刻意放過一個來探查狀況的魔族；他看到有如被鋸刀削齊一般，陡峭而平直的崖壁，先是震驚地目瞪口呆，然后連滾帶爬地，朝著樹林之間的小徑跑回去。

    如此，埋伏在樹林間的他們就知道通往「魔王都城」的路該往哪里走。

    他們依照計畫，小心翼翼地尋找一條平行于那條小徑的路──如果沒有的話，就算要爬到樹上也得自己走出來。

    「這么大的動靜，魔族不可能沒有反應?！?/br>
    珀斯提昂分析道：

    「所幸，以現場的情況，魔族一時半會兒也無法判斷是自然山崩，還是他們的城寨遭遇到襲擊?！?/br>
    他們在搜尋齊牧的同時，也盡可能清除所有戰斗痕跡──如同征途一路上所做的，把尸體、足跡、血跡全部清理地乾乾凈凈。

    儘管知道城寨后方有一條看似通往山林更深處的小徑，但他們還沒掌握整條路徑的全貌；所以最簡單的方式，就是等待其他魔族來到現場探看情況，在對方返回自家營地時盡可能跟蹤對方，如此就知道接下來的方向；不過這次就不用再把對方滅口了。

    在齊牧失聯的情況下，他們不得不採取許多跟過往不同的戰略：

    以往都是能回避就回避，盡可能不與魔族發生戰斗，悄悄地繞道而行，讓魔族甚至不知道有王國討伐隊往自家的大后方推進；現在則不行了。

    一來是，距離傳說中的「魔王都城」越近，能繞道的選項就越少：幾乎所有通往「魔王都城」的路徑都有魔族的哨站。

    第二點是，隊伍陣型的調整。過去即使發生遭遇戰或不得不突破的哨站，「雪豹旗」有齊牧可以打頭陣；但目前隊伍的組成，除了珀斯提昂以外，沒有人能夠近戰。

    儘管谷德蓮也有「王國第二劍士」的稱號，可是她的「圣法技能」必須搭配弓箭使用，將她擺在遠程才能讓作戰的效益最大化。娜歐蜜的優勢依然是埋伏、機動支援跟截斷后路，伊利亞斯雖然可以用圣法技能補強前方，也能cao縱敵人的尸體作戰，但肩負醫護救援的他如果在第一線受重創，整個隊伍都會喪失治療方式，所以不能把他放在前線拼命。提努斯則不能算入戰斗人員。

    因為只剩珀斯提昂可以近戰，所有的戰斗都要避免「只能近戰」的情況發生。

    第三點，也是最關鍵的一點：雖然魔族的主力依然在前線與王國的正規部隊僵持不下，但正如王國的王都，再怎樣都不會讓國王一個人留在宮中──即便連近衛騎士團都派出去了，還是有宮廷衛隊；更何況根據現有的情報，不像自家那個在宮中飽食終日、腦滿腸肥的國王陛下，「魔王」是魔族中最強大的人，正如動物界中族群首領的戰力是最強的。

    大鉳綵圣教王國之所以認定可能存在「魔王國」的原因，正是因為在初期作戰中，敵方會出現一位掛著鮮紅色披風、頭戴華麗羽毛裝飾冠帽的人物，用超乎想像、比馬還要快的速度徒步奔跑，率領一眾魔族衝鋒陷陣，使王國軍隊望風而靡；綜合過往的走私販上貢的地圖及報告中，描述過魔族由強大的領袖統治、領袖的象徵是肩掛紅色披風與戴著華麗頭冠，因而判斷其正是「魔王」。至于魔王之后為何不再親上前線，大概也是擔心魔王萬一發生不測，魔族一方就會潰不成軍──

    這也是王國派出「討伐隊」潛入山林、試圖從大后方直接對魔王發起「斬首行動」的初衷。

    所以接下來珀斯提昂等人要面對的，是魔族的精銳部隊，還有最強大的「魔王」。

    如果沒出現山崩的話、沒被魔族起疑心的話，最初的想法──偷偷摸摸潛入「魔王都城」、殺掉魔王周遭的護衛及斬首魔王，儘管難度很高，在雪豹旗步步為營的推進下，說不定真的摸索出一條防守相對松散的途徑，然后在「都城」的另一端外製造混亂，由娜歐蜜趁隙直取魔王首級。

    但現在情況由不得他們慢慢找尋魔王都城的漏洞進行暗殺。

    因此，珀斯提昂新的戰略便是「虛張聲勢」、「分批截斷」。

    既然山崩導致魔族察覺到事有蹊蹺，就不如直接讓他們知道自家正被敵方逼近，并利用對方的恐懼心混淆視聽。

    放過最初那個來探查山崩的魔族后，魔族果不其然地派出一支較有組織性的隊伍，應該是想進一步了解究竟發生什么情況──半路上就遭到珀斯提昂等人的伏擊，不留活口。

    然而珀斯提昂既沒有要毀尸滅跡，也不命令伊利亞斯把這些遺體遷離，原原本本地把魔族遺體留在現場。

    埋伏到第二批來探查情況的魔族，讓他們遭到同樣的襲擊──不過，這次他們刻意留一個活口，然后珀斯提昂一行人就迅速撤離。

    同一時間，不參與戰斗的提努斯在山林其他各處製造出有「人」活動過的假象：清空一片草皮、挖出埋鍋造飯的坑洞、在樹上留下劈砍的痕跡，甚至在地上壓出馬蹄印。

    如此一來，魔族肯定會發現有人族出沒在「都城」附近的山林中……并且是由四面八方逼近。

    珀斯提昂主隊在除掉兩批魔族的探查隊伍后，暫時離開連結到懸崖城寨的主要路徑，埋伏到不遠處、提努斯故佈疑陣的點上。同樣是放過前來偵查的魔族，然后剿滅聞風趕來的魔族部隊，留下尸體，轉移到另一個點上。

    如此一來，魔族根本不曉得有多少支、多少人的人族部隊，分散在山林的哪里；每一處都有己方部隊的尸首及疑似敵人的蹤跡，魔族就必須動員更多小分隊去釐清情況。

    ──只要是小分隊，珀斯提昂一方就佔了優勢：他們可以任意選擇一個途徑定點埋伏；谷德蓮百發百中的射擊與娜歐蜜悄然無聲的暗殺，若還有沒被處理掉的魔族，就由珀斯提昂負責截斷后路。完全避開硬碰硬的近戰。

    縱使是魔族的精銳部隊，對于這種襲擊也是防不勝防。

    更重要的是：這有效削弱保護魔王的兵力。只要剿滅了一批小分隊，保護魔王的部隊就少了一批隊員。

    只是，對于珀斯提昂一方的壞處也很明顯：除了幾乎無法休息、時時刻刻都在移動，也不曉得究竟要分批剿滅多少小分隊，才能瓦解魔王都城的兵力。

    「繼續這樣打消耗戰，先完蛋的肯定是我們?！?/br>
    娜歐蜜點出了這個戰略最嚴重的缺陷：

    「并且經過幾次對陣，從敵方人數越來越少來看，他們已經快要掌握我們的行蹤?！?/br>
    畢竟珀斯提昂一行人沒辦法分散、更不可能分身，再怎么故佈疑陣，魔族方只要慢慢歸納出只有某一方位的探查隊伍沒有順利歸來，那遲早就能鎖定珀斯提昂一行人的動靜。

    與直觀的判斷相反：如果已掌握了珀斯提昂一行人的行動，魔族方并不會派更多人去攻擊他們，反而是減少探查隊伍的人數避免無謂的犧牲；并且只要從實際被襲地點跟人數來評估，就可以知道并不存在多個部隊自四面八方圍攻都城，那就沒必要在山林里到處找人，而是將所有主力放在防守都城上。

    反觀，如果珀斯提昂一方沒辦法繼續引誘魔族分散兵力，以現有人數要抗衡魔族的精銳部隊已經很困難，更談不上強攻都城。

    此外，珀斯提昂一方自從採取這樣的戰略后，他們一行人都只能啃咬著所剩無幾的咸rou乾，休息也只是把帳篷的皮革當毯子蓋在身上瞇一下，就立刻要轉換陣地。

    這樣的游擊消耗戰，作為「攻擊方」的雪豹旗難以為繼，而「防守方」的魔族有的是資源跟時間慢慢耗。

    「……伊利亞斯，你有什么想法？」

    圍在一圈的雪豹旗，珀斯提昂先問向自己正前方的圣導士。

    即使再怎么抗污防垢，伊利亞斯那身白袍也已經到處是黃泥、血漬以及沒有時間縫補的破綻。

    「嗯……」他雙手抱拳，抵在下頷：「……把還『堪用』的魔族死尸集合起來，從另一個方向偷襲魔王都城？」

    「先不考慮噁不噁心，這個前提是我們要『確定』魔王的具體位置?！?/br>
    娜歐蜜點出關鍵：

    「我們現在只能大略知道，前面那個山頭底下，沒有樹冠那一整片區域，很可能是魔王都城所在。但我們無法掌握魔王的具體位置?！?/br>
    「即使只知道大略的都城位置，把死尸送去開路，總比犧牲我們自己人要好吧?！?/br>
    在小火堆的微光照映下，伊利亞斯雙眼不帶感情地說道：

    「能用的工具與手段，都該毫不吝嗇地使用。這里是戰場?！?/br>
    珀斯提昂對伊利亞斯的提案暫時不置可否。

    這算是最初計畫「在都城外製造混亂、娜歐蜜潛入行刺魔王」的翻版。不過正如娜歐蜜指出的，只有百分之百確定魔王就在某一個具體位置，并且能夠在得手后所有人都安然撤退，這個計畫才有意義。

    「提努斯，你覺得呢？」

    為了故佈疑陣，在整圈山林里跑透透的他，是最了解附近地形地貌的人。

    「我覺得……」他指向山中的某一個點：「那里很適合蹲點埋伏。這邊則有一個小臺地可以從高處伏擊?！?/br>
    「你知道可以埋伏，魔族也知道。這里可是對方的地盤，」娜歐蜜毫不留情地潑了對方冷水：「誰會傻呼呼地通過那些地方讓我們伏擊？」

    無法辯駁的正論。

    不過倒也不是那么絕對……珀斯提昂一邊構思著，一邊問向谷德蓮：

    「你覺得呢，谷德蓮？」

    「只要是珀斯提昂的決定，我都──」

    「我要聽你的想法，谷德蓮?！圭晁固岚捍驍嗔藢Ψ揭蝗缂韧鼗卮?。

    女子把沒說完的話吞回去。一路上谷德蓮都像是珀斯提昂的應聲蟲──或者說，是珀斯提昂的「一部分」，完全附和珀斯提昂的指揮。

    沉默了許久，谷德蓮說道：

    「……我來當誘餌，先去那個不管是都城還是城寨的地方，射箭吸引衛兵的注意，引誘對方傾巢而出，然后在某個便于埋伏的地方，把魔族一網打盡?！?/br>
    「你以為我會同意讓你當誘餌嗎？」珀斯提昂語帶慍氣。

    「只有我能長距離進行遠程攻擊。用『蒼云九破』先襲擊幾波，即使被追上，我也還有『凌風寄影』可以逃脫?！?/br>
    谷德蓮堅毅地盯著珀斯提昂的雙眼。

    ……其實珀斯提昂也想過這個方式。

    在面對懸崖城寨時，如果是讓谷德蓮用這樣的方法吸引一波魔族出來，其他隊員再趁隙攻入，娜歐蜜在混亂中快速繞到直接破壞后門，就不但不用守在門外襲擊漏網之魚，還能加入城內的戰斗。城內的魔族事先被谷德蓮引走一波，珀斯提昂等人也較能掌握城寨內部的情況，攻入后也會少了許多負擔；具備劍術與弓術的她，解決那一小波追擊她的魔族肯定易如反掌……

    以「后見之明」來看，這種方式讓娜歐蜜在第一時間直接暗殺掉那個魔族將軍，也不是不可能。問題就在于，珀斯提昂不禁考量到：萬一不是一小波呢？當雪豹旗的其他所有人在城寨中戰斗，就沒有多馀的人手去幫她解圍。他「知道」谷德蓮的實力用不著他擔心，但他仍無法安心。

    所以珀斯提昂在自己心中否決了這個方法──而這間接導致了齊牧的「失聯」。

    在戰場上不該參雜無謂的感情。

    齊牧向珀斯提昂提醒過谷德蓮的情況，但最終是自己犯了錯誤。

    珀斯提昂將額頭靠在十指交握的手上，眉頭深鎖低下頭，有如懊悔又有如祈禱一般：

    「……娜歐蜜，你覺得呢？」

    她會同意谷德蓮的。

    以他對娜歐蜜聰明才智的認識，娜歐蜜在進攻懸崖城寨之時一定想到同樣的辦法，只是她知道珀斯提昂不會同意，于是選擇沉默。

    「我覺得谷德蓮的方式可行?！?/br>
    這次不再選擇沉默的娜歐蜜，冷淡的語氣像是往珀斯提昂甩上一巴掌──即使他知道，娜歐蜜沒有為齊牧的事情而責難珀斯提昂，但他無法不自責。

    「不過，」

    「不過什么？」珀斯提昂趕緊追問娜歐蜜，像在溺水中奮力抓住任何一根稻草。

    「我覺得可以有一個綜合性的方法?！?/br>
    因為其稚嫩的外表，讓許多人真的都忽視她具備一顆足智多謀的頭腦。

    ※

    王都?浦凡底亞港，發跡于一片月牙灣。

    月牙灣之外有一道沙洲，在過去那片沙洲就是大帆船最早停泊地。人們會在沙洲換乘劃槳小船，抵達月牙灣的沙灘，在此交易買賣、補充糧食及水源。如今，月牙灣沿岸已經成為鋪上石板路的海岸城市，沙洲用石塊壘成一道堤防，依然是大型船隻的?？扛叟c碼頭。

    正對著月牙灣的中心點，是一條寬廣到可以說是長形廣場、通往著宏偉的「太殿圣廟」的參拜道；以建造順序來說，很可能是太殿圣廟在擴建時故意修建了這條寬廣的參拜道路，讓太殿圣廟本體與灣岸拉開距離，于是王宮、太殿圣廟與大審判庭，環繞著月牙灣呈等距離的等邊三角形、王宮與大審判庭跟月牙灣的中心點呈等腰三角，而它們各自通往那個中心點的直線距離都是一樣的。

    太殿圣廟作為整個大鉳綵圣教王國的信仰中心，每天來參拜的信眾絡繹不絕；此外，體內擁有「天、地、人」三種「天賦」的其中兩個，并能掌握「圣法」能力、通過地方圣廟祭酒認可的人，便能進入太殿圣廟的修行堂，每日接受嚴格的訓練與考核──啟發圣法技能并取得一定表現后，即能分發到相關職業。

    至于大祭酒本人及其他圣職女官的生活起居，都是在太殿圣廟后方的寢殿，間雜人等不得入內。

    在太殿圣廟的西北方向、月牙灣的其中一個端點，是目前改造成雪白色的王宮。王宮坐落在相對較高的巖岸臺地上，建筑本體以鳥瞰呈凹字型，中間通過一片水池花園，即是接見大臣與賓客的王宮正殿，正殿后方為召見文武百官共同商討國事的會議廳；除此之外所有區域都是王族的生活空間。王宮本身不大，但包括宮外的草坪算起來也不小。雖然王宮本身已位于地勢較高、易守難攻的臺地，但王宮從里至外仍建有三層的石墻防守。

    相比其他國家，大鉳綵圣教王國的王宮可說是相當簡單樸素；一來是因為圣教教義提倡節欲、樸實，作為典范的王宮也不能蓋得太奢華──儘管整個王國依然充斥攀比財富、地位的心態。另一個更本質的原因是：王室成員不住在里面。恭爾拉茨國王在位時期，兩位王子及兩位公主都在各自的離宮生活，即使是恭爾拉茨國王本人，也只有在商討國事時才會到王宮里住幾天，平常一樣是住在遠比王宮本身還要富麗堂皇的行宮。

    現在的女王?蕾歐洛蕊陛下，依然住在未登基前、位在茨蘭提亞城郊外的離宮。儘管有大臣上書勸諫女王還幸王都，或至少加派離宮駐守的衛兵人數，都被女王擱置未決；父兄接連驟逝后，她現在要處理的事情實在太多，這類小事未來再考慮也不遲。

    與王宮隔著整個月牙灣相望的，便是「大審判庭」。

    王都內最具象徵性的三座建筑中，發跡最早的其實是「大審判庭」。畢竟只要有人，就有糾紛；有糾紛，就必須協調談判。

    最初的「審判庭」只是一間由幾個商會彼此推派代表，負責溝通、調解的辦事處而已。隨著王國的建立、擴張，訴訟案件伴隨持續膨脹的居民人數爆炸性增加，原先的「審判庭」幾經擴建后，空間仍小地令人窒息，辦事人員既不充足也缺乏訓練，導致審判后的糾紛不斷；最終，王室與圣廟大祭酒決定，在「審判庭」原址重新設立一個專門處理法律問題的機構，裁判人員均受過圣廟與王室的雙重認可，以保證在威權與信仰上絕對公正。此機構即為「大審判庭」。

    然而，因為「審判庭」本身就位處整個王都最早開發的區域，附近樓房林立、地狹人稠，徵收土地擴建幾乎不可行，所以只能盡可能在原址的基礎上，蓋起一座依靠飛扶壁支撐起的高聳石造建筑，不僅在王都任何角度都看得到這座高挑宏偉的「大審判庭」，甚至在海上，許多船員都以看到「大審判庭」作為接近浦凡底亞港的指標。

    被十幾名圣職人員嚴密護衛、以最快速度乘坐六頭馬車的男子，下了車后，在還沒舒緩暈車的不適感，就被周遭的白衣人左右押著肩膀，督促他往大審判庭前進。

    他們沒有從大門進入──大門是提供給進出打官司的一般民眾使用，而是走進了一道側門。側門里面沒有其他東西，就只有一條看似無止盡向上的螺旋扶梯。

    從來沒造訪過大審判庭的男子，自然不曉得這棟建筑物有幾層樓；不過走上這圈螺旋扶梯，好像也不需要知道現在在幾樓。因為扶梯只是不斷地往上、往上、往上。他也沒辦法按造自己的步調，因為除了前方有兩個白衣人開路外，后面還有兩個白衣人舉著長戟，迫使他必須按照他們的速度爬上階梯。

    總算，他們走到了螺旋階梯的盡頭：一扇木門。

    推開木門后，空間豁然開朗：陽光透過右手邊一大面的玫瑰鑲嵌玻璃映入眼簾，挑高的石柱支架承擔著圓拱型的屋頂，屋頂上方也透過十二面玻璃灑入陽光。在屋頂的正下方，是一個四面被白色墻壁圍起來、沒有讓墻面靠上屋頂的空間──或說是房間。他們踩著漆成藍白格紋的木質地板，將男子押送到房間門口：房門呈兩扇，約有兩個半成人高，門框毫不吝嗇地是由外國進口的藍色琺瑯製成。

    「司鞭猊下，我們把人帶來了?！?/br>
    一名白衣人朝門內喊道。

    過了許久，才從里面傳來一道慢慢悠悠的回應：

    「知道了。你們可以下去了?！?/br>
    待那些白衣人從房間的另一頭普通的樓梯（原來明明就有普通樓梯?。┘娂婋x去后，他一人漠然地站在門口。

    「門沒鎖，自己進來吧。啊、麻煩記得把門帶上?！?/br>
    他緩緩地推開大門──一股寒氣及難以形容的薰香混雜著臭味從門縫竄了出來，讓他本能地感到不適。他決定一口氣推開門，大步進入房內。而房門似乎靠自身重量閉合，不用他多費心。

    首先映入眼簾的，是無論如何都沒辦法忽視的驚悚景象：一個個高矮胖瘦、體徵看似十幾歲到三十幾歲的女性，全部赤身裸體地站在除了房門之外三面墻邊，雙眼被黑布罩住，下頷則是被黑布托著，在頭頂上打了一個節。

    仔細觀察的話，還會發現這些女性身上有著程度不一的瘀青、鞭痕甚至撕裂傷。

    「噢、那些是我的『實驗樣本』，別放在心上?！?/br>
    身披著白袍，頭上罩著蓋住耳部至頸部頭巾的男子，正緊靠貼其中一名女性，拿著紙筆及一些不明的工具，對著對方的皮膚戳弄了一下，然后不曉得在紙上寫了些什么。

    不僅如此，他還伸出自己的舌頭，舔了裸女的臉頰一下──之后摸著自己的舌頭，然后有如品酒般嘖了幾次舌，彷彿是在確認些什么，最后在紙上抄寫出幾行字。

    等到他終于把紙攤在房間中央、看似高級厚重且擺滿各種奇特儀器與玻璃瓶的大木桌上，順手把鵝毛筆插入墨瓶，微微轉過身來面向大門的位置，在門口罰站已久的男子直視著身披著白袍的對方。

    「好久不見，伊利亞斯?！?/br>
    「是啊，好久不見，」這么多年過去了，儘管眉目之間出現了一些歲月的痕跡，他的五官依然端正而斯文，并輕輕地綻出了一抹人畜無害的和善微笑：

    「勇者?珀斯提昂?！?/br>
    【任務等級☆☆☆☆☆：喚醒「伙伴」面對過錯】