“我家大人命老奴送這個給柳翰林御寒，他有公職在身，不便相送，還請二位見諒?！?/br>
    柳竹秋說：“我們都理會的，也請蕭大人近日別親自去找我們，有事叫人捎信，以免惹嫌疑?！?/br>
    郭四又為他們叫了輛車，柳竹秋送柳堯章到家門口，說：“我怕被人認出來，就不送你進去了。你回家后趕緊請個大夫給你瞧瞧傷勢，等錦衣衛的人都走了再同我聯系?！?/br>
    她先下車回到后街的租房，瑞福說官差們剛走，她檢查臥室，確定暗門沒被發現，心下稍安，對瑞福說：“這幾天我就在這兒住下了，錦衣衛或許會派暗探來監視，你進出時多留點神?！?/br>
    瑞福推著雞公車外出采購飲食，帶回的物品中有一大籃子醬rou醬鴨。

    “小的剛才路過前面的胡同口，被韋娘子攔住。她說今早您不辭而別，她和葛大娘都很擔心，因怕官差發現不敢來看您，叫小的帶了這些她們自家腌制的年貨回來，說就算這幾日被困在家里也能吃到葷腥?！?/br>
    柳竹秋十分感激，怕連累她們也不叫瑞福去道謝了。晚上隨便蒸了鍋米飯，將醬鴨煮熟就著辣椒醬下飯填飽肚子，早早熄燈就寢，補養精神。

    半夜醒來見幽藍的窗戶上隱約演漾著紅光，起床查看，原來是瑞福坐在檐下的火盆旁，裹著棉被腦袋一點一點地打著盹。

    柳竹秋納悶他怎么睡在這兒，忙叫醒詢問。

    瑞福揉著眼皮說：“小的怕有壞人來害先生，在這里放哨?！?/br>
    這孩子寡言少語，從不跟柳竹秋閑聊說笑，是個不會在主人跟前來事兒的老實人。

    柳竹秋因他是小廝，又是柳堯章贈送的，相待得不如春梨親厚，沒跟他說過幾句暖心話。此刻被他的忠誠打動，自咎往日待虧了他，溫言薄責：“數九寒天的你也不怕凍著，快回屋睡去。我現下只能使喚你一個，你可不許在這節骨眼上生病?！?/br>
    瑞福點頭：“先生也快歇息吧，您更得保重身體，不然柳家就危險了?！?/br>
    柳竹秋笑道：“你打量我是失眠才跑出來的？我都睡醒一覺了。虧你跟了我那么久還不清楚我的脾氣，天塌下來當被蓋，這點陣仗還算不得什么?！?/br>
    她回屋躺下，一覺高臥到大天亮。

    吃完早點，柳堯章拄著拐杖蹣跚登門。

    柳竹秋詢問傷勢，得知沒傷到骨頭，心里總算踏實了。柳堯章怕她沒人伺候，想叫春梨過來，被她拒絕。

    “這段時間咱們行事都得提防著，我又不是嬌小姐，胡打海摔也過得慣。倒是太太那邊你千萬瞞仔細了，她若想來看我，你就說四周都是官府的探子，專等著挑我們家的錯處，叫她別多此一舉?！?/br>
    柳堯章都記下了，留了一百兩銀子給她做花銷，離開前郭四帶著蕭其臻的急信趕到。兄妹倆一道拆閱，同遭炸雷襲擊。

    信中說徐小蓮身染重病，性命垂危，恐挨不到幾天后的堂審了。

    此女確實舊疾纏身，但只是一般的虛癥，不大可能突然危及生命。二人都懷疑她遭了jian黨陷害，郭四卻另有說法。

    “她前日偷偷用腳銬磨破皮膚，在傷口上涂抹自己的尿液糞便，藏著不教人看見。昨晚獄卒發現她高燒不退，神志昏聵，忙請大夫來醫治，發現她的雙腿都腫脹潰爛了。大夫說這是糞毒入血，無藥可醫，頂多再拖一兩日就會了賬?！?/br>
    柳堯章悚然于徐小蓮的自殘輕生，驚得朝后跌坐，還好被瑞福搶先扶住了。

    接二連三的打擊讓柳竹秋內心麻木，思維卻越挫越鋒銳，輕松刺破當下的謎團。

    “小蓮替那伙人暗殺白老爺，誣陷老爺，到現在自我了斷都是在維護她的家人?！?/br>
    縱觀徐小蓮的身世，從出生起就沒有自己的人生，其宿命就是做肥料滋養家人。被父母當做商品出售，落入jian黨之手，淪為作惡工具，并非她人生悲劇的起源，而是高潮，她越為家人付出，就越被罪惡的洪流裹挾，拉枯折朽地奔赴末路。

    受害者們無力貢獻同情，柳堯章焦灼道：“小蓮要是死了，追兇線索就斷了，老爺的事也更說不清了，這可如何是好？”

    柳竹秋松開緊握的拳頭，摸清小蓮的心理后，她已針對其愚不可及的獻身精神制定出以眼還眼的策略。

    作者有話說：

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    第四十一章

    昏暗的囚室如同一口寬敞的棺材, 徐小蓮聞到身體里溢出死亡的味道，自覺是一具尚未離魂的腐尸。

    回顧這一生異?？部烙炙坪醴浅：唵?，從沒為選擇煩惱過, 因為根本沒得選, 從頭到尾只兩種模式, 要么掙扎著生存, 要么趕著去死。

    佛家說今生受苦還債，來世得享安樂，她希望下輩子能多點選擇。

    牢門開了，那些不肯放她解脫的人還想將折磨進行到底。她安然地合著雙眼，準備還最后的債。

    蕭其臻吩咐郎中：“我不管你用什么辦法, 只要讓她保持片刻清醒, 能回答本官的問題就好?！?/br>
    郎中應諾著，取出艾絨搓成拇指頭大小的小尖塔, 撩開被褥, 解開徐小蓮的衣衫，將點燃的艾塔放在她胸腹幾處大xue上炙烤。這是靠外力激發病人體內剩余的陽氣，以殺雞取卵的方式換得回光返照。

    皮rou被燒灼的劇痛迫使徐小蓮已報廢的身體微微顫抖掙扎，睜開眼睛含恨注視那黑心的官員。

    蕭其臻神情酷似鐵面判官，嚴誚道：“徐小蓮, 本官知你一心求死，現在來是想通知你一件事?！?/br>
    他身后的兩名差役抖開四套血衣, 分別是一個男人一個婦人和兩個孩童的。

    徐小蓮布滿血絲的眼球高高突起, 屢戰失利的驚恐一舉沖垮了她的防御。

    “認出來了吧, 這是從你父母和兩個弟弟尸體上扒下來的。昨晚本官派人去宛平縣獄提拿他們, 轉運途中幾個刺客沖出來, 把他們全部殺死了?！?/br>
    柳竹秋看準家人是徐小蓮唯一軟肋, 寫信讓蕭其臻安排這場騙局，爭取在她死前套出口供。

    蕭其臻密切觀察徐小蓮，超強的忍耐力將這女人武裝得刀槍難入，在以往的對峙中他軟硬兼施費盡口舌也沒能在她堅硬的外殼上砸出縫隙，眼下她的定力終于開裂，震驚、悲痛、困惑、憤怒四散而出，主動權轉到他手中。

    “小蓮，不用本官提醒你也該知道你的家人是被那伙歹人滅口的。你以為替他們賣命就能換來你父母弟弟的富足安樂，也不想想惡人為求萬無一失，豈能容你家人活命？你如今是真的一無所有了，但還能死得無牽無掛嗎？”

    徐小蓮面容扭曲，咧開長滿潰瘍的嘴，稍遲哭聲才艱難地爬出來。

    蕭其臻抓緊敲打：“你現在供出指使者，本官還可以替你們報仇，讓你到了那邊能對家人們有個交代?！?/br>
    徐小蓮被擊中念頭，忙拼命點頭，奮力扯開嘶啞的喉嚨。

    “我說……我說……都是黃國紀叫我做的?！?/br>
    “黃國紀??？這三個字怎么寫？”

    徐小蓮在官宦人家做了一年妾婢，多少識得幾個字，也曾在與那男人歡好時問過他名姓的寫法，勉力答道：“黃金的黃，國家的國，年紀的紀?！?/br>
    這名字如電光火石穿透蕭其臻的記憶，不久前東宮旗手余有聲全家被燒死，他勘察現場時在余有聲床下的石板上發現死者生前刻下的字跡：“殺我者，黃國紀?！?/br>
    這幾起兇案會是同一人所為嗎？

    他蹲在床前催問：“黃國紀是什么人？”

    小蓮費力地從喘息間擠出字句：“就是那天在山上想要殺我的人?！?/br>
    “他為何不在庵內將你滅口？”

    “……他一直叫我伺候他，我跟他求情，他答應放我條生路，叫我舅舅拐了個女人來殺掉，然后冒充我。后來你們追到清凈庵，他說再不能饒我了。我求他給我留個全尸，他就想勒死我?！?/br>
    “你們是怎么殺害白大人的？”

    “我在白老爺的香爐里放了迷藥，等他暈過去，就用浸了水的綿紙將他捂死，再往他嘴里灌毒酒?！?/br>
    作案手法與他們之前推測的差不多，蕭其臻見她油盡燈枯，忙挑要緊的問。

    “黃國紀是什么時候教你誣陷柳大人的？”

    “來這兒以后?！?/br>
    “牢內看守嚴密，他怎么傳消息進來？”

    “那天我吃飯時在湯碗里刨出個蠟丸，里面包著他寫給我的信。他說我若不照他說的做就殺死我全家?！?/br>
    監獄只在看守環節嚴防死守，卻忽略了伙房這個部門，叫歹人鉆了空子。

    蕭其臻再靠近些以便能聽清她風中殘燭般迅速減弱的聲音。

    “你知道黃國紀在哪兒嗎？”

    “不、不知……”

    “那他是何時找上你的？”

    “是我舅舅帶他來的……”

    徐小蓮覺得肺被壓扁，空氣像凝固了，怎么也抽不進喉嚨。她恍惚看到伸著火紅長舌的無常漂浮走來，恐悚地揮舞雙手抵抗，偶然碰到蕭其臻的衣袖，當做救命稻草死死拽住。

    “大、大人……幫我報仇……”

    “小蓮！”

    蕭其臻眼看徐小蓮雙目暴睜，舌頭像被鬼差的鉤子勾住似的不住往外駑，急命郎中施救。

    郎中手忙腳亂鼓搗，哪里能夠奏效？頃刻間，徐小蓮便定睛吐舌僵直不動了。

    蕭其臻讓衙役們善后，即刻召集伙房的廚子幫工進行審問，一頓板子下去正事沒查到，倒審出一堆偷摸扒竊的小貓膩。

    最后火頭交代，前幾天有個老鄉送了他十二兩銀子的敬儀，說想在伙房謀份差事。他便讓他進來做幫工，大約是嫌活兒太累，只干了三天便不來了。

    那老鄉是他在賭坊認識的，通共接觸了四五次，壓根不清楚對方來歷。

    蕭其臻帶人查抄了那家黑賭坊，賭坊的人也都對那平平無奇的“老鄉”沒印象，雨滴入海，從何尋找？

    蕭其臻又親自審問徐家人，他們也不知道黃國紀是誰，只說當初把小蓮交給嚴季發賣，嚴季給了他們二十兩銀子，說人被賣到了刑部侍郎梁懷夢府上，別的一概不曉。

    柳堯章看完他的回信，對柳竹秋說：“徐小蓮雖說招認了，可曹懷恩等人定會說病人臨終前神智昏聵，說的話不能做為證言。載馳兄又沒抓到那遞消息的人，調查還是難以推進啊?！?/br>
    柳竹秋先給蕭其臻寫了回信，封好交給郭四，叮囑：“請蕭大人先別對外透露徐小蓮的證詞，再嚴密看管徐家人，提防歹人真去滅口?！?/br>
    郭四說：“我家大人已把徐家人轉移到安全地方，叫人日夜守護，再不會出差錯。就是下一步該怎么辦，還請溫孝廉示下?！?/br>
    柳竹秋說：“容我想想，你且回去，明日晚間再來?！?/br>
    她已找到方向，等郭四走后先同三哥商量。

    “我昨天在公堂上向那伙惡少提了三個問題，只前面兩個是為自己澄清的，最后一個問題是在試探他們。他們在證詞里將當天的情形描述得那般詳盡，又能整齊回答出宴會上使用的食具樣式，說明這場聚會是真實存在的?！?/br>
    柳堯章省悟：“對，他們一起飲宴是真的，謊稱你也出席，好叫人難辨真假?！?/br>
    “聚會是真的，那聚會日期七月初三估計也是真的，否則不好圓謊。你還記得歹人偽造的白老爺的遺書嗎？上面寫到白老爺七月初二日去禮部右侍郎薛汝春家偷盜考題。這兩個日子挨在一起，難道只是巧合？”

    “你懷疑歹人七月初二在薛汝春那里得到考題，第二天就賣給了金宏斌等人？”

    “嗯?！?/br>
    “那要如何查找賣題人和相關證據？”

    這問題看似大海撈針，實際只要找對門路也非難事。

    京城里有一張四通八達的情報網，觸角遍布大街小巷。士農工商，貴族平民都在其監控中，掌管這張網的老蜘蛛正是東廠督主張選志。

    第二天本是柳竹秋執教的日子，她早早來到張家查問張體乾功課。

    張體乾聽說老師又被卷入舞弊案，正為其擔心，可見面后柳竹秋不許他提與課業無關的事，等到下課后才把他叫到跟前，問他張選志幾時回府。