那日柳竹秋率領十位民勇在山頭斷后, 且戰且退，身邊連瑞福在內只剩下七人。

    他們被上百賊兵包圍，眼看死多活少, 一支救兵及時殺到。

    這路援軍約二十余人, 有男有女, 有老有少, 個個刀槍熟練，最奇的是領頭的竟是蔣少芬。

    險境相逢，兩方顧不上交談，合力背起傷員殺出一條血路，踩著山間鳥徑逃出重圍。

    途中柳竹秋與這群英勇參戰的男女進行了簡短溝通, 他們是武城長順鏢局井鏢頭的家人和伙計。

    武城被流寇攻占, 井鏢頭舉家出逃，在城外搭救鄉民時與出手援助的蔣少芬相識, 之后結伴而行。

    本打算到崇禮縣暫避, 不料此間也失守了，他們隨難民潮南下，過西溝時聽人說附近有民勇隊正與賊兵交戰。

    長順鏢局的人沿路見流寇屠殺平民，全都滿腔義憤，在蔣少芬的鼓動下一致同意去助戰, 就這樣陰錯陽差地救下柳竹秋等人。

    入夜，眾人在深山的洞xue里落腳。

    暫停逃亡, 柳竹秋總算和蔣少芬說上話了, 她出使韃靼時蔣媽暗中跟隨, 一直沒露面。

    柳竹秋時常想她身在何處, 擔心她在草原上迷路, 不能及時接收到使團返程的消息從而滯留在那里。

    蔣少芬說：“我是有一陣子跟丟了, 又打聽錯了地址，跑到前開平衛1舊址以北韃靼人的牧場去了。七天前安臘塔漢的弟弟阿努金帶人殺死那里的部落首領，奪取了他的軍隊和臣民。我才得知你們已經與安臘塔汗完成和談，連忙往回趕，快到萬全都司時聽說牛氏兄弟造反，后在武城附近邂逅長順鏢局的人?！?/br>
    阿努金殺死的部落頭領名喚阿良速，是北元貴族的后代，后來依附韃靼，向安臘塔汗稱臣，長年統兵在大同關外與漢軍對峙，麾下有六萬鐵騎，戰力不可小覷。

    當日安臘塔汗大敗阿努金，抱著窮寇莫追和網開一面的想法放阿努金南逃。中國使團不便對可汗的家務事發表見解，且都未料到阿努金會鳩占鵲巢吞并阿良速的部落。

    這廝回頭找安臘塔汗報仇還不打緊，怕就怕他狗急跳墻直接統兵進犯大同，與造反的流寇兩害疊加，則京師難保。

    柳竹秋懷疑阿努金南侵的可能性極高，忙與蔣少芬商量：“大同西界黃河，北控沙漠。是我邊隅之要害，京師之屏障，絕不能有任何閃失。我現在寫一封信給大同巡撫請他加強戒備，你務必在五日內送達他手中?！?/br>
    這差事對蔣少芬并不困難，但放心不下她。

    “此去京城的道路都被匪兵阻斷了，沒我護著，你如何能平安到家？”

    柳竹秋為她分析輕重緩急：“蕭大人想必已將我們與安臘塔汗的締約書送交朝廷，我晚幾天回京也沒什么。況且那幾個民勇隊的弟兄傷重，我既做了他們的統領，就不能棄之不顧，得留下照看數日。井鏢頭一家為人仗義，身手不凡，請他們做我的幫手足夠支應了?！?/br>
    蔣少芬理解她的想法，原本就決心盡力支持她建立功業，毅然接受了這一安排。

    柳竹秋剛才撕了幾件換洗衣裳為傷員包扎，多出的布片正好代替紙張，用燒焦的樹枝在上面寫下書信，考慮到大同巡撫或許會質疑信件真假，她索性將隨身攜帶的締約書副本交給蔣少芬作為憑證。

    蔣少芬想早去早回，天不亮便背起行囊動身了。

    柳竹秋與其他人留在山洞看護傷員，白天派人出去打獵，燒烤野味做飯，煎煮樹葉代茶。

    長順鏢局常用的傷藥療效不錯，負傷的九人里只一人傷勢過重于兩日后死亡，余下的都漸漸好轉，又過五日都能活動了。

    柳竹秋與人們討論接來下的去留問題。

    井鏢頭等人和民勇們流離失所，正為今后的生計發愁，都想跟隨溫霄寒碰碰運氣，愿意護送她去京城。

    人們整裝進發，走出大山發現外界已儼然亂世。

    當地百姓都棄家逃亡，遺下一處處被洗劫過的村鎮，連一些孤懸在郊野山林里的人家都遭流寇搶劫一空，尸骨遍野，滿目瘡痍。

    據難民說寇亂圍繞京畿向北直隸省西南部蔓延。

    牛氏兄弟及其團伙都是實戰經驗豐富的老賊，弓馬老練，精通戰術，利用百姓對官府的不滿，誘拐或脅迫他們加入叛軍，對陣腐敗無能的京軍勝多輸少，還派黨徒煽動其他州縣的流民響應反叛，如今京城西北至西南一線八處點火七處冒煙，賊兵在這一帶橫行無忌，見人就砍。

    更可恨的是那些官軍，國家已陷入動蕩，這幫人還只顧搶功撈賞。

    遇到逃難的百姓也當做流寇追殺，殺完就拿人頭向上司報功，連老弱婦孺都不放過。

    歸途上遍布魑魅魍魎，柳竹秋一行只好隨人流避難，三天時間里從隆慶州以西逃到懷來衛以南的石雞山附近，離京城越來越遠了。

    他們的干糧快吃完了，盤纏也剩得不多，再游蕩下去不是辦法。

    柳竹秋對井鏢頭說：“往西兩百里就是蔚縣，縣令何玿微是我的好朋友，我們可去那里休整?！?/br>
    同伴們都贊同這一決定，改道向蔚縣前進。

    連續下了幾天雪，昨日天晴積雪融化，道上的爛泥沒過腳背，走起來分外吃力。

    人們鞋襪被冰水浸透，腳上生出凍瘡，有的腳趾腫大，脹痛難行。

    柳竹秋取出韃靼人贈送的防凍藥膏分給同伴涂抹，讓大伙兒輪流講笑話提振士氣。

    井鏢頭的小兒子問她：“溫大人，你知道天底下最黑的是什么嗎？”

    柳竹秋回說：“煤炭、烏鴉、年輕人的頭發，剛兌好的黑漆……”等若干事物，他都一一否認。

    最后揭曉答案：“天底下最黑的是我們武縣縣太爺的心肝，若將他的心掏出來放進河里，舀出的水都能直接當成墨汁使用?！?/br>
    他公開挖苦武縣縣令貪殘不仁，立遭父兄訓斥。

    聽井鏢頭罵他不知死活，他不服氣道：“那裘縣令丟了城池，正等著被朝廷砍頭，你們還怕他作甚？要不是他橫征暴斂逼得老百姓活不下去，哪會有那么多人跟著造反？我們無家可歸都是他害的?！?/br>
    井鏢頭忌憚溫霄寒是官員，抽了兒子一記腦瓢，忙著向柳竹秋賠罪。

    “犬子年幼無知，慣說混賬話，還請大人見諒?！?/br>
    柳竹秋總結近日的所見所聞，認同此次寇亂多屬官逼民反，心里也憋著一股怒氣，向井鏢頭道聲：“無妨?！?，笑問井家小兒：“井小哥，我也考你個謎題，方才說了天底下最黑的東西，那你知道天底下最黑的地方是哪里嗎？”

    井小哥連猜好幾次，都不對，請她揭秘。

    柳竹秋大聲說：“就是你們武縣縣衙的公堂啊，別的地方太陽都照得到，唯有貪官們坐鎮的公堂暗無天日，一片漆黑?！?/br>
    她公開表明立場，眾人驚詫后都開懷暢笑，對這位溫大人的剛直不阿有了深刻體會。

    轉過數里山路，眼前出現一條尚未結凍的小河溝，清澈河水涓涓流淌，吸引干渴的旅人。

    人們到河邊汲水，柳竹秋撈起一把河水喝了兩口，讓瑞福把水壺都裝滿，忽聽對岸有人高聲呼喊：“溫霄寒！”

    她的耳朵先認出聲音的主人，吃驚地舉目張望，只見宋妙仙正在前方激動地朝她揮手。

    她于驚訝中認出站在宋妙仙身旁的男女分別是蘇韻和彩玲，周圍還有七八個孩童，看樣子正與他們同行。

    她顧不得分辨這是否是幻覺，興奮地跳起來沖他們揮手。

    得到回應，宋妙仙等不及走向裸露的河床，想踩著水面上突起的石頭過河。

    這對她那雙三寸金蓮來說是不可完成的任務，彩玲慌忙勸阻。柳竹秋更心急，搶先跑向那些石頭，猴跳著跨過河面來到她們跟前。

    “季瑤，終于找到你了！我就知道你沒死！”

    到了近處宋妙仙能直呼她的真名了，淌著歡喜的淚水撲上前抱住她。

    柳竹秋也緊緊抱住義姐，這些天精神完全不敢松懈，反而淡化了在生死邊緣徘徊的危機感，直到與親友們重逢才體會到劫后余生的喜悅。

    瑞福沿著主人走過的路徑跳到對岸，剛站穩蘇韻已迎上來。

    看到他欣慰溫柔，笑而不語的樣子，她的心跳登時快了好幾拍，難為情地轉身躲避。

    柳竹秋松開宋妙仙，為彼此擦著淚水，問他們怎會來此。

    宋妙仙像怕她突然消失似的，說話時一直抓住她的袖子。

    那天白秀英送信到錦云樓，通知宋妙仙柳竹秋于亂軍中走失。隨后京城里的人都傳言溫霄寒已死。

    宋妙仙悲痛萬分，卻不肯就此相信，跟老鴇崔六娘告了假，想去隆慶州尋人。

    彩玲不放心，死活要跟著她，說：“姑娘腳小走不了遠路，遇上賊兵如何是好？我力氣大，跑得也快，有危險還能背著你逃跑?！?/br>
    二人爭辯一夜，天亮后到底結伴啟程，先是雇了輛馬車趕路，誰知剛過昌平州就撞上官軍流寇混戰，道路受阻，行人奔散，車夫也丟下她們跑路了。

    她們只好扔掉大件的行李，只帶一點細軟出逃。

    彩玲背著宋妙仙走了三四里便累癱了，以為會在兵荒馬亂中喪命，幸被蘇韻所救。

    蘇韻和宋妙仙一個是名伶一個是名妓，過去時常同在歡場中獻藝，相互認識。巧的是這次二人出城的目的也相同。

    蘇韻收到溫霄寒和瑞福主仆罹難的噩耗，堅持認為活要見人死要見尸，瞞著文小青，只帶兩名仆人騎馬趕往隆慶州。

    他與宋妙仙差不多同時遭遇兵阻，在混亂中與仆人們失散，意外地救下她和彩玲。

    后來他們跟著人群避險，被賊兵和胡亂殺人的官軍追趕，辨不清方向，數日苦行竟漸漸越過棋盤山走到京城西北一百多里外的村落。

    那里的幾個村子已被流寇踐踏，村民大多外逃，扔下一群無依無靠的幼童。

    “天寒地凍的，這些孩子無人照管定會餓死，我和韻之商量帶他們逃難。餓了就向路上的鄉民買吃的，一兩銀子才換得到一斤面餅，今天算下來已是第三天。我們的盤纏昨天就花光了，虧得韻之肯拉下臉陪我到人多的地方賣唱換食物，否則真要挨餓呢?！?/br>
    宋妙仙話家常似的含笑道出這些坎坷，絲毫不以為苦。蘇韻也是，說還好路上出現那一連串波折，否則見不到柳竹秋和瑞福。

    他們都是外柔內剛的人杰，柳竹秋感動敬服，灑淚揖拜道：“我柳竹秋能遇上二位這樣的知己，真不枉此生?！?/br>
    又向瑞福玩笑：“韻之為尋妻不懼險阻，顛沛流離，可謂當代徐德言2。這下你該相信我舉的媒不錯了吧?！?/br>
    瑞福羞得渾身冒煙，滿臉通紅地跑回對岸。

    井鏢頭等人隔岸觀察半晌，好奇問她那些是什么人。

    瑞福說：“那位姑娘姓宋，是我家大人在京里的紅顏知己?！?/br>
    井鏢頭又問起蘇韻，瑞福先是犯窘支吾，猛地回過神來，大聲說：“他是我家大人的小舅子，你們待會兒就叫他蘇老板吧?！?/br>
    柳竹秋見井鏢頭和瑞福說話，估計他們等急了，忙背著宋妙仙渡河，再在同伴們幫助下將孩子們一個接一個抱過來，最后將蘇韻的馬也牽過來，繼續給宋妙仙當坐騎，帶他們一塊兒趕路。

    那些孩子都出自窮苦人家，大多生來便過著饑寒交迫的生活，跟隨宋妙仙和蘇韻流浪反而能吃到飽飯，看他們比父母還親，情愿不要大人背抱，也要緊緊跟在二人身邊。

    柳竹秋看孩子里年紀最大的是個十三四歲的少年，問他叫什么名字。

    少年怕生，低頭往蘇韻身后躲。蘇韻介紹：“他姓曾，名叫豹兒，花豹的豹?！?/br>
    柳竹秋笑道：“起這名是因為這孩子跑得很快嗎？”

    蘇韻點頭：“正是呢，昨天我們聽說前面有人在賣吃的，但已過去好一陣了，我就讓豹兒去追，他還真的追上買回一袋山藥蛋，幫了我們大忙?！?/br>
    他隨手摸摸豹兒的腦袋以示夸獎，說以后準備帶他回京城做小廝。豹兒害羞地垂著頭，看起來很高興。

    日頭漸漸偏西，前方不遠處升起一縷縷線香似的炊煙，下方想必是坐村莊。柳竹秋慶幸地想今晚不用露宿荒野了。

    臉上剛現出喜色，后方忽然馬鳴人吼。

    連日逃難，這種預示危險的喧鬧聲仿佛號令，立刻挑起人們的緊張?；仡^探望，只見一些騎著騾馬趕著驢車的難民惶惶奔來，不住向步行者們發出警告。

    “賊兵追來了，你們還在這兒磨蹭，快跑??！”

    恐懼讓整條道上的人都沸騰了，井鏢頭攔住一位騎驢的老者打聽詳情。

    老者悚懼道：“來的都是馬匪，人數至少上千。最多一個時辰就會殺到，你們絕跑不過他們，快找地方躲起來吧！”

    邊說邊揮鞭驅趕坐騎，恨不得把那黑驢抽出八條腿來載他逃命。

    本次參與寇亂的賊兵里，只牛陸牛齊的舊部是馬匪，最為兇悍殘暴，官軍見了都會望風而逃。

    想來他們不甘再囿于北直隸省內活動，開始往山西境內滲透了。