誰想柳堯章不死心，某日竟直接領著溫霄寒到縣衙拜訪，蕭其臻只好盡禮相待。

    還記得那天溫霄寒云巾素絳，穿一件玉蘭色魏塘紗的道袍，凈鞋凈襪，別無裝飾。手持一把墨竹折扇，也是尋常之物，通體一派素凈。

    蕭其臻原以為他被達官顯貴奉為上賓，其人定然富貴奢華，巧言善諛。見面后才發現對方的服飾儀表與想象中大不同，講話不多，但談吐隨和雋雅又不乏風趣幽默。靜坐時神態安閑，偶爾詼諧言笑，又像盛夏池塘邊含著荷香的清風，叫人說不出的舒暢。

    三人初會，只由柳堯章起頭寒暄，沒過多久外面差役來報，說有人在衙門口喊冤。

    按照律例，百姓要告狀必須上公堂遞訴狀。案子一到官，各色文書費、辦案費、衙差們的辛苦費統統少不了，中等人家都負擔吃力，那貧賤小民為打官司負債破家的更比比皆是。

    蕭其臻鑒于“衙門口朝南開，有理沒理拿錢來”的陋風無法規避，上任后下令：治下平民若遇民事糾紛，只要不涉及人命jian盜等刑事情節，可直接找他本人審斷調解，這樣便能節省費用，免遭胥吏盤剝。

    此舉大受歡迎，不出三月“青天探花”的美名已傳遍街坊村鎮，每天來伸冤訴苦的人絡繹不絕。

    蕭其臻皆一視同仁，審慎對待，辛是辛苦些，不過“州縣乃是親民之官”，他自覺在盡分內事，一直兢兢業業履行承諾。

    此番也不能例外，于是向客人道了失陪去過問案情。

    來人是個三十多歲的秀才，自稱年初在朝陽門外一家當鋪當了一件祖傳的汝窯花瓶。三日前去贖回，與柜上當面點清銀錢，交付當票。那伙計說掌柜有事出去了，庫房門打不開，讓他晚些時候再去取貨。

    秀才與這家當鋪打過多次交道，一時大意沒要回當票，次日再去，那掌柜竟昧心賴賬，當時的伙計也咬定花瓶昨天已交還給他了。

    秀才沒有當票，又拿不出別的證據，在店里吵鬧半日，白挨了無數唾沫星子，攢了一肚子惡氣。

    “那jian商有貴戚做靠山，打官司晚生絕無半點勝算。本想隱忍，可那花瓶是家母從娘家帶來的嫁妝，珍藏多年，因先前家父病故，急等著錢治喪才忍痛拿去抵當。如今被jian商騙占，晚生實有不甘，更怕家母知情后怨憤傷身，是以斗膽前來乞憐鳴冤。久聞大人執法不避權貴，還望憫弱懲惡，以杜刁風?！?/br>
    那秀才先托了蕭其臻的老仆郭四說項。

    郭四伺候過蕭家祖孫三代，為人忠厚誠實，向蕭其臻保證秀才的話絕對屬實。

    朝陽門在大興縣界內，律法規定地方官不能跨界插手其他州縣的民事案。蕭其臻有心斷公道，怎奈鞭長莫及，經不住秀才哭求，便打發他先回家候著。

    再到會客廳，他臉上不經意地掛出一絲愁容，柳堯章看在眼里，立刻關問。

    朝廷禁止官員向案外人員透露案情，但那秀才沒到堂告狀，這事便算不得公案。蕭其臻素知柳堯章才識不凡，正好向他請教。

    柳堯章調侃：“載馳兄今日差矣，眼前現坐著一位軍師，你不問他反來問我，這不是舍長求短嗎？”

    轉而游說溫霄寒：“晴云，你最會處置這類事，還不快幫載馳兄出出主意，免得他為此勞心?！?/br>
    溫霄寒并不推辭，向蕭其臻拱手道：“蕭大人睿智練達，當知‘用譎鉤慝’之道。這件事用尋常方法確是難辦，但只要大人小施巧計，便可手到擒來?！?/br>
    他的辦法確實劍走偏鋒。建議蕭其臻先以“協助強盜窩藏贓物”的罪名逮捕那當鋪掌柜。刑律明文寫著：凡涉人命、強盜、強、jian等重大刑案，州縣官可跨界緝拿人犯。

    用捕盜做借口，明堂正道發文抓人，上司和同僚便不會追究。

    “那jian商到案后必定否認匿盜一事，大人可叫他出具當鋪內的賬本，供述每一件物品的來歷。到時先挑那汝窯花瓶發問，他若撒謊你便依言核實，他謊言敗露怕受重責，定會如實交代花瓶的由來。承認花瓶是騙占的，頂多挨幾下板子，若交代不清，窩藏盜贓可是殺頭的死罪，兩害相較，還愁他不招供？”

    用詐術探查出隱匿的罪行，正是“用譎鉤慝”的精髓，只是太陰險了些。

    蕭其臻當時對溫霄寒的策略不以為然，訕訕敷衍，未做決斷。事后左思右想，竟找不到比這更行之有效的方法，到底照他說的處置，當天便降服那當鋪掌柜，替秀才追回花瓶。

    郭四目睹來龍去脈，事后向主人進言。

    “衙里公務冗雜，案件繁多，上有上官掣肘，旁有同僚偵伺，底下的書吏衙役們又個個jian猾狡獝，老爺只有一雙眼睛一雙耳朵，稍有疏忽保不準就受他們坑騙。到時不僅于老爺的官聲不利，興許還會惹來大禍。如今做官都興設置幕府，延請有學之士佐理政務。我看那溫孝廉有名有才，見地手段十分了得，老爺何不托柳大人去說說，請他來府上做個幕友。這樣老爺有了臂膀，肩上的擔子也能輕一些?！?/br>
    蕭其臻早在思慮聘請幕賓，對溫霄寒觀感不錯，覺得他頗有運籌帷幄之能，只有一項顧慮。

    “他名氣那樣大，叫他去做官都不肯，即便愿做幕僚，需索也必定高昂，我如何應酬得來?！?/br>
    郭四開導：“先跟柳大人通通氣，他與溫孝廉親密，想來能估出個數，若實在太貴，老爺叫他莫提便是?！?/br>
    蕭其臻就去柳堯章家拜訪，婉轉表露想請溫霄寒做師爺的想法。

    柳堯章喜道：“載馳兄有此美意再好不過，我明日就去跟晴云商量?！?/br>
    他欣喜得太過頭，蕭其臻有點不自在，靦腆打聽酬金數額。

    柳堯章不住揮手：“兄臺莫急，成不成還得看晴云的意思。他我是了解的，若果真愿意，一文錢都不要你出，只消請我這個說客吃幾杯喜酒便是?！?/br>
    他說出“喜酒”二字，似乎自覺揶揄得太過，連忙賠笑告罪。

    回去的路上郭四犯了嘀咕，猶猶豫豫勸諫蕭其臻：“老奴前番不加深思，今天覺得當初委實不該在老爺跟前多嘴。平時看柳大人那樣知書達理，誰知說話盡惹人笑，怕不是想替人做牽頭，勾引老爺去干那起不正經的勾當？”

    蕭其臻潔身守道，開始愣沒聽懂。

    郭四老頭皮直冒汗，恰巧幾個小唱6坐著馬車向他們的車迎面駛來。

    蕭其臻順著老仆的手指去瞧那些敷粉涂朱的少年，其中一個正好與他對視，媚眼流眄，送來一泓秋波。

    蕭其臻登時厭惡得后背起栗，同時明白了郭四的話意。

    如今南風盛行，有錢人公開蓄孌童養小唱，士人間則流行翰林風月，朋友間也多有相狎曖昧的。

    蕭其臻認識柳堯章數年，再不信他會沾染惡癖，親近邪yin，嚴聲訓斥道：“叔端為人清正，絕無此等習氣，你休要妄自污蔑他?！?/br>
    郭四連聲告罪，懨懨地，不敢再吭聲。

    后續事情卻很可疑，柳堯章沒向蕭其臻回話，從此決口不提溫霄寒。

    蕭其臻不會往歪了想，只揣測大概是溫霄寒拒絕了他的邀請，且不愿再與之往來。柳堯章感覺抱愧，才用這種心照不宣的方式應付。

    他自我解嘲：“當日我因道聽途說對他印象不佳，那么他在見面后覺得我不堪結交當然無可厚非?！?/br>
    之后將這件事拋在一邊，直到今日才重新計較起來。

    下午，他派去錦云樓的差役回稟：“卑職去錦云樓上下打聽，那兒的人都說這幾日沒見溫霄寒過去。那宋妙仙病在床上，也說溫霄寒有七天沒去看她了?！?/br>
    北京秦樓楚館林立，近年來當屬錦云樓最受紈绔蕩子青睞。樓內花魁名叫宋妙仙，色藝俱美，艷冠京華，與溫霄寒過叢極密，每隔兩三日必相會綢繆，郎情妾意較恩愛夫妻有過之而無不及，京中引為韻事。

    那些高官闊商，才子文人知道宋妙仙是溫孝廉的令翠7，縱思之慕之，卻拉不下顏面去奪人所好。宋妙仙也宣稱，自己對外賣藝不賣身，誰想得她一夜溫存，除非才貌都勝過溫霄寒。這規矩一出，更沒人敢貽笑大方了。

    因此宋妙仙儼然溫霄寒的外室，人們戲稱其“溫夫人”，從她那里找不到溫霄寒的行蹤，就只能去問柳堯章了。

    作者有話說：

    1西賓就是私塾先生。

    2群彥:眾英才。

    3詞林即翰林院。

    4玉堂金馬，也是翰林院的別稱。

    5三國時華歆、管寧、邴原是好朋友，時人說他們三人加起來就是一條龍。

    6小唱：古代的男戲子。

    7令翠：舊時稱謂，稱別人所愛的□□。

    第三章

    柳堯章的宅子在太仆寺后面的靈境胡同，有三進院落。蕭其臻領著郭四坐車前往，走到大門口忽然轉念，讓車夫繞到胡同背后溫霄寒的住處。

    那本是柳家后院一扇供仆婦出入的便門，溫霄寒租下這里后就改成了他家的正門。

    郭四先下車扣關，連續兩遍，兩扇黑漆門扉方吱呀開了，一個穿藍布短打的稚嫩小廝從門縫里打望他，禮貌道：“我家先生不在家，敢問是哪個府上的？小的回頭好通報，或者留下名帖，等先生回來呈遞?！?/br>
    看來這幾日來尋溫霄寒的人已踏破門檻，郭四是隨主人來公干的，拿出衙門里的派頭吩咐：“宛平縣蕭明府1前來查案，還不開門?！?/br>
    小廝連忙告罪，敞開大門，垂首哈腰地迎蕭其臻入內。

    院內天井約三丈見方，與柳家后院原為一體，后在東面砌建一堵磚墻做隔斷，房椽屋瓦都與鄰舍貫通相連。

    總共三間房，北側是廳堂，南側兩間分別是臥室和書房。隔斷墻邊載著數竿蒼翠的方竹，竹下密植一圈花卉灌木，皆木槿、梔子、素馨、月季之屬，秋來花葉凋殘，意態冷清。

    縱目望去，只見墻那邊聳出一株高約四丈的海棠樹，此刻仍枝繁葉茂，亭亭如蓋。天光在翠梢頂上嵌了一圈金邊，色澤好似云母琉璃玲瓏剔透。

    蕭其臻忍不住駐足賞玩片刻，他常到柳堯章家去，知道他和夫人住在更東邊的跨院里，便問那名叫瑞福的小廝：“墻那邊住的是誰？”

    瑞福稍遲作答：“聽說柳家大小姐常去探望兄嫂，有時就在那小院里留宿?！?/br>
    柳堯章是狀元，其父柳邦彥現任工部左侍郎，兩個哥哥也都是進士出身，赴任在外，加上他已故的祖父，一門五進士，是名副其實的詩宦大家?？涩F今他祖父兄弟五個加起來都不如他小妹有名。

    要說這柳大小姐怎么個有名法，連蕭其臻也替柳家汗顏，不愿多想，徑直走進糊著碧窗紗的書房。

    室內窗明幾凈，水磨石地板擦得一塵不染，陳設簡樸，三面墻壁全是書架，上面密密麻麻擠滿書盒書卷，估計有上萬冊，真個書山翰海。

    蕭其臻繞架瀏覽，書目包羅萬象，可見溫霄寒涉獵廣泛，還喜雜學旁收。在當今讀書人只知埋頭陳朱理學，抱著《四書》死啃的風氣下尤為難得。

    他看罷書籍，來到書桌前。桌上文房四寶排列整齊，右上方擺一只花梨木果盤，里面盛著佛手、香櫞，氤氳香氣與書香交融，彰顯屋主人高雅簡素的品味。

    蕭其臻不是來做客的，目光只留意對案件有用的線索，須臾停留在一本《元氏長慶集》上，發現書里夾著一張艾青色的花箋。翻開查看，乃一頁詩稿，字跡鸞翔鳳翥，蔚為可觀。時人說溫霄寒的書法“得大歐2之真傳”，數行可值百金，確非謬贊。

    他沒來得及細看，瑞福進門送茶，見他翻動主人的東西，眼里飛過一絲驚詫。

    蕭其臻佯做不見，問他：“你家先生幾時出門的？”

    瑞福說：“既望3那天一早就走了，說是去訪友，也沒說是誰?！?/br>
    “那這幾天都有誰來找過他？”

    “前前后后來了有二三十撥人，名字小的記不清了，但都留了名帖，小的這就取來給大人過目?！?/br>
    瑞福告退，蕭其臻接著看那頁詩稿，上書七律一首，名為《夜讀元氏詩文有感》。

    “閑來覽卷秋棠蔭，元氏詞章實勘嗤。西廂繞梁琴瑟怨4，校書5猶念兩相思6。生時貧賤長憂戚，十萬營齋豈贖之7?？蓢@古來辜幸輩，污名只為不吟詩?！?/br>
    元稹是晚唐大詩人，蕭其臻讀過他的詩集。這前輩才華橫溢，人品卻不堪恭維。先是誘拐良家閨女崔鶯鶯，對其始亂終棄還作詩大肆渲染與女方的床笫之歡。

    后來游宦成都，勾搭名妓薛濤，相好數月便棄之不顧，害一代才女抱恨終天。

    原配夫人韋叢本是名門閨秀，嫁給他以后吃苦受窮，更因丈夫的花心受盡委屈，心力交瘁以致早夭。

    元稹許是良心不安，寫了三首《悼亡詩》憑吊發妻，竟由此被奉為癡情典范，可謂文過飾非之能手。

    溫霄寒大概是在閑暇時翻閱元氏詞章，被這負心漢的虛偽作態激怒，隨手寫詩諷刺。

    蕭其臻心想：“常聽人說他善于諷喻，言辭尖刻，今日觀其文筆果然如此?！?/br>
    再從頭默念一遍，驚異像蜂刺猛然扎中腦門。

    “閑來覽卷秋棠蔭”，“秋”字說明作詩時間就在近期，溫霄寒家的院子里并未栽種海棠樹，隔壁柳家后院倒有一棵高大茂盛的海棠，莫非那樹下就是他看書的地點？

    海棠樹種在柳家大小姐寄宿的院落里，溫霄寒一個有婦之夫大晚上的怎會造訪？男女有大防，蕭其臻和柳堯章知交數年尚未見過他家的女眷，就算柳堯章與溫霄寒做了通家之好，也不會讓自己未出閣的妹子接見外男吧。

    難道溫霄寒也學那翻墻的張生，與柳大小姐暗通款曲？

    女人視名節如性命，蕭其臻平日遇到通jian案，都不愿輕易給女方定罪。事涉好友的親meimei，卻控制不住猜疑。

    怪只怪柳大小姐出了名的不檢點，把這份猜疑說給旁人，都不會怨他多心。

    柳大小姐名“竹秋”，小字“季瑤”，乃柳邦彥續弦夫人所生。自古重男輕女，唯西蜀例外。當地一般人家生了女孩都會悉心撫養，若本人好學，照樣送進學堂念書識字，故蜀中自古多文婦。