提努斯的情報與推測是正確的。

    崖壁后方埋伏了魔族的弓手，目測七人。他們不一定是針對珀斯提昂一行人，從他們每隔一段時間交班的情況來看，可能是「獅鷲旗」的入侵喚起他們的警覺心。

    「本以為沿著這個小瀑布上來可以繞過他們……沒想到還是得經過那里?！?/br>
    珀斯提昂帶著所有人橫渡昨天見到的小溪、從瀑布旁邊的巖石手腳并用地攀爬上來，卻也只是到了比昨天所見到的崖壁較高一點的臺地。瀑布的上游看似無止盡，不曉得溪水源頭在何處。眼前只有幾階可以勉強通行的陡峭山壁，但已被設下重重部署。

    即使一口氣把這七位弓手干掉，隨著換班時間的到來，他們必然會注意到己方的行動──更糟糕的是，會使大后方的「魔王都城」提高警備。

    雪豹旗的策略是盡可能避開跟魔族的交戰；非不得已時，則要確?！覆涣羧魏位羁凇沟摹竿陝佟?，再加上伊利亞斯cao縱尸體遠離現場、混淆視聽以爭取時間，在魔族察覺到事情不對勁之前，繞過魔族可能駐守的區域，穿過更為嚴峻、陡峭或幾乎無法通行的茂密樹林，悄然往傳說中的「魔王都城」推進。

    然而這個隘口，無法避開。

    崖壁本身只有一個人左右的寬度，后方是陡峭的山稜線，換班的人員離開崖壁后，順著一條被樹木掩蓋的小徑不知所蹤──在小徑的不遠處，重重樹海有一處不自然的凹陷，恰好就在山壁突出的地方，很可能是魔族哨站……或城寨的所在地，鄰近這一道崖壁，本身的設計應該就是要在那個制高點監視下方的動靜。

    這種地形，提努斯有再大的本領也不可能事先去偵查該處的情況。如果那個區域是一小撮守軍的哨站倒還好──萬一是幾十人的城寨，那么貿然進攻無疑是飛蛾撲火。

    疑似魔族哨站的更后方為一段相對平緩的山坡地，看起來是應該存在一條向東北方往上的途徑。只要確保沒有漏網之魚透過那條路通風報信，魔族的大后方至少要花一段時間才會注意到這座哨站被攻破。

    「提努斯，確定沒有其他路可以走了嗎？」

    「沒有?！?/br>
    對于提努斯的回覆，珀斯提昂都是給予百分之百的信任；但也正如此，聽到這么不利的情報，珀斯提昂也不免眉頭深鎖，陷入沉思。

    「……不如賭一把，衝過去！」齊牧建議道。

    總是跟齊牧唱反調的娜歐蜜，此時卻默不作聲。雖然娜歐蜜年紀遠比自己小，但珀斯提昂非?？粗厮呐袛喋ぉと绻龥]反對，那大概就是這個辦法最有可行性。

    珀斯提昂輕吐一口氣，不曉得是安心還是嘆息。

    「雪豹旗」之所以可以一路順遂地進展到這里，就是珀斯提昂謹慎小心、步步為營的戰略：儘管沒有多大的成果，但一定要冒最小的風險。

    此前他們的行軍，甚至不惜繞了四天的遠路，就是為了避開一座魔族的據點。過去跟魔族發生的戰斗，都是恰好碰到魔族的打獵隊或是巡邏隊的遭遇戰。雖然也不是沒遇過非得跟魔族據點硬碰硬的情況，只是這次面對的地形，對珀斯提昂實在太不利；但從一個角度來看，魔族會在這里設點防御，也證明他們推判的「魔王都城」所在地是正確的。

    珀斯提昂別無選擇，只能想出一個最具風險，但成功后也能獲得最大效益的方式。

    「所有人聽我指令：」他回頭朝其他五人說道。

    已在崖壁上乾坐多時的七名弓手，總算看到前來換班的另外七人。

    他們匯集到通往崖壁的小徑上，彼此寒暄了一下。

    突然，其中一人翻了白眼，倒地不起。

    其他人大吃一驚，定睛一看，發現倒地那人的天頂蓋被一隻箭射進腦門：他們的發現沒有意義──其他所有人迅速都遭遇到同樣的下場。最后一個魔族在試圖大喊前被箭射穿了喉嚨，另一箭扎進后腦杓結束他的生命。

    雪豹旗趁著這個空檔快速通過狹窄陡峭的山壁，由谷德蓮打前鋒，六人縱隊迅速朝著通往哨站的小徑進發──不久就在樹枝之間，看到了位在前方有兩棟由竹子搭建的高塔。高塔底下是一道用竹子圍起來的簡略圍墻，大概是等著換班人員回歸，墻門大開，守在門口的魔族看似有點漫不經心。谷德蓮先用兩箭射擊高塔上的巡視人員──兩個魔族紛紛從高塔跌落。

    發現異狀的守門員反射性地回頭，關心落地人員的情況──同樣被谷德蓮射殺。

    不過奇襲階段也就到此為止。

    遠比珀斯提昂預想的還糟糕，這是一座具有兩層防御的大城寨，可以看到除了外層的兩座高塔跟簡陋的竹墻之外，里面還有一層矮墻──是方便內部人員朝外拉弓射擊的。

    但這不妨礙珀斯提昂繼續執行計畫。

    「齊牧！」珀斯提昂大喝。

    「好！」

    隊伍改變陣型，身穿重鎧甲的齊牧衝在最前方。谷德蓮退居第二位時也帶著其他四名隊員緩下速度，與齊牧拉開了距離

    『胸中耿耿羅象緯，運刀之間謝匠氣；左陳岣嶁右石鼓，奴視定武空輝煌』

    「【虎行八方】！」

    雙面刃的巨斧如旋風般掃向前方，根本搞不清楚狀況、更不用說趕到就射擊位置攻擊的魔族，包括矮墻本身都被這股沉重而暴力的旋風撕碎。

    雙手持著巨斧的齊牧就這樣掃進了整個城寨的正中心。

    總算反應過來的魔族一邊大吼，一邊開始朝他擲矛、射箭，但在精心打造的鈑金鎧甲前毫無作用。此時珀斯提昂從齊牧的身后閃現出來，用雙劍砍倒了那些矛兵跟弓手。

    「谷德蓮、娜歐蜜！」

    兩名女子旋即越過在城寨中心的兩人，往城寨的后門衝了過去。谷德蓮迅速射下城寨后門高塔的魔族，娜歐蜜從懷中掏出帕特斯蘭刀，有如拋射回力鏢一般先往其中一名守門的擲了過去──刀刃直接穿透額頭，一刀斃命，然后在另一名驚惶未定的情況下滑出背上的短劍，往對方一個側空翻，瞬間刀起頭落，且她落地時剛好站定在前一位倒楣鬼的身旁，將帕特斯蘭刀拔出回收。俐落地解決掉看守人員后，兩人共同推開山寨后門。一個黑影迅速通過后門，消失在草叢之中。

    ──不但要突破城寨，還必須把守城的魔族通通消滅，否則只要有一個漏網之魚，他就能向「魔王」警告我們的行徑。

    所以最重要的就是把魔族的后路封死。

    谷德蓮跟娜歐蜜突破城寨后門后，藏匿起來狙擊往外逃亡的魔族。沒有戰斗力、唯獨擅于負重跟腳程快的提努斯，背負著整個雪豹旗的后勤物資，在一片混亂中穿越城寨、躲進草叢內。

    至此，進入第三個階段：攻城掃蕩。

    『亂山如畫大江青，高秋仙鶴響空靈，拔劍雄風來萬里，浩歌獨立統軍亭』

    「【連環霹靂】！」珀斯提昂的鋸齒劍「嘯破天」閃出亮青色的雷擊，連環集中了幾個魔族，不過旋即看到幾個魔族士兵面前出現透明般的屏障，擋住了珀斯提昂的雷擊。

    ──魔力。

    正如珀斯提昂根據之前交戰經驗推估的一樣，魔族跟人族類似，只有少數菁英才會擁有不可思議的力量；過往被珀斯提昂等人輕易解決的魔族，說白了基本上是砲灰，真正的戰斗在此刻才開始。

    魔族們喊著珀斯提昂聽不懂的話語，舉著寬長的魔石刀向他砍來：他用嘯破天擋下了其中一個魔族的攻擊，卻覺得全身一沉，有如被巨石壓制一般的重量集中在刀刃上，使他不禁屈起了膝蓋。另一個魔族見此時機，舉刀向他揮來──然而對方萬萬沒想到，珀斯提昂還能空出一手從右腰間抽出另一隻劍刺破對方的胳膊。珀斯提昂將手腕一轉，反持著「凝雪」，劃開眼前使用魔力的魔族肚皮，彈開對方的刀刃后把持著劍的雙手朝對方的頸部一夾，給對方一個痛快。

    齊牧的「圣法技能」幾乎都是大范圍攻擊，所以當有隊友在身邊時，他只能仰賴自己身為角斗士的技巧，運用巨斧跟自己的鐵拳出擊。他揮拳揍在拿刀砍來的魔族臉上，用手肘猛烈撞擊身后魔族的胸膛，然后一揮巨斧──并不是用斧面砍人，而是套在正面襲來的魔族頸后，架住對方使其動彈不得后，咬起牙用自己戴著頭盔的腦門往對方的頭殼敲下去。若有魔族以為齊牧擺弄不了巨斧就膽敢接近的話，等待他的會是被備用短棍一陣猛打。

    在如此酣戰的場面中，唯有一人散發的氣場跟整個戰局格格不入：伊利亞斯一手持著錫杖倚在身后，一手五指併攏，掌心朝外。一旦有魔族闖進他的攻擊范圍內，他就用手掌看似毫不費力將對方推開，然后掄起錫杖，用掛上許多鐵環的葫蘆型杖頭將對方打得腦袋開花。越多魔族往他撲過去，則越多杖下亡魂──當這些尸體累積到一定程度時……

    『墟落生秋草，寒花倚晚叢；勤王此公在，所惜缺全功』

    伊利亞斯將錫杖插入土中，雙手合十掌心一拍：「【無間天劫】?！?/br>
    方才被他打死的魔族尸體便一個一個甦生起來，持起魔石刀與自己的同胞刀刃相向。

    受到這種詭譎景象而一時間目瞪口呆的魔族，被這些死尸軍團殺得措手不及。然而魔族很快就重整陣型，毫不手軟地把那些死而復生的同胞斬去首級──伊利亞斯的把戲也就因而被破解了，于是他只能一併往齊牧與珀斯提昂身旁靠攏：

    『萬物得自然，吾生明日終；茍不為利縛，便能與天通』

    伊利亞斯低吟了一句：「【無量凈土】?！?/br>
    包括他自己，齊牧跟珀斯提昂—的身上都閃現出微弱的白光──這是治療患者，同時保護人族不受魔力攻擊的圣法技能；但也只能抵御魔力攻擊，對「物理性」的攻擊無效。

    城寨中央的混戰也沒有任何一方施展法術的馀裕。全部都是刀劍互牴、短兵相接的近身搏斗。

    魔族缺乏鐵器跟鍛鐵工藝，所以他們身上除了被人族稱為「魔族衣料」的衣裝外，沒有護具；然而似乎也正是那種特殊的衣料，讓人族的刀叉劍戟無法輕易捅破、鋒刃從衣料上滑開。只有用劈砍的方式，才會真正傷到魔族──或是鎖定沒有衣料保護的小腿、前肢、頭部攻擊。

    在衝入城寨的瞬間，珀斯提昂目測里面約有四十個以上的魔族；然而他無法估算在城寨內各營帳里還藏有多少魔族。

    「【連環霹靂】！」同樣是從劍鋒閃出雷電，但幾乎沒有魔族因此被擊斃，頂多是像暫時觸電般原地麻痺了一下子，便咬著牙繼續揮刀砍來。道高一尺魔高一丈，對方也有類似防御圣法技能的手段。

    突然，一個本能的直覺閃過珀斯提昂的腦海。

    他立刻大喊：「散！」

    經過長期的作戰默契，伊利亞斯與齊牧幾乎是條件反射地各自往不同方向散去：就在同時，三人原本所在的地面重重下沉了半個小腿深──而凹洞的中心是一個已經不能用虎背熊腰形容的巨型魔族。

    如果圣教解釋是真的：魔族是幻化成人族外表的魔物，那么這世界上存在幻化成人族綜合黑熊外表的魔族，應該也不足為奇吧。

    「嗚薩！」巨型魔族大喊，其他魔族便往四方散開。

    他的臉上有著繁復精緻的花紋，額上綁著紅白相間的頭巾，頭巾中央有一個圓形的飾品與疑似為山豬的獠牙，顯然他就是這個城寨的指揮官──不，這派頭也許是魔族當中類似高級貴族或軍團將領的角色。

    論身高的話，對方比齊牧還高半個頭，散發出的氣勢宛如一座聳立在眼前的巨山。

    有這么重要的角色守在這個隘口，而不在前線跟王國軍隊作戰，顯然這個城寨的后方離「魔王」不遠了──除非魔族還有比這個更強悍的角色存在。

    當然，如果沒有解決眼前的這名魔族將軍（？）跟其他城寨內超過三十多名的魔族，魔王云云的都是空談。

    谷德蓮跟娜歐蜜必須堅守在后門，不僅是防止城內的魔族跑出來通風報信，也是要狙殺有可能趕來的魔族援軍；提努斯本來就不被視為戰斗人員。

    因此在這個城寨里，就只能靠珀斯提昂、伊利亞斯與齊牧三人了──硬要說的話，伊利亞斯也很難算是戰斗人員。

    在城外的三人沒有退路：把谷德蓮跟娜歐蜜招回來改變不了局勢，反而會讓擅于遠距離攻擊的她們處于劣勢，而城內的三人也只有完全剿滅敵方才能順利脫困：事已至此，不成功，便成仁；「伊利亞斯后撤，齊牧！」

    珀斯提昂試圖使用固定的戰法：齊牧正面迎擊，他迂回襲擊。

    當齊牧的巨斧朝那個魔族將軍砍去時，對方在毫無防護的情況下，只用一隻手就擋下了巨斧──那身筋骨居然比鋼鐵還硬。而迂回到對方左側，抽出雙劍準備奇襲的珀斯提昂，也被對方輕易地用另一隻手打回去──珀斯提昂即使將雙劍架在胸前抵擋，仍向后彈飛了好幾步，撞在矮墻的殘骸上。

    「咳！」珀斯提昂還是在這場戰事中挨過最重的一拳，頓時氣管感到一陣乾嘔。不可能有比鋼鐵還堅硬的rou體──除非是「魔力」的特殊強化。他判斷著。

    此時幾個魔族舉著腰間的佩刀，對著珀斯提昂一擁而上──

    『云羅囊珠起，雪花含彩新；代火暉霄篆，逐風回洛濱』

    「『雷龍斬』！」迅速起身的珀斯提昂順勢將右手的嘯破天揮砍過去，那幾個猝不及防的魔族紛紛被砍中，刀鋒劃過的傷口有如被火燒過一般，使他們哀號倒地──但沒有造成致命性的打擊。

    「嗚薩！苦拉烏?蘇?馬吧夯?卡?塔莎那！」

    魔族將軍對著其他魔族大吼，似乎是在傳達指令。齊牧此時抽回巨斧，橫在自己的腰際并再次往對方的腰部劈砍，但同樣被對方赤手空拳地擋住了。

    「嗤，」齊牧嘖了一聲。顯然武器的攻擊已經沒有意義。

    整個魔族的陣勢，看起來是打算交給這個魔族將軍自己收拾掉珀斯提昂等人。毫不意外地，對方先拿全身穿著重鎧甲的齊牧開刀：他十指交握，往齊牧的頭頂用力捶了下去。

    「噗哈──??？」腦門受到衝擊的齊牧從鼻中噴出帶有血絲的涕水。

    見到齊牧居然沒有倒下，魔族將軍轉而朝他的胸口揮出重重的一拳──只聽到金屬凹陷的鈍聲，齊牧雖然雙腳仍穩穩站在地上，卻向后滑出了深深的兩道溝痕。

    大概是驚訝于齊牧依然挺立，魔族將軍衝上前去又朝他的腹部、下頷揮出拳頭──未料對方居然也用拳頭正面回擊他的重拳。

    「咳……咳哈，哈哈哈，哈哈哈哈！」

    鈑金甲被打凹的齊牧非但不畏懼，反而豪邁地大笑了起來。

    「如果不是在戰場，還真想跟你在角斗士的競技場搏上一把！」

    儘管知道對方聽不懂自己講的話，但直接扔掉巨斧的齊牧仍一邊喊著，一邊往前一蹬，朝著魔族將軍的胸膛、腹部、頸部揮拳暴擊：不同于笨重巨斧對魔族將軍看似毫無傷害，齊牧的拳擊如駿馬奔騰般快速，幾乎只能看到拳頭的殘影，且拳拳到rou，讓對方頓時招架不住。大概這個魔族的「魔力」防御只針對銳器，對于齊牧的徒手攻擊唯有靠著天生的筋rou抵擋。

    一連把對方打得后退幾步后，齊牧將雙拳握在腰際，大吼：

    『我懷在君子，君子隔嶙峋；嶙峋不可跋，君子空穆忞』

    「【巍巖不動】！」

    齊牧雙腳底下的地面瞬間下陷一個腳掌左右的高度。剛剛被單方面壓制的魔族將軍看準空檔對齊牧展開反攻，不過此時的齊牧正如剛才的對方一樣，全身的筋rou都像是比鋼鐵還要堅硬，無論對方怎么攻擊，哪怕齊牧身上的胸甲、脛甲，甚至頭盔都被打凹地不成模樣，齊牧依然如一座高山般挺立，在承受對方打擊的同時也伺機反擊回去：一把抓住對方的拳頭，空出一隻手狠狠地往他鼻樑打去，對方也同樣往齊牧頭上抱以老拳，把那個已經沒有用處的頭盔打飛出去：雙方一來一往的對決，很快就處于僵局──雖然齊牧看起來是傷痕累累，但對手也被打得鼻青臉腫、精疲力盡。

    眼看己方的大將無法取得優勢，本來在后方觀戰的魔族其中一人突然大吼：

    「瓦奇達拉巴那督魯！」

    城寨內剩馀所有的魔族全部高聲呼喊，朝向齊牧等人揮刀突襲。一些使用「魔力」的魔族早一步憑空揮刀，珀斯提昂則在千鈞一發之際閃躲過去，只見身后的竹墻被劈出一片大洞。

    論人數的話，珀斯提昂跟伊利亞斯幾乎沒有勝算──眼前這約三十名魔族，若都不會魔力還好辦，但就是不曉得能使用魔力的有多少個、魔力技能是什么；珀斯提昂的力氣將近耗竭，大概也就只能在施展兩、三次圣法技能，伊利亞斯不擅長近身rou搏，他的大面積殺傷性圣法技能又不能在同伴周遭使用，硬拚下去也是徒費力氣……而齊牧又被那個巨大的魔族將軍壓制著。

    ──如果不能獲得最大的利益，至少要將損失降低到最少。

    珀斯提昂盡最大、最快的努力運轉腦子思考策略，同時奮力砍倒衝到自己面前的魔族之際──

    『林花正饒笑，野柳不成形；持醪定娛老，懶逐少年狂』

    「【蒼云九破】！」

    本該在寨門外的谷德蓮大概是聽到魔族戰吼，于是從后門闖了回來。她彎弓拉箭──她的每個指間各夾了三支箭，然后一口氣射出──九支箭宛如自動被敵方吸過去一般，從放箭的一刻紛紛準確往魔族飛去；然而除了兩個魔族被擊穿額頭斃命外，其他七人即使被射中額頭，箭矢也只是像碰到弧面滑開，因此依然未減衝鋒的速度──魔力的防御，這可能是她沒預料到的，更糟糕的是反而吸引魔族出分出一支往谷德蓮襲去。

    「嘖！谷德蓮！撤出去！」

    但珀斯提昂也知道，此時的谷德蓮已經不會聽從指令──只要是珀斯提昂陷入危機，她就會奮不顧身地衝回珀斯提昂的身邊。

    ──即使此舉可能對珀斯提昂的指揮有弊無利。

    谷德蓮迅速收起弓，將手按在「御霜」的劍柄上，一副準備拔劍衝入混戰中廝殺的模樣。

    珀斯提昂也顧不得一切：「【連環霹靂】！」

    姑且麻痺一部份正向伊利亞斯攻擊的魔族后，他趕緊喊道：

    「伊利亞斯！你把那傻丫頭拉出城寨外！」只要出了城寨，娜歐蜜的伏擊總會有辦法干掉那些少數正往谷德蓮攻擊的魔族：「這里由我──」

    「隊長！」齊牧跟眼前的對手進行著無窮盡的格斗，卻仍抽出空間打斷珀斯提昂的指揮──如果珀斯提昂的印象沒有錯的話，這是齊牧第一次打斷自己的發言。

    「你跟伊利亞斯退出城寨門外，我之后就過去跟你們會合！」

    「什……??？你想要干什么？齊牧！」

    「我說！你們先出去！我馬上會跟你們會合！」

    他再度向身后大吼：在魔族震天般的戰吼聲中，他也許沒聽清楚珀斯提昂講的話。

    「這算得了什么！我可是生涯沒有任何敗績的角斗士！」

    鼻孔及嘴角，甚至耳朵都流出鮮血的齊牧，維持一貫的豪邁，大笑三聲。

    『嶺峻系響急，谿曠竹鳴融；將歌造化趣，握素愧不工』

    齊牧忽然左手攀住對方的肩膀，一鼓作氣壓著對方的肩膀躍起身來，緊握住右手的拳頭，自上而下朝魔族將軍的天頂蓋重擊下去──

    「【如牛憾地】！」

    這一擊，不僅打在了對方身上──震波以齊牧及魔族將軍為中心，環狀向外擴散，一瞬間整座山崖都發生劇烈的震動，三面環崖、在險要隘口設置的城寨，遭受到這等劇烈搖晃，就像壓垮駱駝的最后一根稻草，整個山坡都翻騰了起來，礫石、寨門、木塔、竹墻、矮樹、魔族……所有的一切都朝著深不見底的懸崖滑落。

    「齊──」被伊利亞斯用錫杖架著往后跑的珀斯提昂，那聲呼喚很快就被山體崩落的巨響掩蓋。原本在城寨后門準備衝進去的谷德蓮也被娜歐蜜一把抓住，拖著她后撤。

    有如被鋸刀削齊一般，原本突出在山崖上的臺地瞬間無影無蹤，變成了一道陡峭而平直的崖壁。

    ※

    因為頓了一下頭而驚醒的男子，拍了拍滿是鬍渣的臉頰。

    他不記得自己是什么時候睡著的，惺忪的雙眼看到微微的魚肚白遙遠天邊慢慢泛起。

    伸一下懶腰，卻聽到「啪噠」的物體落地聲?？戳丝瓷砗?，只見那條平常是掛在木浴桶邊的麻布，落在靠背椅的底下。這棟里農莊也就兩人，是誰在夜半時替他披上麻布避免他著涼，答案想都不用想。

    男子從椅子上站起身，彎腰拾起麻布，同時看到身后的長桌上，滿桌豐富的料理與大菜分毫未動，也沒有任何變化。

    頂多是帶有油脂的火腿燉芋頭，醬汁上面出現了一層薄薄的白色脂肪。

    他雙眼無神地呆愣在長桌邊好一陣子。連他自己也不曉得站在那里究竟多久。

    ※

    大概是昨天起得特別早又睡得特別晚，蘇瑪依竟然比平常的時間還要晚起床：平常如果樓上有動靜的話，她就算想多睡一些，也會被吵醒。

    然而今天的早晨，樓上悄然無聲。

    她下床套上了木鞋──老實說，她是比較習慣打赤腳，但男子曾對她說不穿鞋的話會有危險……然后拉開房門，準備走到井邊打水洗臉時，她瞥了一眼農莊的門口：中庭上所有的一切都消失地無影無蹤。

    沒有料理。沒有桌椅。也沒有呆坐在那里的人。

    灶房正如每天早上一樣，升起了炊煙，以及傳來一股黃豆被磨成汁液的清香。

    一切都跟往常一樣。

    【任務等級？？？：與老友進行料理對決《未完成》】