通州城地處李朝北方極寒，年年十二個月份里有一半滴水成冰，街巷子中玩耍的孩子穿著圓滾滾的棉襖，成群結隊地抹著鼻涕，出溜不及在凍結實的路面上滑個狗啃泥。

    幼小的謝知行扒在自家門檻上，羨慕地朝外看了眼，頭也不回地回房念書。

    “想出去玩便去啊，跟娘悶在家做什么？”

    屋外冰天雪地，小屋內熏著溫暖的探爐，謝母手中捻著件鴛鴦繡活，湊在窗前光亮處繡著。

    謝知行搖頭，他自出生起就沒見過爹，娘靠著繡活養他，娘親手藝好，繡活賣價高，養活母子兩個不難，只是還要送他上學堂買書本筆墨，花費抵得上旁人家一窩孩子，他早早懂事，只想早日學成供養娘親。

    “娘，看我昨日畫的這幅雪梅圖，用墨還算好吧？”

    謝母不止做繡活的手藝好，書畫品鑒也是一流，幼小的謝知行最期盼得到的，就是來自母親的夸獎。

    謝母淡淡瞧了眼，“雪是好的，梅花調色也不錯，只是左上角那一枝……怎的畫歪了？”

    謝知行“啊”了一聲，湊上來看了又看，嘟囔著：“沒有啊，沒歪啊?！?/br>
    “我再看看?！敝x母一歪頭，手里的針刺破了指尖，生恐血跡染在繡活上，忙尋帕子擦拭，擦完后把雪梅圖忘到了一邊。

    “對門新搬來一位莫娘子，才送完箱籠，家里還是冷鍋冷灶，娘早上煎了鍋貼，你去送一盤?！?/br>
    “我不去?！敝x知行難得的違拗，“聽人說，那莫娘子是青樓出來的……夫子說，凡為女子，先學立身，立身之法，惟務清貞，且女子德容言功，都以德為首……”

    幼小的謝知行一心向學，將夫子一言一行牢牢記著，又有意在娘親面前炫耀，將學堂里聽來的背了個清清楚楚。

    在他眼中，母親自然是德容言功四者俱全，世上一頂一的女子典范。

    “阿行，你記住，迷途知返，比隨波逐流要難能可貴的多?！?/br>
    謝知行茫然。

    “罷了?！敝x母看了他一眼，到底沒難為兒子，自己去送了鍋貼。

    這一年，謝知行考中了秀才，成為通州城年齡最小的秀才，又在兩年后過了鄉試，一時間風頭無兩。

    幾年間，母子二人的生活并沒有什么變化，依舊是那間溫暖的小屋，一個念書，一個做繡活，偶爾品鑒一二謝知行的字畫。

    對門的莫娘子給人洗衣為生，過得艱難，謝母常去幫襯，謝知行年長了些，不再把夫子酸話掛在嘴邊，受母親耳濡目染，也有幾分同情。

    這一日，謝母同往常一般，往對門送了盤鍋貼，回來的時候手里拿著空盤子，蹙眉在瓷盤上擦個不停。

    “什么時候蹭上一塊焦糊的印子……”

    謝知行看著母親手里雪白干凈的瓷盤，莫名就想到了這幾年母親指點書畫，偶爾會說哪里畫歪了，哪里有墨點，他還以為母親是故意如此，意在提醒他謙虛，也沒有反駁。

    難道，難道……

    謝知行心里一慌，“我去叫郎中！”

    之后想來，那便是謝知行和母親二人最后的溫馨。

    正如多半靠針線為生的人一樣，謝母患上了眼疾，再加上通州連年風雪，總在窗邊做活的雙眼飽受強光刺激，即便湯藥一碗碗送下去，她的視力依舊日日在下降。

    母子二人沒了進項，又平添一份藥錢，為了給母親治病，謝知行念書之余把字畫拿出去賣，勉強維持生計。

    母親病后，街坊鄰里時常來探望，有的送些吃食，有的幫忙漿洗一點衣物，唯有對門那位長年受謝母接濟的莫娘子，一次也沒來過。

    娘親卻說無妨，“她比我們更不容易?！?/br>
    這一日，謝知行在街市上回來，他枯等了一早上，一幅畫也沒賣出去，心里正憋悶著，走進巷子迎頭就見兩輛搬家的牛車停在門口，幾個龜公里里外外地忙活著。

    “早干嘛去了？硬要贖身出來折騰這么一遭，再求爺爺告奶奶地回去，這會兒要錢錢沒有，人也年老色衰，當我們樓子是給你養老的啊……”

    謝知行熱血上頭，不管不顧地沖進院子，“你要回青樓去？”

    “我娘親接濟你那么久，就為了你能立起來過日子，她幫不上了，你竟然二話不說要回青樓去？！”

    這眼疾讓娘親一手絕活白白浪費，人病得少言寡語，多年辛苦頃刻化為烏有，什么也留不下，就連她費心費力接濟過的人，都轉頭又投向墮落的過去。

    謝知行不知被哪里來的憤怒沖昏了頭腦，“你就只會等著旁人送錢給你嗎？你就這般下賤？！”

    雖住對門，謝知行卻總躲避，因而這是他第一次正面碰到莫娘子。

    那女子容色猶在，只是這幾年窮日子讓花朵凋零了些，面色蒼白地看著龜公們里里外外地搬箱籠，聽了少年沒頭沒腦的一通罵，扯扯嘴角擠出個嘲諷的笑容。

    “我下賤？你以為你娘又好到哪里去？還不是跟我一般——”

    她聲音飄忽，只來得及說到這里。

    謝知行平日里是個沒脾氣的，但只限他自己，但凡扯上母親一個字，都火爆得一點就炸，龜公們扔下箱籠同他動起手來，幾人打他一個，生生揍得在床上躺了三天。

    挨了揍，回家還要假裝沒事人般，齜牙咧嘴地給母親燒飯，只慶幸母親生的是眼疾，瞧不見他滿臉青紫。

    身上稍稍不那么痛了，謝知行馬上又到街市上擺了書畫攤，冬天藥材價漲得厲害，他急著用錢。

    這一年的通州，實在太冷。

    街面上的乞丐不知餓死了多少，大多數人連家門都不出，書畫攤哪里有生意。

    枯站了十來天，莫說藥材，家里就連米糧都要盡了，街坊們開始還肯伸手，奈何看病吃藥是個無底洞，也無力接濟。

    這一日謝知行空手回到家的時候，謝母已經睡下，然而他仍是一眼就瞧見了棉襖下藏著的血跡斑斑的繡布，母親……竟然試著用幾近失明的雙眼繡活賣錢！

    少年謝知行跌跌撞撞奔出院子，蒙頭捂著嘴，在夜色里無聲痛哭。

    胡人就是在此時找來的。

    胡人說，自己從京城來，想要尋人畫一幅美人圖，一應用具都可提供，只要畫滿意，銀錢好商量。

    他很快就送來了東西，筆墨紙張都是好的，通州少見的那種好，除此之外還送了一件衣裳，要求“美人”必須穿著入畫。

    謝知行擰著眉頭瞧那件輕紗衣，臉上露出嫌惡的表情，把紙墨往前一推。

    “我不畫青樓女子?！?/br>
    胡人笑得嘎嘎作響，“你要是找得到良家女子，我也沒意見啊，只是這衣服，必須穿著?！?/br>
    “你們文人不是有命題作詩么？這就是命題作畫?！?/br>
    見謝知行還在猶豫，胡人伸出五個手指，“五十兩?！?/br>
    五十兩銀子，莫說娘親今年的醫藥費，就連明年進京趕考的錢都夠了！

    謝知行一咬牙，答應了下來。

    答應之后，他開始四處尋找能入畫的人，謝知行很執著，青樓女子玷污筆墨，不堪入畫，然而去哪里找個肯穿輕紗衣讓人畫的良家女子？

    他把目光盯到了街面乞丐之中。

    那年的通州，真的很冷。

    謝知行盯了整整三天，他并不妄動，狩獵般一心一意地等著，等乞丐餓得最絕望，最無力拒絕他的那一刻，用半個冷透的饅頭將她騙了出來。

    作畫過程很順利，比預想中還要順利，乞丐神情天真狡黠，惑人而不自知，謝知行畫筆一揮，一鼓作氣而成。

    等胡人來取畫的那幾天，謝知行心中既有即將拿到銀子的喜悅，又有些對佳作的不舍，然而不舍也很快被喜悅沖淡。

    知子莫若母，謝知行突如其來的好情緒引起了母親的注意，那日他好不容易聯系到胡人，約好取畫的時辰，回家就見母親正襟危坐在桌案前，眼前放著一副畫卷。

    “娘，你眼睛好了？吃的藥終于起效了？！”

    謝知行欣喜若狂，在看清那幅畫上內容后，從頭冷到了腳底。

    在謝母冰冷的目光中，他不得已將一切和盤托出。

    謝母靜靜聽了始末，并未發作，只是淡淡道：“這畫，不能賣?！?/br>
    謝知行萬分不解：“為何？！”

    謝母目光虛浮，仍然帶著譴責意味，有若實質地落在他身上。

    “阿行，你有沒有想過，那胡人讓你畫這幅畫，是要拿去做什么？”

    謝知行沒想過，或者說，他刻意讓自己不去想。

    “京城人豪奢，玩的花樣也千奇百怪，既然’必須’穿那件衣服入畫，為娘猜測……他們多半是用這件衣裳為題辦了比賽，多張美人圖放在一起一決高下?！?/br>
    想到那yin·亂畫面，少年謝知行眉心一跳，不由自主地蹙眉。

    “你找的這人雖是乞兒，可也是個堂堂正正的女子，她的畫像要被拿去當眾品鑒，穿著這樣的衣裳被人指指點點，她自己知道嗎？同意了嗎？！”

    “你用半個饅頭幾個銅板，買到的不是她在你眼前坐兩個時辰，很可能是她后半生清白！”

    ……都要餓死了，還管什么清白不清白？可這話謝知行不敢說。

    他結結巴巴：“可是娘……咱們總要吃飯買藥……”

    謝母厲聲呵斥：“有些事情，寧可餓死也不能做！”

    那一年的通州城很冷，謝知行的心更冷，因為母親賣掉了他們生活十余年的小院——不只是為了藥費，還要重新買筆墨紙張還給胡人，才能留下手中的畫像。

    來年春天，迎春花開遍通州城里城外，謝母溘然長逝。

    賣小院的銀子還剩下些許，謝知行葬了母親，帶上那幅畫像，混混沌沌地踏上入京趕考的路途。

    某日瓢潑大雨，他被困在山里一座破廟中，兩盅殘酒燒得腸胃火辣辣，同一起避雨的旅人聊起這個故事。

    “那現在呢，現在你怎么想？倘若我給你五百兩銀子，不買那幅畫，只是跟你借來看上一眼，只看一眼，你肯不肯？”

    旅人打量著他的包裹，問道。

    “要知道，此處離京城還有幾百里，入京后住店吃飯也都要花錢，比通州貴不知多少倍，而你已經身無分文……”

    旅人有未盡之言，謝知行搖頭。

    “我娘說，這幅畫要跟我一輩子，這是我的良知?！?/br>
    旅人塞給他一塊牌子，“若是后悔了，進京到戶部來找我?！?/br>
    半月后，謝知行抵達京城，去主管科考的衙門報道后，看也不看客棧飯館一眼，返身向著城外走。

    朱雀長街富貴寬敞，六部衙門巍峨聳立，錦衣學子鮮衣怒馬，謝知行眼中毫無殷羨，身上是舊衣薄衫，一步一個腳印地朝城外破廟走。

    包裹里，裝著他的良知。

    他沒再見過那日的旅人，后來考試貼了金榜，衙役吹吹打打要迎探花郎，覺得他住在破廟實在不好看，一時僵持在了城門口。

    有富貴人家派了奴仆來請他，讓他從自己家接圣旨，謝知行隨著管家步入后院，先見到的是個一身紅衣正在練箭的女子。

    女子容顏瑰麗，抬起倨傲的下巴看他，“你就是爹爹為我尋來的夫婿？”

    見謝知行傻站著，又上前遞過手里的弓，“射支箭給我瞧瞧?！?/br>
    謝知行擺手：“……在下不會用弓箭?！?/br>
    女子驚訝地瞪大了眼，“世上還有男子不會用弓箭？！”

    她言辭其實有些折辱人，但謝知行不知為何，竟覺得有些可愛，是與母親那種外柔內剛的女子全然不同的另一種可愛。

    她總是熱烈的、張揚的，偶爾暴躁的，見到心愛的武器時，眸子里的星光能從京城一路燃盡到通州。

    新婚當夜，二人飲了合巹酒，謝知行牽著她的手，柔聲道：“嬌嬌，我謝知行此生此世都會對你好，只對你一個人好?！?/br>
    龐嬌愣了愣，躺在床上莞爾一笑，說：“不用，沒必要?！?/br>
    這句“沒必要”的意思，直到很久很久以后，謝知行才明白。

    當時的謝知行，只是猶如飛蛾撲火般，一頭扎進了那團看似溫暖的火紅色火焰之中。

    再后來，便是刑部死牢。

    在死牢的那幾個月里，謝知行想了很多很多。

    比如，倘若當初他不是那么恃才傲物，隨意找青樓女子畫了那幅畫，賺下那五十兩銀子，是不是不必賣房，記載了母子十余年光陰的通州破屋也能留??？

    倘若不是那幅畫像，他不會提前得到龐相的賞識，是不是也就不會入贅相府，更不會陷入在死牢里？

    倘若他無論如何都拒絕去青樓應酬，也就沒有機會被灌醉，宿在百合房里，那是不是……

    他的婚事……是不是還有得救？

    最終行刑前，陳書眉趕到刑場，頗有些為難地把龐嬌的死訊，以及最后留給他的話說了出來。

    ……一根頭發絲也配不上她。

    謝知行笑了笑，午后的日頭打在臉上，瞬間蒸干眼眶中的濕意。

    飛蛾撲火，何曾不知自己配不上那明亮的火焰？

    不過是愈耀眼愈誘人，愈無法抵擋罷了。

    ·

    后記

    謝知行最終還是在斬刑前被救了下來，并且恢復了官職，但他卻辭了官，四處游歷。

    直至十年后，才帶著多本親筆寫成的各地游記、治理方略、甚至貪·腐官員名冊返回朝堂。

    那十年間，他看過四海山水，也賣出不少字畫——如今他的字畫可比當年值錢多了——賣字畫的錢都捐到了京外一家女學之中。

    女學新建年頭不長，行事卻很標新立異，不止教授詩詞歌賦、針線女工，甚至專門請了武學教習，讓感興趣的女子也能習武，許多女子慕名而來，成為李朝一大盛景。

    據聞女學背景雄厚，有平陽大長公主做后臺，無人敢置喙一二，女學學監更是當朝一位響當當的才女，終身不嫁，投身于教學事業之中。