“這怎么能一樣……”葉逢時焦急道，“你母親不是長公主嗎，地位還在你父親之上，竟能接受徐家的人，來承繼家業？”

    “你不知道，我爹娘恩愛，阿娘什么都聽我爹爹的。再說我阿娘是出嫁，不是招贅，自然要以徐家血脈為主。我呢，出嫁從夫，娘家事自然也顧不上，有個兄弟來替我盡孝也挺好的。你放心，將來家業雖然都要傳給族弟，但我畢竟是爹娘親生的女兒，我爹爹說了，一所宅子定要替我們預備的，總不好讓我們和兄嫂擠在一個屋檐下?！彼毓澷┵┱f罷，仔細看著葉逢時的神情，自己臉上雖掛著笑，心卻一點點涼了下來。

    她看出來了，他并不認同這個做法，他覺得女兒只得娘家一個宅子遠遠不夠，雖然他沒有功名、沒有聘金，但公府的一切，將來都應該是女兒女婿的。

    可他還想保有一點體面，一再拿大道理來說服她，“羊有跪乳之恩，烏鴉有反哺之義，若是不能親自奉養父母，豈不是和禽獸無異？”

    素節照舊裝得聽不懂，笑道：“父母當然要奉養，我從來沒說出了閣，就對爹娘不管不問了?！?/br>
    “可是……”葉逢時擰眉道，“若是家里有了嗣子，你的一切都會被取而代之，日后回家也不再是回娘家，是回族弟家了，你不覺得委屈嗎？”

    素節臉上的笑意終于慢慢隱匿下去，冷冷望著他道：“你不是說過，只要和我在一起，那些身外物都可以不去計較的嗎？還是先前的我是獨女，你才愿意和我談婚論嫁，我若是有兄弟姐妹，你就不愿意迎娶了？”

    葉逢時見她變了臉色，忙道：“不是，我不是這個意思，只是為你不平罷了?！?/br>
    “有什么可不平的？”素節道，“我家從未說過要招贅，嫁女兒的人家，家家都是如此?！?/br>
    “可……可……”葉逢時道，“就算令尊要招個嗣子傳承家業，也得先緊著你這親生骨rou吧?！?/br>
    素節沉默下來，奇怪之前自己怎么覺得這人滿腹才情，是個無瑕君子，難道是因為那時從未傷及他的利益，他還愿意戴著假面偽裝嗎？如今越是深交，越發現他的不堪，不免要懊悔自己瞎了眼，怎么會看上這樣的真小人。

    “我為什么不能傳繼家業，難道你不知道嗎？爹爹和阿娘要放棄我，就是因為你??！”她終于忍不住哭出來，“你只是個舉人，我不嫌棄你，你家道艱難，我也沒有挑剔你，可你憑什么覺得拿六十兩聘金，換取一所陪嫁的宅子還不夠，還要繼續算計我娘家的產業？果真……果真窮則生惡，幸好我不曾真的嫁給你。要是蒙著眼睛出了閣，那我將來會過怎樣的日子呢，怕是要被你們一家子敲骨吸髓，永世不得超生了吧！”

    葉逢時見她這樣，一時慌了神，畢竟心思單純的大樹不好找，既然是長公主和國公的女兒，總是瘦死的駱駝比馬大，忙變了話鋒道：“你別哭，別哭啊，我哪里是這樣的意思，你誤會我了。好好好，他們找嗣子就找嗣子，咱們過好自己的日子就罷了，你我大可心平氣和地商議，又何必動怒呢?！?/br>
    車內的肅柔這才下車來，拉過素節，讓女使送她登車，自己回身對葉逢時道：“葉公子飽讀圣賢書，應當知道‘茍非吾之所有，雖一毫而莫取’的道理。別說縣主未和你成婚，就算果真嫁了你，你也不應當去算計人家的產業。日后公子若是再高攀貴女，還是要以真心待人才好，縣主良善，不會和你計較，換了別家，恐怕就沒有那么輕易罷休了?！?/br>
    葉逢時被這一場變故弄得進退維谷，對這從天而降的程咬金，也只有干瞪眼的份。

    這天底下，難道真有愿意舍棄通天捷徑，而選擇一步一叩首的男人嗎？他自覺并沒有做錯什么，怎么就引發出這樣的軒然大波來。

    縣主要走，這一走恐怕就無法挽回了，他匆匆上前攔阻，知道這是自己最后的機會，素節耳根子軟，只要說些好話，她一定會回頭的，便扒著車門道：“你聽我說，我并不是你想的這樣，一心圖謀你的家產。我們是怎樣相識的，你還記得嗎？當初你一個人在臘梅樹下賞花，我并不知道你的身份，咱們是一見鐘情的??！如今既然談婚論嫁，再不是吟詩作賦閑談人生了……這幾日我為籌措聘金四下奔走，你一點都不知道。我是為著我們的將來啊，如果你爹娘是因你下嫁我，而去匆匆過繼嗣子，我怕你日后會后悔，屆時又來怨怪我，那我豈不是萬死難辭其咎了嗎！”

    素節坐在輿內，臉上流露出無邊的失望來，“是我要嫁你的，只要你不負我，我哪里來的后悔？我自小過慣了富貴日子是不假，但我也不是吃不得清粥小菜，反倒是你，不愿意讓公府產業旁落，你計較得比我更多?！彼f完，勻了口氣道，“你們一家子打的什么算盤，別以為我不知道，天下沒有不透風的墻，你那jian滑的嫂子到處說我偏要嫁你，我若是真的嫁了你，往后哪里還能抬起頭來做人。再者，你嫂子不是替你預備了八十兩聘金嗎，怎么到你嘴里變成了六十兩？想必在公子心里，我只值六十兩吧！好了，公子也不必再和我多費口舌了，你我就此別過，望你以后珍重，少些算計，多些真心吧?！?/br>
    葉逢時被他說得無地自容，然而還是不肯罷休，匆匆道：“縣主……素節，你就一點不念舊情嗎？”

    肅柔看得皺眉，沖邊上的小廝和仆婦使了眼色，命他們將人拽開，待登上車才對葉逢時道：“你太貪，又不夠有耐心，今日不過試你一試罷了，國公爺和長公主殿下這么疼愛縣主，又豈會讓家業旁落?！?/br>
    這下子葉逢時傻了眼，震驚過后便是迂腐文人遭受愚弄后的惱羞成怒，激憤對素節道：“你就是瞧不起我，若是想斷何不直說，偏要這樣羞辱我！”

    肅柔看了素節一眼，素節虎著臉，探手關上了車門，心下也安然了，知道這一關門就是相隔天涯，于是向車外傳了話，“不必糾纏，走吧?！?/br>
    回去的路上素節大哭了一場，埋在肅柔懷里嗚咽：“阿姐，我今日才看清，這種人的面目有多可憎。以前并不覺得他有什么不好，如今想起和他的相處，我就覺得自己真是傻透了?！?/br>
    肅柔撫撫她的脊背，溫聲寬解：“今日看透人心，雖然讓你有些難過，但強似日后傷筋動骨，后悔一生。其實說句實在話，我打從一開始就不看好你和那位葉公子，彼此出身不一樣，眼界也不一樣，今日有感情可以事事遷就，日后朝夕相處熱情退卻，你就會發現彼此處處難以融合，到時候苦于有了婚約有了孩子，不得不將就一輩子，又是何等萬箭穿心的痛呢?！?/br>
    素節聽了她的話，細想之下也就坦然了，直起身說是啊，“我是爹爹阿娘捧在手心里長大的，何必為了這樣一個半路遇上的人，讓自己陷進泥沼里?！倍ㄉ窈蟀l現自己的眼淚把肅柔的衣襟都浸濕了，忙赧然替她擦拭，紅著臉說，“我自己不自立，連累阿姐也跟著遭殃了?！?/br>
    肅柔笑著說不要緊，“我看見你從這團亂麻里掙出來，心里高興都來不及。你細想想，將來要是和那位葉夫人做妯娌，該有多可怕?！?/br>
    說到這里素節便一驚，瞠著一雙大眼睛道：“果真，這么一想可嚇著我了?！?/br>
    所以身邊真的很需要有個能替你拿主意的朋友，困在情局里的人總是狠不下心來試探，因為知道人心經不得試探，也不敢面對其后的結果。只有旁觀者清，旁觀者最沒有利害關系，能指引督促你去給自己一個交待。這一試探，明明白白，日后也不必再為這種不必要的事情懸心了，安安穩穩待字閨中，安安穩穩聽從父母之命，也就是了。

    現在想想，自己少不知事，總覺得爹娘不夠了解她，不知道她要的是什么。結果一番折騰之后才愕然發現，原來自己所求的只是鏡花水月，是少年的一意孤行。還好及時止損，沒有傷了爹爹和阿娘的心，要不然自己為人子女，就太糟糕了。

    “這事不用知會阿娘吧？”素節有些后怕，訕訕道，“我覺得丟人得很，萬萬不好意思說出來?！?/br>
    肅柔道：“那就不要告知殿下，你自己心里有了決斷就好。不過……你可曾贈他信物什么的？留神他借著這個再來糾纏?！?/br>
    素節有些惶然，“我贈過他一個香囊，上面還繡著我的名字呢?！?/br>
    肅柔忖了忖道：“也不用怕，這兩日在殿下面前露個口風，就說那日出門丟了，找不回來了，總是防患于未然?！毖粤T微微嘆了口氣，“其實我心里，還是希望你同殿下交個底的，畢竟那是你最親的人，你不該瞞著她。我是因為阿娘早就不在了，有心事也沒處說，有時候看著你們母女親厚，不知有多羨慕呢?！?/br>
    素節忽然覺得，這位八面玲瓏的阿姐也可憐得很，便拍了拍胸脯道：“日后你有心事就告訴我，我一定替你排憂解難?！?/br>
    肅柔道好，說笑間胸前的淚痕也干了，回到溫國公府，便一同進了府門。

    在后院遇上了長公主，長公主笑著問：“今日又上哪里去了？”

    還好素節早有準備，臉不紅氣不喘地說：“國子監今日掛畫，都是吳道子、劉彥齊的真跡，我們上那里賞畫去了?！?/br>
    長公主不疑有他，并沒有深究，轉而對肅柔道：“我近來忙，好幾日不曾見到張娘子了，聽說你與嗣王定了親，還沒有向你道賀呢?！?/br>
    肅柔福了福身道：“多謝殿下?！毙南乱膊换艔埩?，這件事如今朝野遍聞，總該云開日出了吧。

    然而長公主的笑容意味深長得很，“前日官家還提起過你呢，言辭間很有失之交臂的遺憾?！?/br>
    這回素節毅然替肅柔擋了煞，“阿姐已經定親了，官家舅舅就別再惦記赫連阿叔的未婚妻了?！?/br>
    這話說得長公主悻悻，“去”了一聲道，“小孩子家家，懂什么！”忽然想起一樁事來，便和素節說起，“今日鄂王家請孫相公夫人登門說合，這回可是正經要來提親了，你心里怎么想，給阿娘一句準話?！?/br>
    素節對于親事淡漠得很，因為剛受過情傷，反正也沒有什么指望，隨口問：“光說定親，阿娘見過那位公子嗎？”

    長公主說當然，“鄂王長媳是越國公獨女，早前在閨中就是出了名的美人，兒子像娘，那位公子的樣貌還用得著說嗎。早前孫相公壽宴上，我曾見過他，生得芝蘭一樣好相貌，我看與你正相配?！?/br>
    素節轉頭看了看肅柔，“阿姐說怎么樣？”

    肅柔笑道：“門當戶對，天作之合，我看很好?！?/br>
    那就沒什么可挑剔的了，素節道：“請爹爹和阿娘做主吧，阿娘覺得好就好，不必問我?！?/br>
    長公主還是十分尊重素節意愿的，“我的素節向來是個小事糊涂，大事清楚的孩子，婚姻關乎你一輩子，還是要好好斟酌。這樣吧，我再令人打聽打聽，你堂兄與他是同窗，問問你堂兄，就知道他人品怎么樣了?！闭f罷匆匆往前院找溫國公商議去了。

    素節慘然沖肅柔笑了笑，“阿娘要是知道內情，不知怎么看我呢?！?/br>
    害怕讓爹娘失望，所以不敢把實情告訴他們，肅柔明白她的為難，和聲道：“人總有走彎路的時候，要緊的是走得不算遠，還能回頭。你的事了結了，我就放心了，這兩日我要告個假，去忙一忙自己的事，你正好收拾心情，松散兩日?！?/br>
    素節哦了聲，“阿姐要籌備開女學么？”

    肅柔含笑點頭，“總有人來問，干脆開設起來，來去隨意?！?/br>
    素節撫掌說好，“那到時候我來阿姐的女學學制香，人多才熱鬧?！?/br>
    若是上京的貴女能匯聚那里，肅柔就不必愁悶金翟筵上沒有交到可心的朋友了，有縣主的鼎力支持，這女學的名聲自然很快就能打響。

    兩個人又寒暄了幾句，肅柔方從溫國公府告辭，現在出門都有些擔心，怕嗣王府里又有人奔出來，因這樣那樣的事請她登門。

    還好，今日天下太平，府門前的大路上一個行人都沒有，只有樹頂的知了，叫得聲嘶力竭。

    付嬤嬤攙她登了車，把腳凳收上車尾，自己偏身在車前的橫板上坐下，催促四兒快駕車。這一路不曾直接回張宅，先去了踴路街的一處坊院，那里曾是張美人別業，后來被方宅園子的店主買下來，平時空關著用不上，就打算對外賃賣。園子里有個常年守宅的家仆，說一應和他商議就好，肅柔提前一日讓小廝約了時間，自己親自看過之后，打算立刻下定。

    馬車進了坊院，遠遠看見門前種了一棵高大的合歡樹，正是開花的季節，綠葉之間綻放了無數淡紅色的小扇子，宅院也是素凈整潔的，看得出平時養護得很好。

    幾乎只消一眼便看準了，也不挑剔它在城西，離家稍遠。四兒登門請了那個看守宅子的老仆出來，結果還沒等肅柔開口，人家便叉手告了罪，說對不住小娘子了，“這院子不能賃，家主有個遠房的親戚要來上京游學，打算借住在這里?！?/br>
    四兒很惱火，大聲斥責：“你這老漢，昨日怎么不說，害得我們小娘子白跑一趟?！?/br>
    那家仆連連告罪，“我也是今日才接了家主的口信，并不是有意捉弄小娘子的，還請小娘子見諒?！?/br>
    又是一場空，很讓肅柔傷心，畢竟這小院她看著很喜歡，賃不下來，實在可惜。但也沒有辦法，人家別有用處，不好多說什么，只得喚了四兒，說“回去吧”，一路上悶悶不樂，沒有再開口。

    雀藍安慰她：“小娘子不要著急，咱們再找找?！?/br>
    肅柔躬身捧著臉說：“我想要個小院子，能容納十來人就夠了，家里的別業太大，不相宜，可誰知道，賃個屋子竟這么難?！?/br>
    雀藍也愁了眉，想了想道：“要不然讓四兒找牙郎問問吧，雖說那些牙郎手上未見得有好宅子，但讓他們幫著打聽打聽也不礙的。萬一遇上合適的，有人從中作保，事情也好辦些?！?/br>
    肅柔嘆了口氣，如今是死馬當成活馬醫，寧愿多出牙行一份傭金，也比自己漫無目的到處碰壁的好。

    果然，上京城中牙行已經發展得頗具規模了，滿城消息最靈通的就是他們，哪家有人賣，哪家有屋賃，只要問過他們，便一目了然。

    中途停在牙行前，讓四兒過去詢問，很快便見牙郎一拍大腿，“我手上正有一所玲瓏小院，在楊樓街上，就看貴客什么時候得閑，我領著你們過去看一看。屋主是有身份的人，那院子妝點得極雅致，貴客一看保準喜歡。若是不喜歡，只管拿大耳刮子來抽我，誰避讓，誰是王八蛋?！?/br>
    說得很嚇人模樣，肅柔和雀藍合計了下，看在他如此言之鑿鑿的份上，姑且打算跟過去探訪探訪。

    第34章

    楊樓街在州北瓦子和艮岳之間，因楊樓正店而得名。

    馬車緩緩跟著牙郎往北，穿過了西雞兒巷，再往前不遠就是艮岳。所謂的艮岳，是離禁廷最近的一座皇家園林，當初肅柔在禁中的時候，每年都會隨侍貴人娘子們入艮岳避暑，從拱宸門出來，走上幾里便到了，連車馬都不用乘坐。那是個人工精心雕琢出來的巨大假山群，山中留有洞xue，以爐甘石聚集霧氣，因此常年云霧沌沌，遠看上去，頗有人間仙境的意味。

    只是好巧，先前赫連頌說有個院子在艮岳邊上，她這一路走來，心里也有些疑惑，擔心恰好就是他的別業。但轉念想想，這地方私宅不少，再說赫連頌應當也不缺錢，哪里會托牙郎幫著賃售屋子，這么一想心里就坦然了。

    牙郎騎在馬上，向前揚了揚鞭，“快到了，就在前頭?！?/br>
    肅柔推開車門看，在緊鄰艮岳山腳的地方，有個白墻灰瓦的獨立院子，比之前看過的那個院子大些，但也更莊重典雅。門前小徑兩旁栽種著碧清的竹子，拿籬笆仔細圍著，人從其中走過，恍惚像走入了山野農家似的。

    牙郎還在夸夸其談，“這么上乘的地方，這樣簇新的院子，不是人挑屋子，是屋子挑人??！我原是見小娘子顯貴，這才愿意領著小娘子來瞧一瞧，要是換了別人，這么大熱的天，才懶于在外奔走。小娘子快看，院子坐北朝南，后有靠山，前有活水，龍蟠虎踞，風水上佳，不管是自住還是與好友閑來燕集，都是極養人的?！?/br>
    這時馬車到了院子前，肅柔從車上下來，仰看不遠處的萬歲山，往日的記憶便涌上心頭來。

    雀藍是頭一回離艮岳這么近，用力嗅了嗅問：“這是什么味道？”

    肅柔說：“硫磺，山中驅蟲用的?！?/br>
    “小娘子見多識廣，正是硫磺?！毖览尚χf，“禁中的貴人們常來艮岳游玩，要是蛇蟲鼠蟻橫行，豈不是嚇壞了貴人娘子們嗎。艮岳硫磺用得多，方圓五里之內蚊蟲全無，小娘子賃在這里也少了驅蟲的煩惱，實在一舉兩得?！?/br>
    邊說邊落了鎖，推開院門向內引領，“這家的家主信得過小人，將鑰匙托付小人，只要有人來相看，可以直接入內。小娘子隨處轉轉，看這花園打理得多別致，屋里的桌椅擺設置辦后沒怎么用過，因此看上去成色很新，以小娘子們的巧思稍加點綴，就是個瑯嬛洞天一樣的地方?！?/br>
    肅柔在牙郎喋喋不休的介紹下四處打量，就算以家中居住的標準來衡量，也是個相當令人滿意的地方。尤其那正屋，又亮又寬敞，屋子南北都裝了直欞門，夏日只要放下竹簾，差不多可以設想出竹林七賢把酒清談的雅遠曠達來。

    雀藍轉了一圈，歡喜道：“是個好地方，小娘子看呢？”

    肅柔頷首，轉身問牙郎：“今日能下定么？”

    牙郎算了算道：“今日恐怕不行，賃屋要簽契約，屋主平日事忙，未必抽得出空來。這樣吧，明日未正，勞煩小娘子再跑一趟，回頭我就去屋主府上傳話，約定那個時候，雙方到場簽訂契約，這事就成了?！?/br>
    又要到明日，肅柔因前幾日遭受毀約，已經有些后怕了，便向牙郎確認，“屋子我看上了，但明日是否一定能賃，還請給我下個保?！?/br>
    牙郎說一定，“小人辦事一就是一，二就是二，從不干捉弄人的買賣，請小娘子放心?！?/br>
    “那么賃金又是多少？今日說定，也免得明日啰嗦?！?/br>
    牙郎眨了眨眼道：“這樣的院子，一年少說也得四五十兩。當然，屆時見了屋主還可商量，小人再從旁說合說合，壓下個三五兩，應當不在話下?！?/br>
    肅柔道好，“只要賃屋契能簽訂，我自然不會短了你的辛苦錢。但若是不能簽訂……”

    牙郎一咬牙一跺腳，“到時候我倒賠小娘子十兩，如何？”

    肅柔說成交，只要有這樣的保證，這件事總是八九不離十了。

    這頭說定，便放心返回舊曹門街，路上雀藍也嘖嘖，“這院子比咱們之前看的那家更好、更氣派。小娘子想，畢竟往后教授的都是上京的貴女，萬一人愈發多起來，先前那個院子倒不夠用了。還是這個好，就在艮岳腳下，敞亮又沒有蚊蠅，小娘子在里頭教學正相宜，至于那點硫磺味，燃上香就沖散了?！?/br>
    肅柔也覺得很滿意，就是心頭還有些顧忌，“上回嗣王說的院子，也在艮岳邊上?！?/br>
    雀藍倒一點也不擔心，“嗣王的院子，哪里會托個牙郎來賃賣，那不是瞧在小娘子的面子上才愿意出借嗎，再說天底下斷沒有這么湊巧的事?！?/br>
    也是，肅柔很快就寬懷了，自覺沒有必要為了這種莫須有的事擔憂，回家同太夫人說了，太夫人也很歡喜，“先前來問過的那些人家，我都記在心里呢，等一切籌備好了，就讓人挨家挨戶去通稟?！?/br>
    肅柔心里明白，打一開始那些高門富戶看重的是她從禁中出來，熟知禁中規矩，能調理出女孩兒的優雅格調。到后來又因為她與嗣王定了親，愈發抬舉了身份，現在拜在門下，日后就是嗣王妃的門生，她將貴女們視作人脈，貴女們也將她視作人脈。人么，就是要這樣互通有無，雖然日后會退親，但事業靠自己經營，兩個月也夠讓人看出她的能力了，就算日后不做嗣王妃，做一個踏踏實實的教習嬤嬤，還是夠格的。