喀喀喀的腳步聲由遠而近，提醒著農莊的新住戶向自己所在的位置小跑步而來。

    儘管沒有白楊木，男子還是利用山林里找到的木塊，替女孩雕刻出一雙后跟微微上翹的木鞋，鞋底特意磨出了鞋跟，使木質鞋跟即使在田地上也能發出響亮的聲響；最后用廢棄的麻繩綁成人字形，讓女孩的腳拇指可以輕易地扣在木鞋上，而不需要再費功夫雕刻出覆蓋整個腳背的鞋面；恰好最近也開始進入梅雨季節，這種設計還能避免腳趾長時間被悶在潮濕的鞋面底下──這讓製作者?阿納伊不免有些得意。

    雖說入住農莊以來，絕大部分的工具與生活必需品都得靠阿納伊自己「動手玩創意」，然而至今製作出的東西在他眼中，都比不過女孩腳上的木鞋、身上的衣裝，乃至于她耳旁的發圈來得自豪──也許是因為以前他都只是「為自己」做東西，只講求勉強堪用，直到女孩的出現，他才第一次「為某人」下心思做東西。

    包括每天的三餐菜色，也因為女孩的入住而多了一些變化：雖然食材依然主要是農莊自給自足的固定那幾樣作物，但偶爾他會到暗黑山林里找些野果、山菜或蕨類的嫩芽。

    特地幫女孩做出這種喀喀作響的木鞋，而不是像自己腳上那雙隨便用乾燥的粟梗編織的草鞋，主因還是在于：比較方便確認她現在所處的位置。

    儘管農莊不大，但農莊四周是坍方圍墻、防山豬的土坑，以及最近正在為梅雨季的到來而疏通的水道，不免擔心她在這些坑坑巴巴的地方出意外──當然，最需要避免的，是那把銳利的帕特斯蘭刀：男子直到睡前才會把刀交給女孩保管，如果女孩在白天悄然無息地出現在他身后，難保男子不會下意識地抽刀砍向對方──因此，讓女孩穿上發出響亮聲音的木鞋，是對她生命安全最大的保障：他也一再囑咐女孩到就寢以前都不能脫下木鞋

    不過，本該在菜園里挑蟲子的女孩，有些慌慌張張地跑向在灶房內處理木材的自己，究竟是發生了什么事？至少跟她相處的這十多天以來，從未遇過這種狀況。

    男子才剛從小凳子站起身，就知道女孩為何如此慌張：

    馬蹄聲。

    雖然距離還很遙遠，但對于地處偏遠、坐落在王國邊境之上的「暗黑山林農莊」，出現訪客是非常稀罕的事。

    但更令阿納伊訝異的，是眼前這名女孩?蘇瑪依的聽力。他一直自認為自己在任何感官方面都無人能出其右，沒料到居然是她先聽到了馬蹄聲。

    ……這難道是「魔族」的能力嗎？

    抑或只是這個憑一己之力從「歐露穆柴」逃出、找到這個農莊的小女孩天賦異稟？

    這些疑問姑且先放一邊，阿納伊更仔細地聆聽逐漸接近的聲響：

    馬蹄聲有兩重，說明是兩匹馬。馬蹄踩在地上時，吃地不深，是專門的跑馬，而不是馱馬或拉車用馬匹。但與吃地略淺形成反差的，是馬蹄頓地時的聲音較重──御馬者應該帶著不小的行囊，或是其身上穿著鎧甲。隨著些微的金屬碰撞聲越來越清晰，后者的可能性更大了一些。

    此外，還有一道持續發出劈啪劈啪的聲響。應該是被強風吹得紛飛的旗幟。

    大致「聽出」對方來歷后，阿納伊把帕特斯蘭刀交給了蘇瑪依，并吩咐她上二樓到他的寢室躲起來。他自己則扛起了鋤頭，慢慢悠悠地越過中庭，走到農莊南面唯一的出入口。

    正如阿納伊所預料的，地平線上出現了兩個身影，馳騁在幾乎已被蘆葦草掩蓋住的「道路」上。其中一人穿著閃著銀光的胸甲，頭戴的鐵盔形狀像倒過來船，但前簷與后簷又高高翹起──是王國軍隊的制式頭盔；鐵盔側邊插著一根醒目的紅色羽毛，為的是表明自己的身份：直轄于王室。

    伴隨在他身旁，騎著另一匹駿馬的人，身穿橘白條紋的麻布袍，別說頭盔，連像樣的鎧甲都沒有：是最低階的士兵制服。他一手控制著韁繩，另一手撐著比他本人還高的旗竿，上頭揚著巨大的旗幟：橙紅、白、藍的橫條三色，中間大大地繡著一面整個國內最尊貴的徽章：梅花鹿與巨鳥侍奉左右、雙劍交叉在船錨上的盾牌──王室勛章。

    如果只是傳令的話，隨便從王家衛隊的傳令官派出一人就可以了：也就是頭頂紅色羽毛的那個。特地配了一名掌旗手，實際的好處是在通過各城市、村莊時，大老遠就能讓衛兵自動開門讓其穿越，不用再行那一整套什么出示證明、口令核對；另一方面也是彰顯這次傳令的規格超乎一般，想要傳遞的內容也非同小可。

    兩人在見到「暗黑山林農莊」后，便緩緩拉了拉韁繩，兩匹棕色的駿馬陸續停止奔跑，緩步走到農莊的門口──阿納伊的面前。

    頭上插著紅羽毛的傳令官跨坐在馬上，拉著韁繩微調馬頭，環視了整個農莊一圈：由于時間接近正中午，儘管有鐵盔前簷擋住部分陽光，他還是不得不騰出一隻穿戴皮革手套的手按在眉頭上遮抵光線。

    似乎是真的沒辦法從農莊周遭看出個所以然來，傳令官才不得不輕夾馬腹，讓整個身體連帶馬頭轉向面對著衣衫襤褸、扛著破舊鋤頭的阿納伊。

    傳令官對著他似乎有些輕蔑地微微挑起眉頭，拿出鎧甲下方、藏于懷中的牛皮卷軸，行禮如儀般地開始宣讀：

    「洪?眨里澃形饌購?如甕蕾歐洛蕊典哈朱滅，」

    阿納伊一時之間還沒聽懂對方在說什么，后來才意識到──這是王國通用的鉳綵話。

    由于離群索居過久，最近又都只是用勉強可以溝通的魔族話跟蘇瑪依交談，他竟然對于本該屬于自己的「母語」感到陌生了起來。

    「──茲鑒于潘德薩利亞民眾受邪人蠱惑，叛亂蜂起，接連侵擾德利多底亞城與赫爾特港，雖已將匪賊擊退，惟潘德薩利亞仍受控于賊寇之手。蒙受十二眾神恩典、圣教的忠實守護者、尊貴、圣潔與寬大為懷的女王蕾歐洛蕊陛下，諭令『王國勇者?珀斯提昂』，復歸近衛騎士團，授團長銜、陸軍總都督假節，領兵鎮壓賊寇，收復潘德薩利亞，將榮光再度照耀王國全境。即刻整備出發?！?/br>
    傳令官照本宣科地讀完牛皮卷軸上的內容，然后將卷軸捲了回去。照理說，下一個步驟就是將這卷命令交付給受命者，但看著眼前披頭散發還略微駝背，滿臉鬍渣還穿著破爛草鞋的男子，傳令官不免猶疑了起來。

    看準了對方的困惑，阿納伊便抬頭望向坐在馬上的兩人回答道：

    「這個地方沒有什么『勇者』?！?/br>
    騎在馬上的兩人面面相覷了一番。

    他們心理也很清楚，如果真的有那位傳說中的勇者，他們應該早就在遠處看到一棟宏偉的莊園，并且為表尊重提前躍下馬匹改以步行走到偌大的門前，畢恭畢敬地搖了搖門鈴，然后在管家或女僕的帶領下步入大廳，再像一名稱職的軍人般腳跟併攏，挺起胸膛宣告王室的命令后，畢恭畢敬地將卷軸交遞給立下赫赫戰功、親手終結了人族與魔族百年戰爭的「王國勇者」手中。

    所以不難想見這兩人有多么困惑與失落。早在即將接近農莊時，他們就覺得情況不太對勁；而眼前的這名農夫，親口證實了他們的疑問。

    消滅魔王并婉拒領賞、踏出王宮后，就再也沒有任何人見過「王國勇者?珀斯提昂」。

    他們兩人接到這項傳令任務時，還以為能夠成為這九年來首次見到「勇者」的人。

    失望之情溢于言表的傳令官，把羊皮卷軸收回兜里，對著底下的阿納伊毫不客氣地喊道：「拿水來。從王都晝夜不停地趕到這破地方，嘖！」

    面對農民，即使是低階士兵都不必對他們客氣；這是王國長久以來內化到社會各方面的階級意識。

    「長官，接下來我們該怎么辦？」掌旗的士兵問道。

    「你問我，我問誰？除了返回王宮還能怎么辦，難道要我們自己去找勇者嗎？」

    傳令官不耐煩地回道，并粗暴地接過阿納伊從井里打上來的水，湊近嘴里：

    「……噁，鄉下的水就是有股土臭味。喂，你有沒有什么吃的東西？」

    「這里就只有一些野菜跟番薯，如果想吃東西的話，推薦到附近的『密斯庇科村』會比較好?！?/br>
    「密斯庇科村？」

    掌旗兵小聲地在傳令官耳邊提醒道：「就是我們剛剛路過的村莊?！?/br>
    「誰要在那個滿是牛糞的地方用餐！罷了，回最近的市鎮去，好歹那邊有一些利口酒跟乳酪?！?/br>
    傳令官隨手把阿納伊遞上的木碗扔擲在地，扭轉馬頭，朝著來時的方向策馬離去。一旁的掌旗手也連忙一夾馬腹，跟了上去。

    看著漸行漸遠的馬屁股，阿納伊默不作聲地蹲了下來，拿起木碗拍了拍上面的塵土?！刚O咻，」在起身時不曉得何時也開始發出了像上了年紀的人一樣的狀聲詞。明明他今年也不過才三十三歲而已。

    聽從阿納伊吩咐暫時躲起來的蘇瑪依，也在此刻戰戰兢兢地從阿納伊的房間里探出頭來，傾著頭像是確定馬蹄聲遠去后，踩著木鞋喀喀喀地走下樓梯。

    「剛剛那些是，什么？」

    經過這幾天的相處，阿納伊分析出魔族話似乎沒有「人」這個詞──或者說，沒有與「人」這個概念對應的單字。應該是有的，只是阿納伊還沒解析出來。

    畢竟魔族自稱為為「人」也很奇怪吧──至少在「人族」眼里看來。

    「他們是來找不存在的東西?！?/br>
    聽到阿納伊的回答，蘇瑪依追問：

    「是已經不存在，還是從來不存在？」

    面對蘇瑪依的追問，拿著木碗的阿納伊頓時難以回答。

    那兩人要找的「對象」，究竟是過去曾經存在，而現在已不存在，抑或是從過去到現在都不曾存在？

    沒有水的木碗倒映不出他此時的面目。

    「那不重要。我們去準備午餐吧?！?/br>
    「馬努。（好）」

    相比于鉳綵話，阿納伊總覺得從蘇瑪依口中聽到的魔族話還要自然、悅耳地多。