外頭的事暫且都有了底，剩下就是閨中歲月悠長，太夫人這幾日命人采買了些上好的緞子，讓先春打發人到少夫人和小娘子們屋里傳話，讓她們來挑揀。

    祖孫兩個坐在月洞窗前喝綠豆涼水，廚上剛做了櫻桃煎，太夫人催著肅柔嘗一嘗。剛吃了一口，就聽見園子里傳來笑鬧聲，透過竹簾疏疏的經緯看過去，那幾個妯娌姐妹闖進了一片繁花之中，女孩子的輕快明艷令人愉悅。進了門，快步到太夫人面前請安，綿綿塞了一把她新做的團扇給肅柔，豪邁地說：“看看，上乘的緙絲，兜起來全是涼風?！?/br>
    肅柔拿在手里端詳，難怪要說“兜”起來，原來扇面繃得不緊，搖動的時候絹紗前仰后合。大家手里拿的都是她的手藝，簡直是強迫性地要求大家使，肅柔在綿綿期待的眼神里賞臉微笑，“做得很好，表妹費心了?！?/br>
    那廂馮嬤嬤招呼：“少夫人和小娘子們快來瞧，新到的杭羅和響云紗，都是老太太精心挑選的?！?/br>
    大家湊過去看，花色是真的齊全，當下最新式的紋樣應有盡有。大家扯起緞子往身上比劃，兩位嫂子挑了牡丹海棠和梅花瓔珞，綿綿挑了滿池嬌，至柔挑了翠池獅子，寄柔喜歡火焰紋，給映柔捧了一卷云雀錦。晴柔性子慢，在剩下的里頭選了一卷纏枝葡萄紋，肅柔不愛太繁復的紋樣，早就屬意那匹落花流水錦，見沒有人選，自己正好樂得圓滿。

    太夫人在一旁笑呵呵看著，心里微微感慨，這樣闔家在一起的日子，不知還能持續多久。做什么家家戶戶愛生兒子呢，生了兒子添人口，將來往家娶，一家子熱熱鬧鬧多好。生了女兒的，日后都要嫁出去，一面割愛，一面還要擔心在婆家過得好不好——終歸婆家再抬愛，也沒有娘家滋潤。

    這里正傷嗟，外面廊上有人傳話，說尚書左丞賀敬的夫人遞了拜帖，來探望老太君了。

    太夫人拱眉微笑，“今日不知又是替誰說合?！币幻嫦蛲鈧髟?，“快把人請進來?！狈愿来未?，快些泡上好的茶湯。

    因是女眷到訪，也不用回避，仆婦把賀夫人引進了上房，賀夫人打眼一看，滿屋子的年輕女孩兒，一下便笑了，艷羨道：“老太君真是好福氣，這滿上京，有幾家能像貴府上一樣熱鬧?！?/br>
    太夫人含笑說是，引著孩子們給賀夫人請安。長輩說話，晚輩們不便旁聽，大家見過了禮便從上房退出去。賀夫人的目光在至柔身上流連了一陣子，轉頭對太夫人道：“怎么不見潘夫人？”

    太夫人明白了，這回是要給至柔說合，忙打發人上潘夫人院子里去請人。自己先支應著，問賀家太夫人好，賀夫人悵然說：“腿腳不靈便，如今日日躺著，不能下床來了?！?/br>
    太夫人搖頭，“上了年紀，最怕就是這個，還請帶話給老封君，請她好生將養?！?/br>
    賀夫人頷首，正要說話，外面女使通傳，說二夫人來了。

    潘夫人素來不是熱絡的人，見了客勉強擠出笑來，彼此見了禮坐定，賀夫人方娓娓說：“今日我是帶著兄嫂的托付，來求見老太君和二夫人的。我長兄家的四郎今年弱冠，到了娶妻的年紀，家里這陣子正忙于踅摸，上回同我說起，我一下子就想起老太君家的小娘子來了?！?/br>
    太夫人哦了聲，“夫人的長兄，可是扶風郡開國公嗎？”

    “正是呢?！辟R夫人道，“與貴府上留臺、連帥同朝為官，要是與他們提起，定然都相熟的。家下的四郎上年中了進士，如今官拜侍御史，品階雖不高，但大有擢升的前景。也正是因為孩子過得去，才敢上貴府說合，若是孩子不爭氣，我也不能來叨擾老太君和二夫人?！?/br>
    太夫人慢慢點頭，心下計較，扶風郡開國公，品級和張律是一樣的，一家有爵，一家配享太廟，兩下里倒是很相合，也不存在誰高攀了誰。

    轉頭看看潘夫人，“你瞧呢？”

    潘夫人斟酌了下道：“蒙郡公府看得起我家四娘，孩子確實到了婚配的年紀，不瞞夫人，這幾日登門提親的人不少，家下也正在考量。我心里是很稱意夫人說合的這門親事，但夫人不知道我家四娘的脾氣，自小被我寵壞了，說話耿直，辦事也有自己的主張，只怕造次了，不得公婆喜歡?！?/br>
    賀夫人立刻接了話頭，笑著說：“我明白夫人的意思了，就是怕孩子在婆家受委屈，公婆刻意刁難。我別的不敢擔保，這卻敢拍著胸脯下保，我兄嫂都是極好的人，媳婦過了門就是自己的孩子，若是猜忌排擠，那也不來結這門親了?！?/br>
    潘夫人和太夫人交換了下眼色，其實先前幾家來說合，她們也曾打聽過，不是家中人口復雜，就是婆媳之間相處不融洽，亦或者門第不及張家。對于至柔，憐愛她自小就沒了爹，太夫人和潘夫人從來沒有想過讓她低嫁。

    如今這門親事，似乎很不錯，門戶相當，郎子也有前程，若是加上公婆明理不欺生，那就是再好也沒有的了。

    太夫人看出了潘夫人眼中的滿意，便對賀夫人笑道：“蒙夫人跑了這一趟，既看得起孩子，那我們也沒有推辭的道理。不過究竟如何，還得問一問四娘的意思，咱們家長輩素來不會枉自做孩子的主，一應都要她們自己喜歡才好?！?/br>
    賀夫人連連說是，“貴府家風嚴謹，上京城中是出了名的，家下幾位小娘子待字，我聽說求娶的人家把門頭都快踏平了，要是再不急忙登門，只怕要錯過好機會。如此，我就等著老太君和二夫人的好消息了，萬萬先要想著我們家，真真我們的孩子不說無可挑剔，總是人品正直，不管和誰打聽，都說得響嘴?！?/br>
    待一切說定，又寒暄了幾句，賀夫人方告辭了。

    等晚間吃飯時候叫了至柔來，把賀夫人到訪的事告訴她，她也平常得很，只說：“到了年紀總要嫁人的，我就是舍不得阿娘，要是能夠，讓我多留兩年吧?！?/br>
    潘夫人心里很覺得安慰，并不是真要孩子怎么樣，總是她有這份心，自己就覺得沒有白生養她一場。

    “好親事不常有，到了面前不要錯過?！迸朔蛉说?，“我在家里有什么可愁的，有祖母在，還有你阿姐和頡之，縱是沒有你在身邊，也會過得很好?！?/br>
    這番話把至柔說得一臉氣餒，“阿娘總是這樣，你就說也會舍不得我，又怎么樣?！?/br>
    舍不得當然是舍不得的，但也不能因舍不得就放棄好姻緣。潘夫人沒有理會她，轉頭對太夫人道：“母親，我看就定下來吧?！?/br>
    太夫人道好，因問過了綏之和將之，他們和那郎子是同年，當初一同在國子監讀書，都說他風評好得很，就沒有什么可再猶豫斟酌的了。

    至此適齡的女孩子都有了人家，寄柔也說定了吏部侍郎家的公子。太夫人這一頓飯，吃出了點離愁別緒的味道，但也著實是開心的，今后除了肅柔和最小的映柔，就沒有什么可cao心的了。肩上的擔子輕一分是一分，往后就和和樂樂地，等著往家聘孫媳婦吧。

    飯后至柔和肅柔一同走在園中小徑上，至柔說：“阿姐先前還說讓我照應阿娘和弟弟呢，如今好像不成了，我可能還要先你一步嫁出去?！?/br>
    肅柔笑道：“不要緊，咱們哪個留在家中，就由哪個來照應家里。剛才聽祖母和母親說起郡公家，我也替你高興，確實是門好親事?！?/br>
    至柔嘆了口氣，“別人家，哪像咱們家這么開明，長輩中正，兄弟姐妹間感情也好?！?/br>
    肅柔安撫道：“相處日久，慢慢就會融洽的?！?/br>
    反正帶著一點好的期許，去迎接將要到來的新生活吧，只是至柔有些恐嫁，訕訕對肅柔道：“我在家里橫沖直撞，到了外頭總放不開手腳，不知應當怎么和人相處才好?！?/br>
    肅柔當初在禁中，幾乎每日都要和陌生人打交道，對于這方面倒頗有經驗，遂告訴她，“記住四忌，第一忌交淺言深，與不相熟的人，萬萬要保留幾分，不能把心事說與人聽；第二忌隨傳隨到，耳根子過軟，會讓人誤以為好拿捏；第三忌句句不離郎子，家事說得多了招人厭煩，要善于藏鋒；第四忌攀附關系，貴人紆尊賞識，遠比你上趕著巴結強。求來的交情不得長久，不得長久的朋友，交了也是白交?！?/br>
    至柔聽完很受用，但也唏噓不已：“阿姐這樣的通透，究竟是經過多少磨礪才養成的??！你放心，這些話我都記在心上了，我有這樣的長姐，自己也要自省，不能給你丟人?！?/br>
    姐妹倆說笑著又走了一程，到了分道的地方，話別回自己的院子了。

    第二日肅柔命蕉月把交子1預備好，吃罷了午飯小小歇息了一會兒，便乘車趕往楊樓街。

    從舊曹門街過去，馬車篤篤走在行人稀少的大路上，這樣的大暑天，午間人都懶洋洋地，偶而看見幾個賣甜瓜、鵝梨、紅菱沙角兒的，也是慵困地拍著芭蕉扇，半合著眼打盹兒。

    肅柔打起垂簾看，昨天的路徑又走一遍，今天看來那院子也依然很合心意。嘴上不說，但心里還是有些擔憂，怕好好的又不成了，總不能真讓牙郎倒賠十兩銀子。

    終于到了院子前，恰好牙郎前后腳趕到，下了馬站在車前招呼，“小娘子來得正巧，屋主已經到了，人在屋里候著呢，請小娘子隨我來?！?/br>
    肅柔踩著腳凳下了車，邁進院門后朝上房看，見直欞門洞開著，半掩住屋主的身形，只看見一片石蜜色的袍角翩翩，一轉身，人又走開了。

    第35章

    肅柔懸著的心終于放了下來，起先還有些擔憂，怕到了這里，又被告知屋主臨時有事來不得了。如今既然人在，總算能夠說上話，只要說上話，后頭的事就好商量了。

    牙郎殷勤地引路，“小娘子請……小人費了好一番口舌，才請得屋主出面?！?/br>
    肅柔說是，“眼下大熱的天，情愿在家中納涼，也不愿意外出。這次多謝你，只要事成，后頭的酬謝少不了?！?/br>
    牙郎嘿嘿地笑，“小娘子太客氣了，小人就是靠這個吃的，沒有辛苦一說?；仡^您二位細聊，用得上小人的地方，小人再插嘴說合說合。不過二位都是貴人，事情必然好商議得很，不像那些平頭百姓賃屋子，說得口干舌燥，兩下里還談不成?！?/br>
    說話間到了屋前，牙郎比手請她入內，肅柔提裙邁進門檻，結果一眼就看見屋里的人，一下子愣住了。那人也驚訝地望過來，奇異道：“二娘子，怎么是你？”

    肅柔和雀藍面面相覷，先前總擔心這屋子的來歷，沒想到預感這么準，果真好的不靈壞的靈。

    牙郎也很意外，“二位原來相識嗎？”

    赫連頌瞥了牙郎一眼，“豈止相識，這位小娘子是我未過門的妻子?！?/br>
    肅柔頓時紅了臉，想反駁，發現又無可反駁，一種落進圈套的感覺油然而生，臉色便不大好看起來。

    牙郎咧嘴笑，“真是大水沖了龍王廟，世上就是有這么巧的事！”轉而對肅柔道，“既然有現成的院子，小娘子做什么還要多費手腳找牙行呢，直接與王爺說了，這事不就成了嗎?！?/br>
    赫連頌見她虎著臉不說話，知道她不高興，隨手拋了一錠銀子給牙郎，牙郎立刻千恩萬謝拱手作揖，“看來用不上小人了，那二位自己商談吧?！闭f完便退出了庭院。

    肅柔蹙眉看著他，開始懷疑先前無論如何賃不到屋子，是不是他在背后做了手腳，否則明明一切談得好好的，怎么說不成就不成了。

    赫連頌則是一臉松散的模樣，負著手，昂著頭，在屋內轉了一圈，笑道：“我就說這院子很好，果然你看過了，也覺得喜歡?！闭f罷哦了聲，“對了，那日你送來的山海兜我都吃完了，很可口，多謝你。今日你要賃屋子，就以山海兜充賃金吧，這院子你想怎么使就怎么使，算我對你的報答?！?/br>
    肅柔卻不領情，生硬道：“王爺安排了這么一大圈，真是費心了。這屋子我看過了，原本想賃，但得知屋主是你，我又改主意了?！毖粤T喚了雀藍一聲，“咱們回去?！?/br>
    赫連頌微訝，忙來阻攔，“這是做什么，為什么得知屋主是我，就不愿意賃了？”

    肅柔氣惱地調開了視線，“我確實要賃屋子，但沒想過賃王爺的屋子，王爺再找下家吧，這屋子我不賃了?！?/br>
    女孩子鬧起別扭來，果真翻臉不認人。那日來探病，給她蓋被子、喂粥、做點心的不是她嗎？為什么面對病中的他有這么好耐性，現在看他活蹦亂跳，就變得不耐煩起來？

    他不解得很，蹙眉道：“這是做什么呢，我這屋子沒有得罪你吧，做什么看上又不要？難道非要讓我找個假屋主來，小娘子才愿意接受我的好意嗎？我承認，先前再三向你兜售這院子，你一直推諉讓我很傷心，這才想了個辦法，讓你先看過院子再定奪，總算沒有欺瞞你吧！我想出借你想賃，這不是正好嗎，也免得你到處奔走相看，這大暑天里，何必呢?！?/br>
    然而肅柔懷疑的是之前幾次三番不成事，少不得是他在推波助瀾，可惜無憑無據不好指責，要是信口開河，倒變得自己無理取鬧起來。

    她氣悶不已，赫連頌知道自己說得再多，恐怕也不能讓她改主意，便看向她的女使，輕輕遞了個眼色。

    雀藍怔忡片刻才反應過來，拽了拽肅柔的袖子小聲道：“小娘子，咱們也瞧過好些地方了，確實沒有合適的。眼下既然有現成的，王爺愿意出借，小娘子也喜歡……要不就賃下來吧，也免得再四下奔走?！?/br>
    肅柔太陽xue一跳，怨這丫頭吃里扒外，竟還幫著外人來勸她。不過細想想，其實她說的也是實情，不管是不是赫連頌背后搗鬼，反正這幾日為了賃屋子，已經讓她焦頭爛額，煩不勝煩了。

    看看這小院，喜歡著實是喜歡，奔波了這幾日，沒有比這里更合適的，如果再放棄，又不知道要耽擱到幾時。

    赫連頌呢，因生得一副好皮囊，不管做什么事，只要臉上帶著真摯的神情，就有種很讓人信服的魄力。他說：“真的，我是誠心想幫你的忙，也很贊同女子做出一番事業來。外面的屋子不知道根底，萬一賃了一半人家要收回，那豈不是難辦了嗎。我這里一向空關著，位置好，成色也新，想進宮的貴女們還能來沾一沾王氣，保管你的女學開得紅火，禁中放歸的內人之中無人能比?！?/br>
    肅柔沉默下來，這些話確實足夠令她動搖了。

    其實賃下這屋子……也沒關系，只要賬算得夠清楚，就不虧欠他什么。

    她咬了咬唇道：“那王爺，你要多少賃金？”

    錢不錢的，根本不是事，赫連頌道：“我說過了，那日的山海兜可以充賃金，以后能容我常來看看屋子就好?！?/br>
    那是當然，院子租借給別人，心里自然會有些牽掛，擔心租客不愛惜，常來看看也是應當的，但拿山海兜來充賃金，卻顯得太含糊了。

    肅柔說：“昨日牙郎同我說過，這樣的院子每年差不多四五十兩。我也不占王爺的便宜，就給你五十兩。王爺平日要是來看屋子，我也不會阻攔，但因以后女眷多，王爺每次來前，請打發人知會一聲，我好安排時間，免得驚了小娘子們?！?/br>
    赫連頌聽了，莊重地點點頭，心里卻悄然開出花來，自作多情地認為不讓他見其他上京的貴女們，一定是她有心防備。畢竟已經定了親，好歹也算半個私有，要是隨意在年輕的姑娘面前拋頭露面，萬一讓別人生出妄念來，那多不好！

    “你會準備香飲子和點心款待我么？”他有些得寸進尺地問，“我來了，總要歇一歇腳再走?！?/br>
    肅柔思忖了下，就算平常來串門的貴客，也沒有不留人喝一盞茶的道理，于是大方地應承了，“當然?！?/br>
    他抿唇笑起來，那眼眸被窗底的天光映照，投下一片璀璨的光斑，十分意猶未盡地說：“小娘子的廚藝好，我想著，我日后是有口福了?！?/br>
    真是不遺余力地套近乎，說也說得一語雙關，這“日后”，可不單指她租借小院期間，是長長久久的一輩子，想想也覺得舒心呢。

    肅柔微微牽動一下唇角，心下茫然，總是要與這討厭的人牽扯拉鋸，也麻煩得很。既然商談到這里了，辦正事要緊，便道：“王爺，咱們先把契約簽了吧?！?/br>
    他哦了聲，回身坐在案后提筆蘸墨，鐵畫銀鉤一頓書寫，然后將契約推到了她面前。

    肅柔低頭看，上面寫著“今有小院一座，賃與張家二娘，租期一年，錢屋兩訖，相談甚歡”。不倫不類的租契，雖然與市面上通行的契約不一樣，但至少內容算寫清楚了。

    “第二年若是續租，只要院子打理得好，賃金可以減半?！彼f完，和善地微笑了下，轉頭四下望了望道，“這院子平時空關著，怪可惜的，借給小娘子使用，也讓它沾染些人氣?！?/br>
    這話其實有些指代自己的意思，他在上京多年，混得如魚得水，可他從來沒有忘記自己的身份，所謂的嗣王，不過是錦衣玉食的質子罷了。真正心中有事，不能告訴任何人，否則禍從口出，就算和官家交情匪淺，生起嫌隙來也不過須臾之間。

    肅柔呢，并沒有參透他話里的意有所指，從雀藍手里接過了交子遞上去，看著他疊起收好，心里的大石頭也就落地了。

    轉頭吩咐付嬤嬤：“明日帶幾個人來收拾收拾，屋子各處先熏上一遍香?！?/br>
    邊上的赫連頌湊嘴，“若是需要添置什么，你盡管說，我讓人去辦?！?/br>
    肅柔說不必了，因為賃到了屋子心情大好，臉上的神情透著輕快，再也不管赫連頌了，帶著雀藍仔細查看，指了指這里說“回頭搬兩個梅瓶過來”，指指那里又說“這兒養上一缸魚”，饒有興致的模樣，仿佛在布置新家。

    旁觀的人輕吁了一口氣，緩步踱到廊廡下，瞇著眼睛看不遠處的艮岳，困在中原日久，簡直要忘了那良馬產地是何等的壯麗和遼闊了。自己一廂情愿地把張肅柔拉進生命里來，也不知是對還是錯，反正只要一門心思對她好，故去的侍中應該不會跳進夢里來打殺他吧！

    肅柔那廂好生看了一遍，把要重新布置的地方都交待了雀藍和付嬤嬤，回身向廊上看去，那個頎長的身影倚著抱柱而立，明明意氣風發的人生，背影看上去卻有些寂寥。但這種錯覺也只一瞬，很快便見他慢回嬌眼，脈脈投來一望，肅柔心頭趔趄了下，很快調開視線，走到后廊上指派付嬤嬤：“把花枝修剪一下，明年能開得更好?！?/br>
    該安排的都安排好了，可以回去了，赫連頌把鑰匙交到她手上，些微的一點碰觸，像一個淺淡的夢。

    其實如今民風開放，這樣一點碰觸不算什么，但他就是很拘謹，讓她想起上次班樓中的會面。

    所以她根本看不透這個人，世故又純情，圓滑又天真，你以為他很深沉，但有時候做出來的事，又實在讓人一言難盡。

    為了避免順路，肅柔先向州北瓦子的方向指了指，“我要去采買些香料，就此別過王爺?！?/br>
    他本想再說些什么的，結果她飛快登上車，忙放下了垂簾。有些不近人情，肅柔也覺得有過河拆橋的嫌疑，但自己確實不愿意再應付他了，反正他從來都知道。