「隊長，」

    男子沒有抬頭，跪坐著參考指南針，繼續把探索的地貌標示到地圖上。并不是故意忽視，只是他光聽對方的語氣就知道不會是好消息。

    「我已經盡量在最近的山坡臺地尋找了好幾回，只發現了少數魔族的遺體，以及斷木、碎石等看起來像是城寨的殘骸?！?/br>
    少年蹲跪在男子的旁邊：

    「是不是要下到山底再去尋找呢？」

    「我們之前從山底上來就花了十幾天。就算你的腳程夠快，也得花上五、六天吧；我們沒辦法一直停在原地等你回來?！?/br>
    他們一向的策略就是盡可能不引起動靜、效仿藏匿在山林中的魔族「以夷制夷」?！笐已鲁钦故菍嵲跓o法繞過、不得不攻克的隘口。

    好消息是，他們成功通過了這個「希望是」距離「魔王都城」最后的城寨。

    壞消息是，齊牧那一擊造成的山體滑落，實在過于醒目。如果跟以往一樣用「摸哨」的方式解決障礙，魔族那邊也得花上一段時間才察覺不對勁；然而整個城寨從物理層面上「陷落」，魔族再遲鈍也會驚覺大事不妙，接下來會遇到的巡邏隊甚至是臨時哨站會越來越多。

    當然，上述一切都比不上最糟糕的一點：隊上唯一可攻可守、負責主力迎敵的齊牧，也跟著整個魔族城寨一起墜落至深不見底的山谷。雖然不想承認，但齊牧生還的機率實在微乎其微。

    儘管如此，身為隊長的他還是站起身來，強行露出樂觀的微笑，拉起提努斯拍拍他的肩膀：

    「他說他會晚點跟我們會合，所以不用擔心。他是一個說到做到的男人?！?/br>
    不過他依然不得不用石墨筆在地圖上註明：齊牧于此失聯。

    聽到這段話，提努斯也撐起笑容：

    「是、是的。齊牧師兄一定會跟我們會合的。像他這么厲害的『阿納伊』，一定沒有問題的?！?/br>
    「『阿納伊』？」

    驚覺自己不小心說漏嘴的提努斯，先是愣了一下，眼神游移了一陣子，然后才尷尬地解釋道：

    「……那是魔族話。指的大概是比舅舅叔叔還年幼、卻又比哥哥還年長的男性。鉳綵話好像沒有可以對譯的詞……硬要說的是大概是『阿兄』或『大個』吧?！?/br>
    「原來如此?！圭晁固岚何⑽⒌攸c了點頭。他刻意不時在跟提努斯的對談間，記住一些魔族話的單詞跟語法，不過提努斯總是顯得很避諱自己跟魔族的關聯性。

    「對、對我來說，隊長也是了不起的『阿納伊』，是我最尊敬的人?！?/br>
    珀斯提昂聽聞，輕笑回答道：

    「我沒那么了不起，只是受到眾神的眷顧而比較幸運罷了?！?/br>
    從被屠戮的家鄉倖存下來、被精通劍術的「老師」收養，再到被太殿圣廟相中、培育成「王國第一劍士」，珀斯提昂一直認為自己真的比較幸運罷了；他知道有太多人是懷有遠大志向卻一籌莫展，每日競競業業地練習卻始終得不到要領，盡一切的努力想站到最榮耀的位置──卻被珀斯提昂阻擋了下來。

    例如，谷德蓮。自從被「老師」收留后，她每天沒日沒夜地練習，為的就是替家族報仇，但最終在劍術上都是永遠的第二名──雖然轉換跑道后成為了第一神弓手，但那又是一段無法用三言兩語形容的艱苦修練。

    眼前這名少年也是。他有很好的資質、積極的態度，如果送他去太殿圣廟修行，可能會成為比珀斯提昂更了不起的人才──然而，他的母親是魔族。僅僅是這一點的「不幸」，讓他從出生之后的人生注定要接受更多不合理的磨難。

    出于好奇，以及想用其他話題緩解齊牧「失聯」的沉重感，大概還帶了一點點戲弄的心情，珀斯提昂開口問道：

    「那你是怎么看待娜歐蜜的？」他也想藉此知道「阿納伊」的陰性詞是什么。

    「誒？」

    被突如其來的提問嚇了一跳，提努斯頓時結結巴巴了起來：

    「娜歐蜜師姐……娜歐蜜師姐也是一個很厲害的人。也是很和善親切的人?！?/br>
    「和善親切？」在珀斯提昂看來，這個形容應該是距離那個傲慢少女最遙遠的詞匯。

    「是的。娜歐蜜師姐明明是貴族，但從來沒有因為我的出身而鄙視我，在我搬運行李時總是會提醒我哪些路段需要注意，在我出發偵查前會指導一些該留意的細節，教了我很多事情，并且在作戰中總是可以適時協助最需要幫助的隊友，提前發現潛在的危險……」

    提努斯滔滔不絕說了一大堆后，挺直胸膛說道：

    「娜歐蜜師姐……是我尊敬的人，也是我最喜歡的人?！?/br>
    該說是年輕氣盛嗎？珀斯提昂對少年坦率地告白露出有些羨慕的微笑，在走回隊伍時跟其他人會合時，擦過提努斯的肩邊，拍了拍他的后背：

    「她本人聽到的話應該會很開心吧?！?/br>
    儘管一股腦兒地鼓足勇氣說了這一大番話，但剛入青春期的少年，在珀斯提昂離去后心頭頓時涌上想找面墻撞撞頭殼的羞恥感……

    更糟糕的是──

    「話先說在前頭，」

    從后方的樹林里傳來少女稚嫩的嗓音。他戰戰兢兢地轉過頭去，只見一身深絳色緊身裝束的少女，就雙手抱胸地倚在不遠處的樹干上：

    「我可沒有特別對你好。我對每個人，無論是貴族還是鄉民，都是用同樣的態度?！?/br>
    她緩步走向少年：

    「提醒你走路看路是不想讓全隊的物資掉下山。告訴你偵查時哪些細節要留意是怕你沒發現、導致整個隊伍陷入危機?？茨闵岛艉舻?，好歹我大你兩歲、是比較見過世面的人，教你一些事只是不想讓你變成隊伍里的累贅。至于作戰，互相協同本來就很正常?！?/br>
    直到接近少年的兩步距離前，她才佇足：

    「怎么樣？幻滅了嗎？」

    現在沒有套上口罩的她，微蹙著眉露出冷漠的微笑。

    在戰場上參雜無謂的感情是最危險的事。這是誰都知道的真理。

    一直以來，她不過是帶著捉弄小弟弟的心態在看待提努斯對自己的感情……

    然而現在隊伍失去主要戰力之一。

    我方的行蹤很可能因為這次的山崩而暴露。

    接下來的征途只會面對更難以應對的困境，已經不是像之前可以嘻笑打鬧的情況了。

    儘管殘酷，不過也該是時候讓對方認清事實：他對自己的感情打從一開始就不可能有結果。

    看著少年傻愣愣地站著，她覺得可能需要給對方一點時間消化，于是越過他身邊，準備順著剛才珀斯提昂走過的路回去隊伍。

    「──儘管如此，」

    聽到身后傳來少年的聲音，她停下腳步。

    「儘管如此，我還是喜歡你，娜歐蜜師姐！」

    她不曉得對方說出這樣的話，是希望得到怎樣的回應──她只知道自己的心里像被點燃了一株火苗，產生出一股強烈的不悅。

    「所以你是喜歡我哪一點？臉蛋？身材？還是……我的家族？喔對了，順便再告訴你一點吧?！?/br>
    她轉過身來，指了指自己的下腹部：

    「我可是沒辦法生育的喔？」

    面對突如其來的情報，提努斯困惑地皺起眉。

    見到對方的表情，娜歐蜜反而感到有些痛快：

    「看我的身型應該能猜得到吧，我的身體『被』停在十三歲；我們家族里總是要有一個成員，可以裝作天真無邪的小女孩、混入特定的場合除掉目標，而他們選中我了──所以我從十歲開始就被灌了特殊的藥物，就是為了讓我的身體、我的臉型乃至我的聲線，永遠可以保持小女孩的狀態執行任務。我這一輩子永遠是『女孩』，沒辦法成為『女人』?！?/br>
    所以，如果是想藉由跟我結婚生子攀上名門富貴，還是趁早死了心吧──她沒有把這句話說出來。這是她對這個男孩最后的憐憫。

    ──同時，也是對于自己未來的認命。

    話說到這個份上，那個男孩應該也──

    「那跟我喜歡你，有什么關係？」

    提努斯語帶困惑卻又強烈地詰問：

    「我喜歡的就是娜歐蜜師姐。就是你這個人。你的個性，你的內在。你所有的一切。這些跟你能不能生育，或是你的家族，有什么關係？」

    看著男孩真誠的雙眼，累積在心中的情緒終于竄成大火爆發出來：

    「……幼稚！」

    娜歐蜜顫抖著聲音大罵。

    果然是不經世事的小鬼頭?！改阌懈愣页錾硎裁礃拥募易鍐?？」明明什么都不知道「你知道我殺了多少人嗎？」明明才不過是在這趟征途相處了幾天「你曉得每天只能活在黑暗的日子嗎？你有搞清楚什么是『識者不見，見者無識』嗎？」明明他有著更自由更多選項「你有了解過我需要的什么嗎？」

    ──甚至連我都不知道，這樣的人生到底「自己」需要的什么。

    「說到底……就算我對每個人的態度都一樣，但我依然擁有貴族的頭銜。你有什么『資格』喜歡我？」

    她想發出嗤之以鼻的冷笑，卻發現自己必須花更多力氣按捺住眼里打轉的淚水。她沒想到居然把自己最鄙夷的貴族頭銜都說出口了。

    打從出生那一刻起就注定成為家族的「工具」?！腹ぞ摺褂惺裁促Y格自己作主？

    就僅僅只是，湊巧在某個人的安排下組成一支隊伍，然后因為彼此是年紀相近的異性，所以才能這么輕易地說出「喜歡」。說到底，也不過是「家族」評判這次的行動「成功的話能帶來利益，失敗的話損失也不大」才派她參加討伐隊。

    對，利益。她深呼吸幾口氣，讓自己的情緒平靜下來。

    再這樣意氣用事，對整個隊伍的協調作戰不利。

    冷靜下來，娜歐蜜?范?雅蒙─嫪巫。發揮你冷靜的頭腦。想一想，如果把兩人的關係鬧僵的話，未來會有多大的風險。

    娜歐蜜順著關鍵字找回了自己的理智。

    她思索著要怎么把這爛攤子收拾起來。

    「……所以師姐并不討厭我囉？」

    偏偏男孩依然不死心地追問。

    「……嗯。不討厭?！沟膊幌矚g──不，不是不喜歡。而是她「必須」沒有感情。

    「那么，如果我能立下功勞、賺很多錢，或是晉升為貴族的話，是不是就有『資格』了？」

    面對他過于單純的提問，娜歐蜜實在給不了確切的答案。

    「……如果你賺得錢比我多的話?！?/br>
    看在這樣的「利益」份上，也許家族就會放手。畢竟家族終究只是在評判誰的用處大、誰的用處小。用她換取跟一個富豪的聯姻關係，對家族來說應該是可以接受的交易。

    「那么我，提努斯?王，絕對會成為賺得錢比你多的男人。這樣就有『資格』喜歡你了，對吧？」

    依然幼稚地令人發笑。

    但從來沒有童年的她，也想就這么幼稚一回。

    「那就加油吧?！惯@也許是她少數能發自內心的淺笑。

    「是！娜歐蜜師姐！」

    跟在娜歐蜜的身后，兩人回到討伐隊里

    ※

    半夢半醒中，她試圖睜開眼。大概是窗邊的雨聲實在太吵了。

    「您醒了嗎，阿孃？」

    耳中傳來貼身侍女的聲音。

    儘管沒有完全清醒，她從觸感上已經察覺到身上的衣服跟被毯與入睡時不同。她到底是什么時候入睡的？什么時候被換了衣服？她懶得弄清楚了。

    咽喉。眼瞼。胃。腦袋。隨著意識越來越清晰，就越感到疼痛。

    昨夜發生過的事情也慢慢襲上她的記憶。

    她虛弱地朝床緣伸出手：

    「……煙……鴉片煙……」

    她還不想醒。醒了只會感覺到痛。入睡時會有噩夢，但也會有現實中無法完成的美夢。

    乾裂的嘴唇接觸到還沒燒熱的煙槍口。

    就讓自己再多睡一會兒吧。