不怨小姐斥責，都怪她聽到要出門，一時興奮松下了嘴上的栓子。

    兩年前，小姐和蘇家公子本已快到談婚論嫁地步，沒曾想，蘇公子的母親吳夫人卻以小姐身體贏弱為由，話中暗示穆家送上巨額嫁妝不說，還私下里敲打小姐，指明她若是在婚后一年沒有身孕，便要抬蘇公子姨母家的表妹入門做平妻。

    這還沒過沒門，吳夫人就將如意算盤敲打得噼啪響，還好穆清靈當機立斷，主動回絕了同蘇公子婚約。

    當蘇韶淵得知母親的糊涂主意攪黃了他的婚事，當即從兵營趕回揚州城，來到穆家叩門求見，卻被小姐拒之門外。

    穆老爺當時還感到惋惜，勸慰小姐要不穆家再多出一些陪嫁，讓吳夫人松松口，不提平妻之事。

    聽到老爺的話，小姐只是淡淡道：

    吳夫人眼界高，瞧不起女兒商賈出身，她看中得不過是穆家的萬貫家財。再說女兒若是嫁過去，穆清池這個身份便要煙消云散。父親日后發病，女兒無依無靠，等家財都流進了蘇家口袋，吳夫人讓兒子抬幾個平妻我都無力阻攔。

    后來這兩年，因穆家少爺開始接手鋪中生意，穆小姐這個身份鮮少出門，也終于讓蘇韶淵死了心。

    “奴婢定能管好自己的嘴巴，黃鶯不知小姐的...身份，還是將奴婢帶在身旁妥帖?！?/br>
    穆清靈沒有接話，她緊抿絳唇，凝視著毫無波瀾的湖面，只覺得穆家現今就如這水榭下的碧湖，看似熱熱鬧鬧，一旦失了誘人的“魚食”追捧的人自然會毫無留戀離去。

    因兩年前吳夫人鬧得這一出，讓她萌生出開一間清客館的念頭。

    官宦人家門檻高，她從未敢去遙想。

    不過就算是門當戶對的親事，對方亦有可能心懷不軌，像吳夫人這種眼皮子淺的在談婚論嫁前暴露出貪財的野心還好，若是遇到個心機深沉的，在婚后露出本來面目，那才叫人心生絕望。

    索性，找模樣和品行還過得去的男子幾度春宵，等懷有身孕，再用穆清池的身份和其他女子成婚。

    成婚的女子都已選好，紅綃整天在她耳邊嚷嚷著自己要過一過當家夫人的癮。

    只可惜，這兩年尋尋覓覓，始終沒有讓她找到滿意的男子。

    兩日后，穆清靈帶著早已準備好的生辰禮，前往畫舫。

    蘇韶文十七歲的生辰宴，定在了湖心島的仙目齋。

    揚州城內有一片湖泊，湖中心有一座小島，島上有一間酒樓。在此間酒樓的最高層倚欄望景，可將湖外的揚州城盡收眼底。

    隔著一衣帶水，再配上湖面碧波蕩漾，真當是仙人才能瞧見的景致，故名仙目齋。

    因抵達島中仙目齋只能乘坐畫舫，此等排場，尋人百姓自然消度不起，不過此番故作風雅的作派倒是備受揚州城達官貴人們的追捧，因此仙目齋內的包廂極為難定。

    仙目齋乃是穆家產業，穆清靈在信中聽聞蘇韶文在尋酒樓設宴，她便提前安排出仙目齋視野最好的包廂為好友慶生。

    蘇韶文與幾位姐妹前來，只一眼就看見了等候在湖邊涼亭內的穆清靈。

    半年未見，好友雖然頭戴帷幔，但那抹窈窕無雙，優雅閑適的身姿在揚州城再挑不出第二人，蘇韶文快步上前，拉起穆清靈的手。

    “湖邊風大，你身體贏弱，怎么不先進畫舫里等著我們?！?/br>
    穆清靈莞爾一笑，覺得蘇韶文還是如往日一般溫柔體貼，并未因幾年前兩家鬧得不愉快而心生隔離。

    “在家中憋悶已久，想在外多透透風?！?/br>
    蘇韶文隔著薄薄的帷幔，見好友神色自若，她輕嘆了口氣，趁著身后眾人還未步入涼亭，低聲說：“我知你不想見他，所以先安排哥哥前往島中酒樓?！?/br>
    穆清靈啞然，她在感情上對蘇韶淵并無太多牽絆，當年之所以愿意點頭應下婚事，全是為了讓父親安心治病。

    她正要開口，卻見步入涼亭的一位俏麗女子問道：

    “清靈，你哥哥穆清池今日為何沒有來？”

    第17章 竹林偶遇

    蘇家這幾年官運亨通，蘇韶文跟隨母親四周走動，結識了不少官家貴女。

    現下開口詢問穆清池下落的女子，便是柳同知的女兒，也是聆心閣的?？椭?。

    穆清靈對幾位小姐見禮，隨后對柳小姐解釋道：“哥哥出海去東瀛送貨，估摸還有幾日才能回揚州?！?/br>
    眾位貴女聞言，臉上皆露出失望的神色。

    “哼，放眼整個揚州城，就數他最忙！”

    柳小姐杏眼微瞪，撅起小嘴，不依不饒道：“你哥哥呀，之前口口聲聲應下陪我去踏青，可如今香剎寺后山的牡丹花都凋謝了，卻遲遲尋不到他，依我看，定又是去找那個香君廝混了！”

    此話一出，眾位貴女紛紛跟著出言，指責穆清池這段時日也放了她們的鴿子。

    帷幔下的穆清靈叫苦不迭。

    哎...這個月她忙著陪鎮南王布局，鮮少往聆心閣里鉆，沒曾想惹得眼前這群小姑奶奶們不滿。

    見穆清靈沒有言語，蘇韶文笑著打圓場：“我聽哥哥說，清池公子這段時日都在鎮南王手下辦差，許是忙完東瀛的差事，便有時間陪你們了，此處風大，咱們還是先進畫舫里說話吧?！?/br>
    眾人聽蘇韶文說完，倒是放下對穆清池的炮轟，話頭一轉，又提起近日揚州城最炙手可熱的男子——鎮南王。

    精美華麗的畫舫在湖中緩緩行駛，偶爾從其間傳出女子的嬉笑聲，順著泛起波光的湖面飄蕩出老遠。

    “我幾日前給父親送齋飯，在府尹大門口恰巧看見鎮南王下馬，乖乖，當真是開了眼，原來天下還有這般俊美的男子?！?/br>
    出言的小姐用團扇遮起半張臉，卻掩不住高挑眉梢下流露的春意。

    “我陪母親去軍營探望哥哥時也遠遠瞧見了，雖然被鳳翅兜鍪遮擋了大半容顏，但王爺身姿挺拔，寬肩窄腰，氣宇軒昂。我還是頭一次瞧見有男子能把繁冗甲胄穿得如此出眾?！?/br>
    “哎，要我說啊，你們只瞧見了鎮南王的容貌，殊不知其鐵血手腕...”

    突然插口的柳小姐見眾人都好奇地看向自己，她得意地挑了挑了柳眉，壓低聲道：

    “父親負責在此次鹽引案中記錄證詞，他回府后嚇得連做了半個月的噩夢，現下仍沾不得葷腥。我經過正房時，聽到父親抱著母親哭訴...說王爺勒令手下將嘴硬的犯人抽筋剝皮，還要從頭頂上開口灌進guntang的鉛水...”

    “咦....”

    眾人臉上涌起驚駭的神色，尤其是親眼目睹過鎮南王英姿的那幾位官家小姐，實在難以把她們心中俊逸出塵的男子同柳小姐口中的嗜血閻王聯系起來。

    穆清靈和蘇韶文二人坐在船尾，默默聽著眾人的議論。

    穆清靈突然想起她第一次與鎮南王相遇時，他一掌便將劫匪打得口吐鮮血，分筋錯骨的畫面，倒是對柳小姐口中的話深信不疑。

    “我瞧你耳上的珍珠耳夾倒是別致，想不到還有這種戴法，可是穆家首飾鋪里新出的款式？”

    聽到蘇韶文出聲詢問，穆清靈回過神來，微微一笑：

    “養病的日子閑的發慌，自己在紙上勾勒出款式，送到匠人手里打造了一對戴著玩，你若喜歡，我讓鋪中師傅再做上幾對送到你府中?！?/br>
    船頭的貴女們順著蘇韶文的話瞧向穆清靈，見她已摘下帷幔。

    女子玉面桃花，眸含秋水，精致的耳垂上別著靈巧的珍珠耳飾，襯得脖頸兒修長。

    她們不禁也紛紛開口向穆清靈討要這別致的耳飾。

    穆清靈含笑一一應下。

    蘇韶文看向對面明眸皓齒，花顏月貌的女子，心中不免擔憂。

    哥哥一會兒若是見到穆meimei，這幾年好不易冷下的心，會不會又登時燒得火熱起來。

    等到下船的時候，蘇韶文輕輕拉扯穆清靈的袖擺，待與前面的女子分開一段距離，她輕聲道：“清靈，若是我哥哥今日又犯起了癡...你莫要理他，徑自同我說，我會將他輦回府?！?/br>
    穆清靈宛然一笑：“今個是你的生辰，莫要掛心這些舊事。你哥哥與我已有兩年沒見，相信他早就放下了?！?/br>
    蘇韶文欲言又止，她很想說哥哥并沒有穆清靈想得這般灑脫，怎奈望向對面女子澄澈的眼眸，最終未再多言。

    眾人舉步走進仙目齋視野最好的包廂。

    穆清靈一邁進屋內，就察覺到落在她身上的目光，她抬眸淡然看向發怔的男子，跟隨在眾人身后不咸不淡見禮。

    兩年未見，蘇韶淵與以前相比變化不大，許是常年在軍營當值，男子肌膚略微黑了些，倒也愈發顯得成熟了。

    有柳小姐這種會活絡氣氛的女子，眾人入座后，很快便松下了拘謹，有說有笑起來。

    “我聽聞蘇公子即將要調去京城樞密院任職?！?/br>
    茶桌上，一位貴女雙頰染脂，含情脈脈看向蘇韶淵，柔聲細語道：

    “小女姑父乃是樞密院兵籍房的主司，蘇公子赴任后，若是有需要的地方，可以尋陳主司幫忙。小女...已同姑父打好招呼?！?/br>
    面對陳小姐大膽袒露愛意，蘇韶淵下意識看向正在小口飲茶的穆清靈，見她正與身旁的女眷討論衣飾，臉上神情自若，似是完全沒有注意到這邊的情景，他眸中不由閃過一絲失落。

    “謝過陳小姐美意，蘇某日后在北面房辦差，和陳主司交集不多?！?/br>
    可惜陳小姐鼓起勇氣捧出的一片真心碎成渣渣，臉上的紅暈也消散殆盡，借著身體不適先行離去。

    穆清靈見時辰不早，也同蘇韶文等人告別。

    盛夏過半，島上種植的芍藥花努力展現出最后一口精氣，綻放得艷麗多姿。

    穆清靈出來得不湊巧，恰好最后一艘畫舫載著貴人們駛離湖岸。紫菱去問小廝，說下一趟畫舫需要半個時辰才能到。

    “滿口胡言，我瞧這不是還?？恐凰耶嬼硢?？”

    “哎喲，我的紫菱姑娘奶奶喲，小人吃飽了撐得同您扯謊，這船...不是咱們東家的?！?/br>
    小廝說完指了指酒樓上方道：“是樓上貴客的?！?/br>
    穆清靈見船身上雕刻著張揚舞爪的鎏金蛟龍，大概猜到這艘船的主人是誰，她下意識摸了摸耳垂，見傷痕處被掩飾得嚴嚴實實，于是喚來紫菱。

    “咱們去后山竹林里逛逛，等候下一趟畫舫?！?/br>
    “小姐不再上樓同蘇小姐她們說會話？”紫菱看向通往山間的昏暗小徑，陽光照不進其中，林內芍藥花的顏色都寡淡不少。

    “不去了?！?/br>
    穆清靈想到方才她在屋內時，蘇韶淵頻頻投向自己的目光，決定還是在竹林里閑度時光，等候下一趟畫舫。

    二人順著一簇簇粉嫩的芍藥花指引，踱著閑庭信步，慢慢朝竹林深處走去。

    掐指估算時間已消磨了不少，穆清靈正準備折返，見紫菱驚訝地指著她說道：

    “小姐，您的珍珠耳夾不見了！”

    她抬手摸了摸耳垂，果然，左耳上空空如也。

    因怕軟金耳夾長期壓著傷口，對疤痕修復不利，所以左耳上的耳夾設計得稍微松了一些，竹林內又落有一層厚厚的竹葉，就算有東西掉在上面也是悄無聲息，所以一路走來，穆清靈都未察覺。

    她們二人順著前來的小徑低頭仔細尋找。

    “穆meimei在尋什么？”

    第18章 真是有緣