孫嬤嬤被唬了一跳，下意識地停下腳步，祁垣卻已彎腰，把彭氏摻起來，愣給半拖半扶的給帶著往外去了。

    云嵐見狀也忙不迭地在另一側扶著，飛快地推著彭氏走了出去。等其他人回過神，屋里哪還有幾人的影子？

    室內是死一般的靜寂，老太太被氣了個半死，胸口起伏半天，啪地一下掃落了手邊的茶碗。

    孫嬤嬤忙道：老太太仔細氣壞了身子，跟那賤婦生氣可不值得。

    我看她是個心機深的。祁老太太恨聲道，那呆子以前話都不敢說，怎得今日就這般厲害了？定是那賤婦教唆的，仗著她兒子明年會試，能給她掙個功名回來

    能不能成還不好說呢。這秀才考一輩子也中不了舉人的比比皆是，那泡子胡同的劉秀才，當年不也是神童才子嗎，現在六十多了也沒考中。孫嬤嬤湊過來，低聲道，只不過老夫人，如果那娘倆不松口，這事兒可怎么辦？大太太那怎么說？

    蔡府兒女無數，老太太本是府上一位歌姬生的，連親生父親都不知道是誰，因此進到這伯府后，想跟那邊交際也沒什么人理。但她這個兒媳小蔡氏，卻是明媒正娶過來的蔡府小姐，雖然是庶出，但到底是蔡府的正經姑娘，逢年過節也跟蔡府有來往。

    小蔡氏又格外嘴甜，整日里姑姑婆婆的喊著，老太太愈發覺得這個貼心。不僅讓小蔡氏掌管中饋，便是那爵位也早早謀劃著要奪過來，給自己的親孫子。

    哪想今天會有這一出。

    孫嬤嬤正跟老太太說著，就聽外面傳來一陣說笑聲，正是小蔡氏跟外面婆子在說話。

    老太太嘆了口氣，揮了揮手讓孫嬤嬤退下了。

    果然，小蔡氏打扮得花枝招展，笑著便拐進了門。她向來能說會道，見老太太面色不好，便自己笑著朝炕上坐了，從袖子里捧出一個瓷盒來，得意道：侄女剛從外面得了好東西，連水都沒喝一口，就巴心巴肝的給老祖宗送來了。

    祁老太太看她一眼，故意道：你能有什么好東西，不過是拿我的哄我罷了。

    小蔡氏連聲叫屈，卻迫不及待地拿帕子拖著瓷盒，輕輕移開盒蓋，露出里面數枚梧桐子大小的香丸來。

    不過一瞬，屋內眾人便恍如置身雪后園林，只覺清風浮動，梅香旎旎。

    原來熏香小鴨里點著的杏花香餅十分香甜可人了，這會兒被這清冷的梅香倏然一沖，卻突然俗氣起來。

    老太太愣了愣，不禁大喜，哎吆了一聲：好東西，果然好東西！說著自己把那瓷盒接過，往里一看，果然見那香丸上有一處極不起眼的方形印記，赫然是揚州齊府的樣式。

    這返魂梅是那揚州齊家的上品香丸之一，侄女這次好不容易才討到這么幾個，只是沒相配的盒子，若能得了齊府的梅香盒，放在一塊才是絕品呢！蔡氏看祁老太太，便又故意整著衣服，嘟囔道，老祖宗得了侄女的香，可要好好謝謝侄女。

    祁老太太喜不自勝地端著瓷盒猛嗅，聽到這才重重地嘆了口氣，恨恨道：你可不知道，你那弟媳越發出息了。

    孫嬤嬤見狀，忙把剛剛的事情一五一十地跟蔡氏講了一遍。

    垣哥兒？蔡氏皺眉，詫異道，這孩子以前跟個啞巴似的，怎么今天說話了？

    祁老太太臉色陰晴不定，顯然還在記恨。

    蔡氏又道：那這可麻煩了，我今兒才知道崇安伯府上的事兒定了，上面說他們兄弟爭襲，不成體統，都只準替職不準襲爵。永安侯府更倒霉一些，因鬧得太大，竟被奪了誥命鐵券。我父兄的意思是，現在上面正嚴查爭襲的事情，這事兒還是得讓他們主動上書請命，讓坤兒替襲才好。

    我看麻煩，祁老太太冷著臉，道，原想著好聲好氣說一番，他們聽話便罷了。如今這垣哥兒竟敢頂撞我，那我明日便往府衙遞個帖子，告他個不孝之罪！到時讓他吃上幾十板子，看還能不能硬氣下去！

    蔡氏笑道：這倒也是個法兒。只是

    祁老太太問：只是什么？

    蔡氏拿帕子擋著嘴，湊過去低聲道：只是這幾日且先等等，我聽說那祁垣今年得了東池會的請帖，到時候讓他帶著坤兒一塊去，先讓坤兒在那些貴人面前露露臉說起來，坤兒早就該說親了。

    京城的花朝節每年二月二十五才辦，比南方要晚上十天，除去北方春寒，花開較晚的原因外，還有個重要緣由，便是每年二月二十五日，披香宮會舉辦東池會。

    這披香宮乃是前朝重臣錢唐的宅邸，地處京城最西，占地開闊。府內有房三百三十六間，另建兩處園林，西園看山景，風格壯麗。東園看水景，曲折幽雅。只是那錢唐下場凄慘，且禍及全族，所以這披香宮也被人當成兇宅。后來干脆被朝廷收用，做了逢年過節的娛樂之所。

    元宵節看燈，花朝節賞花，重頭戲都在這披香宮之內。其中東園因有水路直通，所以又被朝廷單獨封起，只供皇親國戚賞玩之用。

    這東池會，便是大長公主在東園辦的一場文人集會。起初只有翰林學子們在此切磋詩藝，后來規模越來越大，又漸漸演變成了京中名門貴女、望族才俊的享樂盛會。不少勛爵之家的婦人也會借賞景之由，去為女兒相看相看少年才俊。

    忠遠伯從未得到過請帖，今年祁垣的請帖還是因他是順天府丁酉年的案首，大概是那提學官念著祁垣年滿十六，明年便可參加會試，有意讓他在人前露露臉。

    祁老太太一愣，恍然道：我倒是忘了這一層。這東池會該去！該去！不過我聽說那會上要作詩聯對的？

    祁坤上學頗為吃力，到現在連個童生都沒考過，跟祁垣那些人沒法比。東池會上都是博學才俊之輩，到時候萬一做不出來豈不是要丟臉？

    這有何難？小蔡氏挑眉道，祁垣可是才子，到時候讓他多做一份便是了。

    祁垣還不知道自己被人安排了事情要做。他這會兒正在被彭氏訓斥。

    剛剛從壽和堂出來后，彭氏后知后覺嚇出了一身冷汗，這下也不許祁垣回去，而是徑直帶到了自己院子里。

    云嵐知道兄長少不了要挨頓訓斥，連忙也跟著走了進去，見看母親發火，忙在一旁勸道：娘，哥哥這也是被逼的沒辦法?？偛荒苷娴穆犇俏坏陌?？

    彭氏卻不理她，只鐵青了臉，定定地看著祁垣：跪下！

    祁垣正想著自己以后要如何給這母女倆撐腰呢，哪想到來了這么一出。他下意識的皺眉，一想這身體是彭氏的兒子，只得不情不愿的跪了下去。

    彭氏沉著臉道：你今天瘋了不成，敢這樣說話？垣兒，這可不像你。

    祁垣心里咯噔一下，心想原身莫非是個軟蛋？怪不得被欺負成這樣。他怕彭氏看出端倪，定了定神，為自己辯解道：兒子這次險遭大難，想通了一些事情。韜光養晦、忍辱負重固然重要，但人活一世，生死無常，換個活法也未嘗不可。

    你！彭氏又氣又急：你這是越活越糊涂了不成！

    祁垣裝傻，低下頭。

    云嵐在一旁道：娘，哥哥還不是為了維護我們嗎？那老太太也欺人太甚了些！

    錯了錯了，你們怎么都如此糊涂！彭氏著急，又說不出什么重話來，只得沉沉地嘆了口氣，嵐兒你出去，讓周嬤嬤守著院子，不許任何人進來。垣兒，你起來，我有話跟你說。

    祁垣環視四周，自己搬了個繡墩坐下。

    彭氏道：垣兒，我只問你一句，現下你得罪了老太太，萬一她告到官府，要治你個不孝之罪，你可如何是好？

    本朝自開國起便以孝治天下。父母之命，不可違背。長輩責打，大杖則走，小杖則忍，斷然沒有防范的道理。倘若幼犯尊長，被長輩告到官府，那官府或其工役終身或發配流放，就連王公貴族也有被勒令自盡的。

    祁垣下午爭執的時候的確沒想到這一點。這會兒彭氏問起，他想了想，倒也不怎么怕。

    如果她真去告，那陪著就是了。大不了我也找個厲害的訟師。祁垣理直氣壯道，奪爵之事本就是她沒理，官府又不傻，能看不出來嗎？再說了，與其白白給了，我寧愿痛快鬧他鬧，真要有什么事我也認了。

    你怎么如此糊涂！官府是不傻，可老太太和大太太的娘家在朝廷中正得勢，蔡府門下走狗遍地，豈是會善罷甘休的？

    彭氏看他還是執迷不悟，著急道，這些年那倆人沒少往蔡家孝敬東西，伯府的莊園田地不知道被送去了多少。這替襲的主意，未必不是蔡府的意思。你想去官府講理不錯，但官官相護，你怎知官府不會偏袒他？

    祁垣一愣，這才暗暗吃了一驚，心想原來還這么多彎彎繞。

    我知道，你們兄妹不想整日的忍讓?？尚〔蝗虅t亂大謀。老太太磋磨我，橫豎不過是立立規矩，為娘習慣了，只要忍著拖著便是。彭氏說到這微微停頓，語帶哽咽道，垣兒，你才是這家的指望?，F在只有等你明年高中，我們母子三人一早離了這伯府去。否則日后繼續留在這里，單是一個孝字，就能把人壓死。

    祁垣雖然不忿，但也知道彭氏說的有道理，再看彭氏，神色委頓，雙鬢泛白，跟他同齡的齊夫人面上一絲皺紋都無，她卻生生熬成了一副老太太樣，不由心下一軟，悶聲道：知道了。這次是孩兒莽撞了。

    只是明年高中，上哪兒高中去??！他又不能去考試。

    你能明白就好。彭氏輕嘆一口氣，神色輕松起來，我兒志在高遠，莫要被這內宅之事給絆住了。好在三月初三你便可以去國子監了，到時候你坐監讀書，一年只需回來幾次，他們更不好尋你的錯處。

    祁垣一聽國子監，滿腦子都是游驥說的剛打死了兩個，然而這會兒彭氏正殷切地看著自己他心中泛苦，只得先堆出一臉假笑應付道：孩兒知道了。

    第5章

    這天之后，祁垣就被彭氏禁足了。

    彭氏那天晚上便感了風寒，夜里寒噤不止，隔天一早又請了大夫過來醫治。大夫連聲道這病來的古怪蹊蹺，雖然開了藥，卻并不敢保能立即見效。老太太怕彭氏是路上染的惡病，這幾日避之不迭，也不讓彭氏過去立規矩了。

    替襲一事也暫時擱下，算是勉強逃過一劫。

    祁垣原本還有些擔心，等得到云嵐的通風報信，知道是假生病后才暗暗松了口氣，心想這彭氏雖然委屈求全，但能把一雙兒女拉扯這么大，看來也是有些智慧的。

    那邊沒有大事，祁垣自己安靜待了半日，不禁又開始想家。

    這小院里陋室寒窗，夜里起風便呼呼作響，他水土不服，早上還要起來練字原來的祁垣一直是每日寅時末就起床讀書的，丫鬟們不知道小主人換了魂兒，依舊天未亮就進來鋪紙磨墨。

    祁垣不敢表現得太異常，每天只得掐著胳膊瞪著眼起床。

    當然字是寫也寫不好的，裝模作樣寫幾個之后，他便會把丫鬟趕出去，說要靜心，實則是插上門鎖去睡回籠覺。等一口氣睡足，再起來后拿筆墨亂畫一通，團一團扔地上，假裝是自己寫廢的字帖。

    丫鬟們雖沒看出異常，祁垣自己卻有些吃不消。他從小便有些貪睡，齊老爺再氣他不成器，也不舍得讓他早起。至于現在的粗衣糲食，更是祁垣原來想也想不到的。

    他每日挨的頗為辛苦，再一想那國子監萬一是有去無回，真不如早早逃了。

    這日他掛著兩個烏黑的眼袋，蔫頭耷腦地琢磨回揚州的事情。

    其實那天游驥小兄弟講了不少，這下江南，頂要的無非兩件事。

    一是路引。本朝有規定，百姓離家百里以外，需要有官府出具的路引才能出行，否則便算流民，一旦被巡檢司查獲，那是要送法司論罪的。唯獨有功名的生員不受此限制。

    祁垣本來犯愁，后來一琢磨，現在他本就是秀才身份，靠腦袋上的生員巾便可通行天下，遂又轉憂為喜。

    這第二件，便是一路上要花的銀錢了。從京城去江南，需從通州行水路，租車雇船自不必說，一路上關卡重重，還要吃飯穿衣，林林總總，少說也要準備三十兩銀子。

    祁垣現在身上連銅板兒都沒幾個，琢磨著出去掙點，自己卻又沒什么門路。待要典賣些東西，這原身只有個耳挖簪，賣了也換不回幾個銅板。

    這邊正在犯愁，卻聽外面突然有小丫鬟說笑聲。

    祁垣支了窗戶看，就見小姑娘云嵐又興沖沖地來玩了。

    自從那天祁垣怒斥老太太后，云嵐便格外崇拜他這個哥哥，隔三差五就來看看。祁垣在家是幼子，便是加上大伯家的孩子，他也是年紀最小的，因此面對突然冒出來的meimei格外不自在，不知道該怎么相處。

    云嵐挑了簾子進來，門口便跟著竄進一股寒風。

    雖是二月中旬，但外面仍舊春寒未散，祁垣被凍地抖了抖，斜眼看她：你怎么又來了？

    云嵐笑道：我怎么就不能來了？母親又沒禁我的足。

    她已到及笄之齡，雖然衣著素樸，但生的杏臉桃腮，溫婉可愛。這會兒歪著頭淺笑著看祁垣，祁垣也說不出討厭的話來，只掀了本書裝模作樣的看：我還以為你是個老實的呢。

    云嵐笑嘻嘻地坐下，促狹地看他：我也曾以為你也是個老實的呢，那天不一樣把老巫婆罵得臉都綠了。她說到這難掩興奮之情，眼睛晶亮地又夸了一遍，那天大哥好厲害，meimei好佩服大哥！

    祁垣最受不得這種恭維，又見嬌俏可愛的小姑娘滿眼崇拜之情，忍不住就有些驕傲，道：放心，以后再有人敢欺負你們，大哥還去罵！

    云嵐搖頭：大哥好歹是個大秀才，整日的罵人做什么。

    祁垣道：誰說秀才就不能罵人了？看多了書，罵的更好呢。

    云嵐愣了愣，噗嗤一下笑了出來：哥，你這次回來怎么完全變了個人兒似的。

    這已經是第二次有人這么說了。祁垣心里突的一跳，扭頭問：我就是想開了一點，差別有這么大嗎？

    云嵐想了想：倒也不是。小時候你也陪我玩的，就自那年面圣后你才整日的悶起來，也不怎么跟我說話，一張口便是要我去讀《閨范》。