他得出的結論是：李尚宮系病亡而非中毒。其子女妄圖勒索天家，謊報死因告御狀，欺君罪行確鑿，按律應滿門抄斬。辜念其母入宮服役多年，酌情減刑，判處李尚宮的長子次子和女兒絞監候，小兒子本是戴罪之身，加等判處斬立決。其余親眷男女盡數官賣，家產抄沒。

    慶德帝收拾完李尚宮一家，沒忘記躲在暗處策劃指揮的章皇后，下令集體更換坤寧宮的宮人，想徹底切斷她的小動作。

    他低估了妻子的心機，皇后執掌后宮三十余年，勢力滲透到了宮廷每一個角落。如同百年老樹，哪怕連根拔出，仍有數不清的細小根須殘留在深土中。

    皇帝換來的新人里就有不少這樣的“根須”，他們依然聽命于皇后，愿意為她的野心效力。

    章皇后也沒因這次落敗泄氣，丈夫的心軟和大意就是她東山再起的本錢，她只要再狠一點就能反敗為勝。

    “安分”數日，她派人悄悄給黃羽送去大量財寶，從此不間斷地巴結他。又派人去江蘇秘密訂制一批成分特殊的紫砂壺，事成后選出其中最精美的帶回來。

    作者有話說：

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    第一百二十三章

    中國使團踏上返程, 蕭其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行, 她若減速, 他便揚鞭奔馳, 白天只靠仆從傳遞消息, 夜間歇宿時也盡量少與她照面。

    柳竹秋不知這人在自慚形穢，以為他真生了反感，不愿理睬自己。心里雖有遺憾，卻覺得如此也好，全當了卻一樁風月債, 不必再擔心他為情所困, 郁悶傷懷了。

    他們經沽源跨過長城，沿路不斷出現逃難人群, 之后還遭遇一小股武裝暴徒襲擊。

    成員們倉促應戰, 經過艱難廝殺消滅了這支三十多人的劫匪，己方也折損八人，重傷兩人。

    柳竹秋感覺這些匪寇不是當地人，向路過的難民打聽，方知他們出使韃靼的這一個多月里, 北直隸省出現了新的危機。

    張欽在遼東叛亂，韃靼大軍南下, 京畿一帶籠罩戰爭陰云。

    慶德帝早前聽說京師周邊匪患嚴重, 擔心這些匪徒趁亂生事, 命兵部抓緊時間掃清京郊的盜賊。

    他哪里曉得這些年吏治敗壞, 京畿內的巨盜悍匪都與官府蛇鼠一家, 定期向轄區內的官員上繳保護費, 故而橫行無忌。

    清剿令一出，貪官們不顧形勢借機斂財，向治下的盜賊加收保護費。

    話說在武城到萬全都司一帶的幾個縣城之間活躍著一伙響馬。

    領頭的是一對名叫牛陸、牛齊的兄弟，他們作案四五年，手下有數千人馬，四處打家劫舍，是在官府掛了號的大盜。

    兄弟倆一直按時孝敬長官，比平民繳稅還積極，長期與捕快們和睦共處。

    誰知清剿行動展開后，“照顧”他們的官員稱上司發話，讓他們出一萬兩銀子買“自在”，否則即日便率大軍掃蕩，殺個雞犬不留。

    這打劫手段比強盜更殘暴，就是登峰造極的黑吃黑。

    牛陸牛齊一時拿不出這許多銀子，被贓官們的無恥激怒，索性一不做二不休，借遼東叛亂的影響力舉起了造反大旗。

    不到十天便聚集二十萬流民，大肆燒殺擄掠。

    武城一帶城鎮鄉村皆遭蹂，躪，戰火東向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封鎖。

    形勢嚴峻，柳竹秋命人整頓隊伍，出發前單獨找蕭其臻商議。

    “蕭大人，剛才那些人的話你都聽到了，按正常行進速度至多一天半我們就能抵京?？纱艘蝗ルS時會遇上流寇，再有一次剛才那樣的劫殺，傷亡會更慘重。我們必須將締約書送交朝廷，絕不能全軍覆沒?！?/br>
    他們與安臘塔汗簽訂的締約書一式四份，雙方各執兩份。

    柳竹秋讓人取出來，與蕭其臻分別保管一份，嚴肅至囑：“往后再遇意外，我們當以逃跑為第一，我若受困你千萬別留下來解救?！?/br>
    蕭其臻聽了欲待爭辯，被她搶先。

    “同樣的，假如你身陷重圍，我也不會冒險去救你，只會有多快跑多快，甚至頭也不回。這么說，你可明白？”

    國事永遠高于私情，假如蕭其臻沒有相同的覺悟，她將非常失望。

    蕭其臻像三伏天淋了盆冰水，打著寒顫茅塞頓開。

    他衡量大是大非的標準與柳竹秋完全一致，家國情懷遠勝個人得失。因為太在意眼前這個人才差點混淆輕重，得她提醒，感佩激動地想：“人生難得是知己，我既遇到這個知己，做不成夫妻又何妨？惟愿我們都能好好活著，與她肝膽相照，我心足矣?！?/br>
    整肅衣衫向柳竹秋鄭重揖拜：“蕭其臻謹記大人囑咐，絕不違逆?！?/br>
    柳竹秋松了口氣，欣慰還禮，內心也在感嘆：“我素日當他是干事業的好伙伴，果然沒錯。若將來還能協作共事，真乃人生之幸?！?/br>
    他們商定完畢，上馬繼續趕路。

    沿途經過若干被兵災摧毀的村莊，一路慘像迭出。

    焦黑的廢墟尚在冒煙，殘垣斷壁上血跡斑駁，到處是無人收斂的死難者，還有好些凍餓而亡的孩童……

    路遇的難民們哭訴前方有大批流寇出沒，使團嚴陣以待，不敢稍作歇息，馬跑累了才被迫冒險停下休整。

    一些饑寒交迫的難民跑來哄搶他們的行李物資，蕭其臻見都是些手無寸鐵的平民，也就隨他們去。

    成員們奇怪北直隸駐扎的都是京軍，是太宗留下的家底，也是全國裝備最精良的軍隊，曾在北京保衛戰1中頂住了也先大軍的沖擊，怎會斗不過小小的流寇。

    柳竹秋沒有公開譏諷這些刻舟求劍的言論，她常與京城里的中小軍官來往，聽他們抱怨過京軍的狀況。

    承平百年，京軍未經戰事錘煉，軍備早已廢弛，很多士兵是靠門路進去吃空餉的，騎馬射箭一概不會，每到出cao時還雇人頂替，到了戰場上能不一觸即潰？

    軍隊也變成了腐敗的溫床，兵屯的田地被軍官們貪占，部隊的軍餉也被他們拿去放高利貸，底層士兵常常缺衣少食，哪有心思保家衛國。

    這些弊端像潛藏在人體內的毒瘤，太平時顯現不出，等戰亂似尖刀挑破肌膚，就會露出膿血淋漓的病灶。

    她預感這次朝廷若不采取有效措施，暴動將越演越烈，甚至危及國家穩定。

    使團動身前蕭其臻讓大伙兒丟棄多余物品，輕裝前行。

    午后西北風越刮越緊，大片彤云在頭頂聚集，暴風雪呼之欲出。

    通常這種情況居民都足不出戶，城中車馬稀，路上行人少。

    今天官道上人滿為患，遍地是背包打傘，扶老攜幼的難民和他們的車轎坐騎，逃亡情狀也比之前遇到的更慌亂。

    “一支三萬人的匪兵攻占了崇禮縣，正在周邊燒殺放火，縣城和鄉村的十幾萬百姓都逃亡了。不跑快點，賊兵隨時會殺過來?！?/br>
    路人正向柳竹秋一行介紹情況，后方突然掀起海嘯般的聲浪。

    “賊兵來了！賊兵來了！”

    人潮被死亡氣氛驅趕，流速加快，許多腿腳不便或行動遲緩的人被推倒踩踏，慘叫嚎哭經疾風咀嚼，變成更具壓迫感的恐怖噪音，粉碎了所有人的定力。

    柳竹秋催促同伴們快跑，等數匹馬過去，她再回頭已看見賊兵的身影。

    這些人扎著黑布包頭，穿著搶來的皮裘，像收獲季的農夫高舉利刃在人群中任意劈砍，一個個活鮮鮮的生命伴隨雪花隕落。

    罪惡景象激人憤恨，柳竹秋下意識抓緊弓，弩，想起身負的任務，狠狠咬牙忽視這一切，縱馬朝前奔跑。

    不斷有人在她眼前跌倒，又被飛快甩在身后，凄厲的哭喊聲表演接力，幽靈似的追隨她。

    她不敢想象這些人的結局，以免內心動搖，但在目睹一名懷抱嬰兒，牽著半大小女孩的婦女被馬車上掉落的箱子砸傷，重重摔倒時。她終于忍不住勒住韁繩，緊跟著她的瑞福也趕緊駐馬，與她一道緊張注視那母子三人。

    婦女拼命掙扎，連試幾次仍站不起來，看來右腿傷勢嚴重。

    她大概料到劫數難逃，絕望抱住一雙兒女仰天哭嚎。路過的逃亡者大多無心旁顧，有的看見她們也因自顧不暇未上前施援。

    柳竹秋前后張望，問瑞福：“你看見蕭大人了嗎？”

    瑞福說：“他們之前走得快，想必已去得遠了?！?/br>
    往前數十里就是緊鄰京郊的隆慶州，賊兵想必還不敢深入。蕭其臻能脫險，她作為使節的任務便圓滿完成了，可騰出手來拯危扶溺。

    她打馬來到那婦人跟前，取下馬背上的弓、弩和箭筒捆在背上，疾聲問：“這位大嫂，你會騎馬嗎？”

    婦人抬頭見是位官爺，聽口氣要救她們，忙說：“奴家騎過驢，不知和騎馬可有區別？”

    柳竹秋說：“道理都差不多，你既會騎請速速上馬?！?/br>
    她不等婦人回應，伸手扶起她送上馬背，再抱起小女孩放到她身后，叮囑她抓緊母親。

    婦人見她舍己相救，哭道：“官爺將坐騎讓與我們，自己如何脫身？”

    柳竹秋叫她不必擔心，拍打馬臀，送她們逃命。

    瑞福以為主人要和她同乘一騎，忙催柳竹秋上馬，驚見她逆著逃命的人群飛奔而去，急忙調頭追趕。

    柳竹秋利索地爬上路旁的山石，等賊兵進入射程便居高臨下射殺。

    手上這把弩是金海桐贈送的撅張弩，攻擊區域遠至三百步，還可連續發射，她在草原練習數次已熟練掌握技巧，用于實戰也得心應手，轉眼連斃五賊。

    方才逃跑時那種阻塞胸臆的憋悶消失了，世上最令她不能忍受的果然是良心不安，最感痛快的則

    是替天行道。

    賊兵吃了冷箭，以為官兵來襲，慌忙尋找掩體躲避，暫時停止追殺，讓更多難民有了逃生的機會。

    然而好景不長，賊人們很快發現來犯者勢單力薄，再度發起沖殺。

    柳竹秋攜帶的箭矢有限，見賊兵距此不足百步，忙動身撤離，準備與瑞福騎馬逃跑。

    這時她瞥見又有賊兵接連中箭倒地，看數量對應的射箭者還不在少數。

    有了援軍她斗志重燃，伏在隱蔽處仔細搜尋，發現下方和對面的山石間藏著好些射手，其中一人距離她不過三丈遠。

    她向下滑到那人身邊，見是個戴皮帽穿皮襖的少年，看打扮是獵戶。

    有人陡然靠近，少年驚慌，柳竹秋一把抓住他拔刀的右腕，低聲說：“別怕，我是朝廷官員?！?/br>
    她頭戴大帽，著曳撒穿皂靴，是仕宦常見的裝束。

    少年看清后收起拔出一半的短刀，恭敬道：“敢問是哪個衙門的官爺？”

    他猜柳竹秋在崇禮縣做官，卻聽她說：“我是京里來的，剛和同伴走散了。你知道現在射箭的都是什么人嗎？”

    少年說：“我們是崇禮縣的獵戶，前些天賊兵還沒殺過來，縣太爺就將全縣的獵戶和軍戶集合起來整編成民勇隊，準備抗賊。昨兒城破，隊伍都被沖散了，我們這一路還剩下一兩百人，隨逃難人群退到這里。方才見有人射殺賊兵，管事的叫我們分頭支援，掩護鄉親們逃跑?！?/br>
    柳竹秋夸獎：“你們管事的真是大仁大勇的英雄，他叫什么名字？”

    少年回道：“他名字就叫戴大勇。官爺，剛才就是您帶頭殺賊吧，小的看您箭術如神，比我們這里最厲害的射手還高明?！?/br>
    他以崇敬地眼光端詳柳竹秋和她手里的強弩，原本恐慌的心情得以緩解。

    柳竹秋找他要來一簍弩、箭，爬回原來的高點協助民勇射擊。殺來的賊兵只有百余人，在強勢狙擊下傷亡迅速過半，被迫倉惶回撤。

    等危險退去，那叫二黑的少年帶領柳竹秋找到戴大勇。

    此人原是崇禮縣的吏員，流寇來襲時家眷都陷在城里，如今生死未卜。