喬拂芳心暗許，自然要去湊熱鬧。

    趁著中場歇息的時候，她還借著找自家兄長說話的機會，到小侯爺附近溜達一圈。

    到了那兒，剛好聽到他們閑談。

    說的是其中一人到揚州游歷的見聞，從山溫水軟的景致，到與京城迥異的風土人情，最后不免提到揚州的美人。馮恪含笑倚在圍欄上，兩袖緊束，玉冠束發，就著同窗的談笑之詞，說美人婀娜纖秀，弱柳扶風，是個男人都擋不住。

    同窗們聞言起哄，笑問他可曾嘗過那滋味。

    喬拂隔著樹叢聽見，悄然紅了臉。

    回府后，她便節食起來。

    少女心事不敢張揚，只能投其所好，盼著能養出嬌軟婀娜的身段，換得心上人青睞。

    誰知道今日會碰上這種事？

    連著數日沒吃早飯加上餓了大半天，這會兒都快眼冒金星了，肚子里咕嚕咕嚕直響，身體都快虛脫了似的。喬拂自幼錦衣玉食，何曾受過這般苦楚，又是委屈又是難受，連椅子都坐不住了，蜷縮成一團蹲在地上。

    也不知熬了多久，門扇總算被吱呀掀開。

    一名王府的侍衛走進來，語氣神情皆十分冷硬，“王爺有命，讓兩位去花廳說話?！?/br>
    喬公度聞言，扶起女兒，面無表情地跟過去。

    *

    花廳里這會兒飯香四溢。

    用虎子給了個下馬威之后，周曜便讓玉嫵回清漪院，用心整治了一桌飯菜，有葷有素，色香味俱全。做好之后，盡數用食盒提到花廳里備著，等喬公度父女倆走近了，才挨個揭開食盒蓋子，擺在飯桌上。

    一時間，廳里菜香濃郁，勾人饞蟲。

    喬公度父女倆進了花廳，聞著飯菜香氣望向紫檀收腰的圓桌，就見清蒸魚湯香味鮮，紅燒rou色澤惹眼，牛rou羹軟糯濃郁，便連那平淡無奇的拍黃瓜都像是被淋了瓊汁甘露，被湯汁兒澆出誘人的光澤。

    這樣的盛宴，對饑腸轆轆的人而言，簡直就是處刑！

    喬拂咽了咽口水，腹中愈發難受了。

    少頃，周曜攜玉嫵緩步走來。

    時隔半年有余，喬公度瞧見周曜那閑庭信步的姿態，神情極為復雜。

    據他所知，周曜身上中的是南疆奇毒，等閑無人能解，便是暫且設法壓住了毒性，身子也會被侵蝕，一日日地垮下去。哪怕是鋼筋鐵骨的硬漢，這樣熬上三四個月，也該形銷骨立、再無生機，更不可能撐上這么久。

    可周曜那步伐，跟常人并無半點不同。

    秋陽滿園，他身著錦衣，腰扣蹀躞，玉冠下的那張臉上是熟悉的桀驁不遜，隱有睥睨之態。他的腿腳也極靈便，更不見半點久病后的虛弱，仿佛此刻給他一匹馬一張弓，便可立時策馬北上，直奔戰場。

    怎么可能呢？

    難道是情報有誤，周曜并未受傷？

    喬公度鐵青的臉上，摻了一絲慘白。

    珠璣街的諸般動靜傳入耳中時，喬公度并不敢深信，畢竟周曜此人行事詭詐多端，虛實真假叫人捉摸不透，在戰場上混久了，虛張聲勢是常有的事。今日他親自前來，不止是因圣旨難違，多少也存了探探虛實的心思。

    他就那么打量著周曜，從頭到腳，從神情到步伐。

    直到周曜走近，他才驚覺般收回目光。

    父女倆齊刷刷行禮，在廳前跪拜。

    周曜冷眼斜睨，走到他們面前時駐足，隨手取了蹀躞上懸著的短刀，以冰涼刀尖挑起喬公度的下巴，冷冷打量。這動作跟他對待沙場俘虜時的姿態極像，輕慢而又冷厲，但于喬公度而言，無異于侮辱。

    ——畢竟他是國舅之身，朝堂重臣。

    周曜卻毫無顧忌，居高臨下的打量。

    他看到喬公度的眼底涌起憤怒、恥辱、憎恨，又看到那些情緒被收斂、隱藏，最終只剩下御前口蜜腹劍的油滑之態。

    他哂笑了聲，收回短刀。

    “原來是喬大人，免禮吧?！闭f著話，牽了玉嫵的手，入廳落座。

    玉嫵貼身坐下，親自盛湯夾菜。

    周曜則揚了揚眉，示意狄慎將喬家父女倆帶進來，也不說賜座，就讓他倆干站著，連口誰都沒給。他則接了玉嫵盛的牛rou羹，隨手舀一勺送到口中，又夾了塊羊rou細嚼慢咽，在聽到喬拂五臟腑抗議的響亮動靜后，皺了皺眉。

    這聲音在他聽來，頗有些粗魯。

    遂冷聲開口，“想清楚了？”

    “喬某今日奉旨前來，是向王爺登門謝罪?！?/br>
    “哪些罪？”周曜問。

    喬公度嘴角抽了抽。

    他跟淮陽王之間的過節早就是你死我活了，真要細數起來，整天整夜都說不完，彼此都是心知肚明。但周曜既問了，他也只能挑些無關緊要的，拱手道：“喬某管教不嚴，有眼無珠，從前多有失敬不周之處，請王爺海涵?！?/br>
    這話就跟撓癢癢似的。

    周曜嗤了聲，聽見喬拂腹中傳來更大的動靜，都快趕上春日的悶雷了。

    喬公度下意識看向女兒。

    就見她站在那兒搖搖欲墜，整個人跟霜打過的茄子似的，嘴唇干裂兩眼無神，都快昏過去了。很顯然，面對滿桌豐盛菜肴，讓女兒聞得見卻摸不著，那比死刑還難受。且周曜既撕破臉皮有意刁難，打太極拖延下去只能受苦，索性豁了出去。

    “喬某自知做事不周，王爺若心有怨氣，只管隨意處置?！?/br>
    他朗聲說罷，徑直跪在了地上。

    七尺男兒，皇親國戚，當真是說跪就跪。

    旁邊喬拂見狀，暈眩中驚愕開口，“爹！你這是做什么！”

    就連玉嫵都面露詫色，差點被魚丸噎住。

    唯有周曜神情如常。

    能屈能伸，臉皮厚如城墻，喬公度那點底細他是早就見識過的。此刻對方既已挑破，他也無需浪費精神，之冷聲道：“三件事，今晚必須辦成。頭一件，交出巫蠱之禍的內應。本王是說，東宮里的jian細?！?/br>
    語氣冰寒，目光亦隨之鋒銳。

    喬公度稍覺錯愕。

    他原以為，周曜定會提到受傷中毒之事和喬皇后在王府的種種作為，甚至都想好了應付的對策。誰知道他頭一件說的竟是廢太子的事情？時隔太久，在周晏夫婦被趕出京城后，他這場仗早已大獲全勝。

    而如今，就算交出那jian細，周曜又能如何？

    讓廢太子重返東宮嗎？

    龍椅上坐著的乾明帝頭一個不答應！

    喬公度稍作遲疑，咬牙道：“今晚將人送到王府?！?/br>
    “第二件，信國公府明日設宴，給本王的孺人賠罪?！?/br>
    這要求提出來，非但喬公度，就連玉嫵都愣住了。夾菜的手頓在盤邊，她愕然看向周曜，幾乎懷疑是她聽錯了——朝堂惡斗上的你死我活，好容易拿了籌碼能挾制喬家，周曜提出來的條件竟是為了她？

    讓陸家賠罪，自是為潘氏先前造謠污蔑，搞得滿城風雨的事。

    他竟是在為她討公道？

    玉嫵看著男人冷峻如削的側臉，心底似有波瀾翻起。愣神之間，地上跪著的喬公度再次咬牙答應，說只要王爺肯入宮面圣，勿令皇上擔憂，他哪怕是跪求懇請，也會設法說服信國公以大局為重，恭敬設宴款待。

    話說得那叫一個冠冕堂皇。

    周曜眼底浮起諷笑，旋即拋出最后一個要求——

    “喬飛卿入獄，按律論罪?！?/br>
    飯桌前，筆直跪地的喬公度猛然抬起頭。

    喬飛卿是他膝下的獨子，年未弱冠，就等著秋闈走個過場后入仕為官，哪能此時出事？他下意識拒絕，拱手道：“王爺若對喬某有怨，沖著喬某來就是，何必為難犬子。他畢竟年少，又沒做過傷天害理的事……”

    “他做過什么，你不知道？”

    周曜冷聲打斷他。

    喬公度一噎，就聽身后狄慎道：“王爺娶親之前，京城里曾有個賭局流傳，當時百姓口耳相傳，過后又迅速被壓住，喬大人當真是手眼通天。按著律法，妄議皇家賜婚，拿皇子的生死大事做賭局，該判何罪？”

    舊事重提，喬公度的脊背霎時僵住。

    那個關乎鐘家女兒的賭局，他當然知道。

    彼時淮陽王重病將死，喬家自詡勝券在握，關上門說話時難免有種種蔑視輕賤之詞。喬飛卿聽得多了，仗著跟楚王兄弟是表親，也沒將半只腳踏進棺材的淮陽王放在眼里，跟狐朋狗友喝酒時，隨口說了那個荒唐狂妄的賭局。

    誰知次日就被有心人傳開了。

    喬公度費了不少心思才壓住議論，將兒子摘出事外，沒讓這件事傳到御前.誰知道周曜竟還記得這么久遠的事？

    且他如此篤定，分明是手里已攥了鐵證。

    這種事不管交到京兆府、刑部、大理寺，還是鬧到御前，喬飛卿都討不到半點好。

    若是喬飛卿當真因此入了獄，別說無緣此次秋闈，有了這般案底，往后入仕恐怕都會變得很難。喬公度哪能毀了兒子的前程，當即道：“犬子言語無狀，喬某往后定會嚴加管教，還望王爺……”

    話音未落，周曜已拂袖而起。

    喬公度心中一緊，忙道：“王爺！”

    周曜垂眸看他，眼底已盡是冷漠，“既然喬大人有意徇私，不愿為國分憂，本王一介病重將死的人，也無需顧全大局。父皇跟前就說本王傷勢未愈，回吧?！闭f罷，丟下滿桌熱氣未散的佳肴，便欲離開。

    喬公度哪能讓他走？

    挨了半天的餓才見著淮陽王本尊，若不能勸得他入宮面圣，喬公度如何能進宮復命？前幾回舉薦的武將悉數敗北，致使戰機貽誤，兵士傷亡極重，如今若再不稍作彌補，乾明帝怕是能把兵敗之罪盡數算到喬家頭上！

    喬公度縱使萬般不愿周曜再碰兵權，到了這般境地，卻也不得不求他出手。

    眼見對方要走，他忙道：“王爺留步！”

    周曜腳步半點不停，神情間已頗不耐煩，冷聲道：“本王沒打算任你討價還價?！?/br>
    說話間已經繞過桌案，抬步出廳。

    喬公度再不敢耽擱，忙道：“我答應！”

    “今晚?！敝荜字厣?。

    “好，就是今晚?！眴坦纫а?，緊握的雙拳青筋暴起。兩害相權取其輕，周曜如此堅決，他沒有半分回旋的余地，只能先答應著，兒子的事往后再圖別計。畢竟高門子弟多的是建功立業的機會，只要能設法謀個出眾的功勞，這點子罪名也無需太忌憚。

    心里既已選定，他重歸鎮靜，道：“犬子會去京兆府，今晚必有結果?！?/br>
    這些事踐行與否，都是極易查驗的。