因為你已經是人們心目中的『勇者』。正如這世界上究竟有沒有神并不重要，人們會造出可以讓自己膜拜的神?！?/br>
    就算不受到國王的冊封為「王國勇者」，人們已經認定消滅魔王的珀斯提昂是勇者。

    「即使不是由你、由我們雪豹旗消滅了魔王，人們終究還是會找到另一個擔任勇者的人。只是現在，這個角色只能由你扮演。人們需要你張揚正義、主持公道。需要你像街坊演出的勇者傳奇一樣，打擊惡人消滅壞蛋?！?/br>
    「……至于對方是不是真的是壞蛋，一點也不重要，對吧？」

    伊利亞斯揚起了苦澀的微笑：

    「你覺得魔族跟人族之間，誰更像壞蛋？我們把他們稱為『魔』，但我們究竟還是不是『人』？」

    珀斯提昂再度緩緩低頭下來，看著自己十指交握的手。滿是鮮血與罪惡的手。

    「……所謂的『擔任近衛騎士團團長、率軍平定叛亂』，就是不把那些貧農當成人，而是當成必須剷除的『異族』或『異端』嗎？」

    「那樣會讓你好下手一點?！?/br>
    伊利亞斯繃著臉：「對你比較好?！耗ё逯皇情L得像人』，那些造反貧農在王國的眼里，也同樣『只是長得像人』?！?/br>
    珀斯提昂緩緩從板凳上站起身。

    「我可以拒絕嗎？」

    「可以?！?/br>
    拿起短鞭的伊利亞斯一臉平淡地回答：

    「只是身為『司鞭』的我，不得不現場宣判你為『異端』。然后娜歐蜜會立刻讓手下的產業全面停擺，王國的經濟瞬間崩潰，整個國家將陷入史無前例的動盪跟混亂；搶劫、掠奪、殺人越貨、群起造反……乃至瓦解。打敗魔王、拯救了王國的雪豹旗，最后的三名成員在一夕之間同樣毀掉王國──這樣的故事結尾也不錯?！?/br>
    繁華的王都，將跟當年在山上的都城一樣化為煉獄。

    當年選擇下手的是他們。

    現在的選擇權也在他們手上。

    他閉上眼，沉思了好一陣子：

    「我可以用自己的方式解決吧?！?/br>
    伊利亞斯聳聳肩：「至少『我』沒聽到『有人』說不行?！?/br>
    于是珀斯提昂微微駝著背，踩著草鞋背向對方，緩緩朝著房門口走去。

    「珀斯提昂，」

    在他準備開門的那一刻，坐在木桌后伊利亞斯叫住了他：

    「……或許你不會相信。不過相隔這么久還能見到你，我很開心。并且這也許是我們這一生中最后一次見面?！?/br>
    伊利亞斯用短鞭拍了拍身邊的死尸，暗示自己的中毒程度。

    「我一直很懷念……我們六個人在山林中，圍在營火旁，吃著用蟲rou做的『披薩』，扯著間話的日子……」

    珀斯提昂默不作聲，把頭轉回房門前，推開了厚重的大門。

    在關上房門前，充滿死尸的房間傳來最后一句話：

    「祝你順利，珀斯提昂隊長?！?/br>
    【任務：「為葳海敏娜公主報仇」】

    ※

    走出大審判庭，一輛由四匹黑馬牽引的黑馬車已停在門口。車身除了固定會出現的黑色旗幟，另外插了一面對比鮮明的橙紅、白、藍并繡上王徽的旗幟。

    馬車周遭站著十幾個身穿黑衣的侍從，車門前有四個頭戴黑色紗面帽的一排侍女，除了領頭者之外，另外三人分別捧著大小不一箱子，等候著他。

    男子踱步上前。三個箱子里面分別是跟造型當年一模一樣的裝備鎧甲、一面帶著金色緒繩的暗藍色披風，以及兩把他委託「meimei」保管的長劍。

    他只拿起了那兩把劍。

    男子扭頭示意，讓領頭的侍女打開車門。踏進車廂后，只有那名領頭的侍女一起進入車廂。車門關起的同時，車伕便控制著韁繩讓馬車啟程。

    坐定位后，他看著坐在自己正前方的侍女。

    「琦茗，」

    「是?！?/br>
    儘管所有的侍女打扮都一樣，他仍一眼就看出來這位是本該無時無刻都在娜歐蜜身旁的貼身侍女。會把最倚重的侍女派出來守在大審判庭門口，大概就表示如果真的聽到任何風聲，娜歐蜜已做好全面攤牌的準備。

    ──以他對娜歐蜜的認識，絕對不會是「癱瘓全國經濟」這么「簡單」的事情。

    娜歐蜜說伊利亞斯瘋了，但娜歐蜜也好不到哪去。

    ……當然，他自己也是。

    他們三人在火光沖天的那個夜晚之后……也有可能早在決定啟程之時，應該都已經朝著「不正?！惯~進。

    「把你的帽子摘下來?！?/br>
    對于雇主唯命是從的侍女俐落地摘下頭上的紗面帽。

    端正的五官，細長的睫毛，以及水靈靈的大眼，彷彿正是圣教說的：魔族是化為人形的魔物，于是選擇變成最美麗的模樣。

    「撥開你的瀏海?！?/br>
    琦茗愣了一下，還是遵照命令，單手將瀏海撥開。一塊豎狀黯青色長方形的圖騰就在她額頭的正中央。

    他回想起來：自己似乎從來沒有仔細地看過這些黯青色的「斑紋」。因為通常在他看到的時候，「斑紋」的持有者都已命喪在自己的手中。

    「你知道親手殺害你族人的，就是妮娜跟我嗎？」

    由于他沒有命令她放下瀏海，琦茗就一直維持露出額頭的狀態──他刻意如此。

    「知道?！?/br>
    她如同往常一般，面無表情地回覆。

    「是妮娜告訴你的吧。她告訴了你多少事？」

    「全部?！圭o靜地補充：「從你們組隊出發，一直到返回這里。每個細節，每一場戰斗，每一次殺戮?！?/br>
    儘管他知道娜歐蜜充分信任琦茗，也知道她沒辦法對琦茗避談這個話題，但他想像不到娜歐蜜會把所有事都告訴她。

    「她為什么要告訴你？」

    「阿孃認為我有權知道?！?/br>
    琦茗飄移了一下目光，但旋即重新直視自己雇主的「哥哥」：

    「在我充分理解這里的語言之后，阿孃認為她需要跟我說明，為什么我的家鄉會被摧毀，以及為什么我會被抓到這里來。阿孃不希望我『活得不明不白』?！?/br>
    ……確實很像她會做的事。畢竟娜歐蜜就是不明不白地被從親生父母身邊帶離、進入家族培育成刺客。

    他短暫地閉上眼深呼吸一口氣后，重新看著眼前露著額頭圖騰的琦茗。

    「你不恨我們嗎？」

    「恨?！?/br>
    琦茗直視著他的眼睛，毫不掩飾地立即回答。不光是她被訓練成不能對雇主說謊，也是她們家族的祖訓本來就要她不能說謊，更是她坦率的感受。

    「那你怎么沒殺了我們？」

    做為娜歐蜜的貼身侍女，即使沒受過任何訓練，要了結一名少了一眼一手的女子性命不是多難的事。即使不直接動手，這么多年來她陪同娜歐蜜來到農莊見他，負責準備飲食的她大可以在餐里下毒。

    「殺了你們，能改變任何事情嗎？」

    不曉得是受過訓練的關係，還是她真的沒有任何情緒可以表達出來。

    一雙毫無情感的眼睛，倒映著男子落寞的目光。

    「你至少可以報了仇?！?/br>
    「我沒有仇可以報?！?/br>
    感受出男子的困惑，琦茗補充道：

    「只有死在你們手中的人，會對你們有仇。他們才有資格對你們報仇?！?/br>
    「可是他們已經死了??？」

    「正是因為死了，」琦茗難得從眼神中透露出悲戚的目光：「你們活著的每一天都在承擔他們的報仇?！?/br>
    男子看著對方的雙眼，心底涌現出難以名狀的復雜情緒。

    「我恨你們。不過，『恨』不是我對你們唯一的情感?！?/br>
    每當娜歐蜜承擔不起噩夢的時候，男子知道在一旁協助的琦茗，對娜歐蜜的照顧及流露出的擔憂不單單只是主僕關係。

    「……可以把手放下了?！?/br>
    烏黑油亮的瀏海重新蓋住圖騰。但無論是用瀏海還是紗面帽，都無法抹去那塊圖騰存在的事實。抹去不了她的家鄉被他們親手毀掉、她被強行擄掠到這里來的事實。

    娜歐蜜是因為這樣的理由才選了琦茗當貼身侍女嗎？就像她每次都一定要準備rou品到他的農莊來？

    而現在，他自己身旁也有了無法不面對的「事實」。

    「你有把這些事情告訴蘇瑪依嗎？」

    「沒有?！?/br>
    儘管是一如既往地直白目光，但男子此時覺得琦茗像是意有所指：

    「我覺得不該由我來告訴她?！?/br>
    他聽罷后，一語不發地別過頭去；但琦茗的目光沒有從他身上移開。

    他可以命令她移開目光，但他沒那么做；同時他也知道如果是面對那女孩，自己的目光沒辦法永遠躲開。

    透過車窗看向氤氤氳氳的天空。今天應該還是會下雨吧。