聞言，孟桑露出遲疑之色，語氣里帶上幾分猶豫：“此事怕是難成?！?/br>
    原先招進去一位廚娘，本就是開了先例，卻并沒有技驚四座、打破偏見，反倒是引出諸多不滿。如今如孟桑這般的女郎想再進國子監食堂掌勺，必然困難重重。

    “世上自然沒有一帆風順的事，不過嘛……”宋七娘抬起下巴，隔空點了點她那半空的茶盞。

    這哪里還會看不懂！

    孟桑當即手腳麻利地取來茶盞，從爐上小鍋中舀了一勺茶湯補上，熱情體貼地奉到宋七娘跟前。

    宋七娘舒坦了，抿上一口，繼續道：“放心，我那恩客到底有幾分門路，在國子監內是說得上話的。他昨日便與掌國子監食堂的大師傅通過氣，三日后會安排一場考校。以你的手藝，又何愁得不了他們青睞？”

    得了這番話，孟桑的心終于安下大半。

    今日一時嘴快，答應了朱氏五日內搬出。如若此事能成，就能順順利利地搬出來。既得了差事，也不必讓姜老頭他們夾在中間難做。

    忽而，她聽見宋七娘滿是惋惜的聲音。

    “若你真進了國子監，我還能尋誰來做這些新奇吃食？”

    美人半倚窗邊，明艷動人的眉目間盡是遺憾，直看得人心顫，即便是孟桑一個女子也不例外。

    孟桑失笑，哼道：“我本想來館內為七娘做吃食，奈何七娘不收留，如今方知悔之晚矣？”

    宋七娘當即斂了神色，一雙美目瞪過來：“平康坊不是什么好地方。隔三差五送些吃食也就罷了，要真的長長久久呆在這兒，即便怕是一個尋常的掃灑婢子，在世人眼中也是不干凈的?！?/br>
    “你一個身家清白的女郎，何苦趟這渾水？”

    曉得宋七娘是真心待自己，才會如此設身處地地著想。

    孟桑默然，下一瞬嘴角耷下，故意裝出一副悲悲戚戚的模樣，長吁短嘆起來。

    “好容易在長安尋得七娘這么一位投契又舌頭靈的食客，還是個亮堂的活招牌。今后做了新菜，卻請不來七娘，那可太虧了！”

    宋七娘被逗樂，笑罵道：“好個小桑兒，凈打我這都知名頭的主意！”

    兩人對飲閑談，窗外是逐漸熱鬧起來的長安城。

    兩碗茶湯下肚，額外用了一碟果子，孟桑暗自估摸了時辰，起身向宋七娘辭別。

    臨別前，宋七娘笑著放開孟桑的手：“你放心，入國子監公廚的事我記著呢，定給你辦得妥妥帖帖?！?/br>
    孟桑叉手行禮：“多謝七娘，下回我自掏腰包，做旁的新奇吃食請七娘品鑒?！?/br>
    宋七娘笑著應了一聲好，又喚來仆人，讓他提著食盒送孟?；厝?。

    頂著日頭回到宣陽坊姜記食肆，孟桑告別送她回來的小仆，雙手拎著食盒進了店里。

    店中尚有幾位食客，零零散散分做在食案后。其中有一二熟客，許是已經記住孟桑的相貌，見到她還熱情問了好。

    孟桑一一回禮，又與坐在柜子后頭的姜素打了個招呼，徑直回了后廚。

    后廚內還是她離開時的分工，姜老頭在灶臺上忙碌，而姜大郎在后頭掌控火候。

    食盒中的碗盤已被宋七娘的仆人洗凈，孟桑再用清水沖過一遍，隨后輕車熟路地將之分門別類擺放好，去給姜老頭打下手。

    “要備些什么？”

    姜老頭答：“半盤魚膾?！?/br>
    沒過多久，姜素掀開門簾進來，約還能聽見朱氏的催促聲，大意是讓姜素別傻愣著，莫讓外人學去姜家手藝。

    哪怕朱氏壓低了聲音，但身處后廚的幾人依舊能隱約聽清，一時無言。

    作為朱氏口中的“外人”，孟桑仿佛跟沒聽見似的，繼續片著手中魚rou，姜大郎一言不發，而姜素面上帶著尷尬，幾番躊躇后走近，緊緊抿著唇。

    姜老頭一手掌著大勺，有條不紊地做了一道客人點的小炒，出鍋裝盤。他端著盤子轉身，望見了手足無措的孫女，嘆了口氣，先去大堂給客人送菜。

    回來后，姜老頭從懷里掏出錢袋，遞給孟桑，淡道：“店里素油不多了，桑娘你去買些回來，素素也一同去?！?/br>
    說完，許是覺得自己方才的語氣太硬，老人趕忙又補了一句：“天熱，店里不忙，貴客也得申末才至，你們兩個女娃娃自去吃些酥山，不必急著回來?！?/br>
    聞言，孟桑將那片好的魚rou遞過去，又接過錢袋，扯著姜素從后院小門出了食肆。

    雖然酥山這道冰品稱不上金貴，但因鋪子須得有自家冰窖，故而賣酥山的鋪子也并非隨處可見。除了皇城邊上的幾個坊，便只有東市、西市才有得賣。

    姜老頭此舉，是有意讓孟桑與姜素獨處，把話說開，省得生出齟齬。

    宣陽坊與東市相鄰，走過去不遠。

    兩人行至東市，尋了一家賣酥山的鋪子坐下，招來茶博士點了兩碟酥山。一直等冰品送來，姜素都是一言不發的模樣，似是不曉得說什么，又好似有千般言語存于心間，不知從何說起。

    孟?？吹贸鏊莫q豫不決，便也沒主動說什么，享用起眼前的冰品。

    酥山此物，實則是古代的冰淇淋。

    以碎冰為底，堆成山巒模樣，再滴上一層白色酥油，配以花草鮮果作飾，即做出了一道狀似青山的冰品。

    舀上一勺送入口中，帶著乳香味的細冰頃刻間融化，滑膩的甜漿順著咽喉而下，將涼意徑直送入胃部，帶來一縷縷持續不斷的清爽之感，驅散夏日里剪不斷的熱意。

    孟桑小口吃著，心中頗為遺憾。

    她們今日買的是最便宜的一種，只鋪了三四勺碎冰，除了酥油之外，頂部只是意思意思地擱了一小塊桃rou。聽說達官顯貴家里吃的酥山，得是用各色鮮果裝飾出一座活靈活現的小山，深紅色的櫻桃、黃澄澄的油桃……色香味俱全，堆成滿滿一大碟。

    嘖，那得多爽快！

    孟桑在心中搖頭嘆氣，也不知自己何時才能實現夏日的“酥山自由”？可悲可嘆??！

    就在此時，方才一直一聲不吭的姜素，似是積攢夠了勇氣，終于支支吾吾開了口。

    姜素羞赧道：“桑娘，我阿娘總是疑心你偷學了阿翁的手藝，還給了你許多難堪。我曉得的，你與阿翁只是切磋廚藝，甚至有些時候是桑娘你在教阿翁，并非阿娘想得那般?！?/br>
    她叉手，“此事是阿娘錯了，我代她說聲抱歉?！?/br>
    孟桑放下小勺，按住姜素行禮的雙手：“無妨，我不在意這些?！?/br>
    “這些時日看你越發沉默，總是一副心事沉沉的模樣，很是讓人擔心。想來不只是我，連姜家阿翁也看得出來，所以才特意讓我們出來吃酥山，好把話說開呀?！?/br>
    孟桑彎了彎眉眼：“如今已經話已說開，日后你心中也不必再掛念此事，只安心等著嫁與劉家二郎便是?！?/br>
    許是提到劉二郎，姜素面上飄了一層薄紅，帶上女兒家的嬌羞：“提他作甚！”

    原先有些尷尬與凝重的氣氛頓消，兩人打鬧好一會才停下，手挽著手去逛東市，恢復了原先閨中密友無話不說的模樣。

    日頭偏移，孟桑買了一壺素油，心中還惦記著今日包場的貴客，便與姜素商量好早些回去。

    待回到宣陽坊，走到離姜記食肆不遠的一條街道時，孟桑一眼便瞧見，食肆門前有三位身著緋衣官袍的郎君翻身下馬。他們將韁繩交于隨身侍從，欲往食肆大門走去。

    正是今日的幾位貴客。

    孟桑倏地蹙眉，看天色是未末申初，客人提前到了。

    第4章 紅糖糍粑、冰粉

    申時一刻，貴客已至。

    孟桑與姜素對視一眼，加快腳步從后門進了食肆。

    步入后廚，姜老頭正在灶臺前忙著備菜，應是已經得知客人入座，他切菜的速度明顯加快了好幾分。

    看見孟桑與姜素回來，姜老頭忙道：“客人提前來了，素素你去前頭招呼。茶水飲子看著上，莫要怠慢了貴客?！?/br>
    姜素低低應了一聲，面色緊繃，掀開簾子去往大堂。

    孟桑拿起案上寫著菜名的單子，皺眉道：“客人提前了大半個時辰過來，可前頭幾道菜式都需要費些工夫，一時半會兒出不來……須得改一下次序，省得讓三位干坐著飲茶?！?/br>
    姜老頭切菜的動作不停，立即反問：“你想怎么改？”

    將單子從右掃到左，孟桑斟酌片刻，終于敲定主意：“最后的紅糖糍粑與冰粉不難做，食材都是早就備下的，將它們往前挪，也能應付一二，其余按原先的次序上?！?/br>
    姜老頭沒有任何遲疑：“就按你說的辦?！?/br>
    得了準話，孟桑當即著手準備，先做冰粉。

    用紗布包住薜荔耔，置于涼水中反復揉搓至出膠，方得一盆淡黃色帶著許多小泡的透明液體。要等它凝固，須得置于清涼的井水中冰上一夜才可。這一步昨日下午就已經著手準備，此時可直接拿來用。

    于三個碗里各舀上一大塊完整的冰粉，澆一小勺紅糖漿，最上頭的西瓜、葡萄、黃桃等鮮果以扇形整齊碼好，中間撒上花生碎和黑芝麻，五顏六色的小料配在一處，瞧著豐盛又漂亮。

    糍粑是四日前就做好的，上好的江米蒸熟，用木杵一下下捶打而成，冷卻后存放在地窖里。取來后，將略硬的糍粑切成長條，擇其中兩小條切成小塊狀，放入蒸籠中快火蒸熟，再均勻裹上炒熟磨好的豆粉，在三碗冰粉里分別放了四五塊。

    其余的糍粑長條放入油鍋中炸至金黃后撈出，裹勻豆粉，依次疊放在盤中，再配上三小碟紅糖漿，如此就可上菜了。

    孟桑將之一一放入木托盤，配上干凈的小勺與木筷，托著盤子往大堂而去。

    大堂里，除了圍坐在一張大食案邊的三位緋衣高官外，已沒有旁的食客在場。應是姜素送走最后一批客人，又在門外掛了閉門謝客的牌子，免得有旁人驚擾貴客。

    三位緋衣高官正有一搭沒一搭地聊天，更準確地說，是坐在主位、相貌出眾的官員在與右手邊的同僚交談，而坐在他左側的官員只安靜地品著茶湯，偶爾提到了會應一聲。

    許是余光瞧見孟桑的身影，三人擱下方才的交談，不約而同將目光投向孟桑端著的托盤。

    頂著三位高官的視線，孟桑有條不紊地將紅糖糍粑與冰粉擺放好。

    “頭菜還未備好，特意呈上兩道點心，以供三位貴客品嘗?！?/br>
    為首的高官饒有興致地望向面前的小碗，又瞥了一眼食案正中的盤子：“此為何物？”

    孟桑不慌不忙地為之介紹：“碗中名為‘冰粉’，冰涼爽滑，鋪了各色鮮果，最是開胃，攪拌搗碎后食用。另一盤中為‘紅糖糍粑’，甜糯可口，各配一碟紅糖漿，可隨喜好蘸取?！?/br>
    說罷，孟桑叉手退下。

    坐在首位的京兆府少尹王離拿起木筷，伸向正中間的那碟紅糖糍粑。他是個樂于接受新事物的脾性，夾來一塊金黃色的糍粑，在自己手邊的紅糖漿蘸碟里滾上一圈，隨后迫不及待地送入口中。

    糍粑條炸得外酥里糯，還帶著剛出鍋的熱乎勁兒。最外邊的紅糖漿略有些黏稠，咀嚼之時，舌尖還能感受到豆粉那沙沙的口感，變濕后逐漸粘連在一起。一口下去，香黏軟糯，卻不粘牙，唇齒間盡是江米清甜香氣，配著厚重的紅糖甜味，只讓人覺得胃口大開。

    大雍朝多數人嗜甜，即便是吃個櫻桃，都得澆上厚厚一層的漿酪，故而偏甜的紅糖糍粑極對王離的胃口。

    王離點頭：“這點心極好，外殼酥脆，里頭黏而不膩，你們快嘗嘗?！?/br>
    他右手邊的大理寺少卿湯賀聞言，順勢夾起一塊品嘗。他雖未曾夸贊什么，但隨后卻板著一張臉飛速落筷，短短片刻，已是吃了三塊下肚。

    此時，王離終于反應過來，一邊落筷搶食，一邊笑罵道：“好你個湯雁秋，真真想不到鐵面活閻王遇到珍饈美食，還能失了平日里的板正！”

    湯賀眼皮子掀也不掀，一句廢話都不和王離扯，只當聽不見，專注搶點心。

    短短片刻，滿滿當當排了數十塊糍粑的盤子幾乎全空，只余最后一塊孤零零地躺在盤中央。

    王離和湯賀都沒有貿然落筷，正在兩人針鋒相對之時，左側伸出一雙筷子，穩穩當當地將最后一塊糍粑夾走，只沾了一丁點紅糖漿后，直直送入口中。

    正是方才一直旁觀戰局的國子監司業謝青章。

    王離見了此舉，很是心痛：“修遠你這是糟蹋了！此吃食得多蘸些紅糖漿，才得其中精妙！”

    看到是謝青章夾走最后一塊，湯賀倒是沒有異議，擱下手中木筷，睨了一眼王離：“修遠一貫不好甜食，莫非你忘了？”