誰知，她剛剛走進拱廊的陰影，脖子被一只結實的手強硬地扣住了。

    凱瑟琳嬤嬤驚詫地瞪大眼，回頭一看，居然看見了一張熟悉的英俊臉龐——是那個和她一起上課的年輕神甫！

    她認識他！他叫克萊德，是一位相當虔誠且受人尊敬的神甫，不近女色，也不愛錢財，日子過得非常簡樸，卻經常無償為窮苦的人家禱告，幫他們主持婚禮和葬禮，請他們享用圣餐。

    可此時，他卻無比冷漠地看著她，就像是在看一頭可以隨意宰殺的牲畜。他生出了殺意，想要殺死她！

    “克萊德神甫……”凱瑟琳嬤嬤嘶啞地說，“您為什么……要這樣做？”

    為什么？

    因為我聞到了你對艾絲黛拉的惡念，即使只有幾秒鐘，我也要對你趕盡殺絕。

    洛伊爾神色不變，手臂上的力道逐漸加重。

    “克、克萊德神甫……您也發現我是為了錢財，才讓那些孩子涂鉛粉的嗎？”凱瑟琳嬤嬤想來想去，只能想到這個理由，“我知道錯了，知道錯了！我會帶她們去看最好的醫官，花錢給她們治病……求求您，饒我一命……我、我想活著……”

    隨著空氣的流逝，她布滿皺紋的臉龐漲得通紅，蒼老干癟的手開始胡亂撲騰。

    洛伊爾卻始終不為所動，手勁沒有一絲一毫減弱。

    他極其冷淡地審視著她，就像神審視凡人一樣輕蔑。

    神怎么可能垂憐凡人？

    你見過天、地、山川、江海憐憫凡人嗎？

    凱瑟琳嬤嬤絕望地閉上了眼睛，干癟的手無力地垂下了。

    這是報應。

    原來真的有報應，冥冥之中因貪得無厭而得到的一切，都會還回去。她知道錯了，懂得懺悔了，再也不會只圖眼前的蠅頭微利了……假如仁慈的神在聆聽她的悔過的話，請原諒她這一會吧……她再也不敢了。

    這可能是凱瑟琳嬤嬤這輩子最虔誠的時刻。她的脈管里從未流動過如此赤誠的血液，她的胸腔里也從未漲滿過如此熾熱的宗教情感。

    人只有到了萬不得已的時候，才會對懺悔充滿熱情。

    她的呼吸越發微弱，心中的默禱卻越發虔敬。她從未如此痛恨從前的自己，假如再來一次，她絕對不會做販賣鉛粉的缺德事。

    就在這時，大量的新鮮空氣猛地涌入了她的肺部。

    凱瑟琳嬤嬤撲通跪倒在地，雙手撐著地板，劇烈地咳嗽著。

    她的禱告靈驗了。

    感謝仁愛的神，饒了她一命……她以后絕對不會再作惡了。

    對了……剛剛掐她的是誰來著？她為什么一點兒印象都沒有了？

    ·

    洛伊爾大步離開了拱廊。

    他走到神殿中央的噴泉旁邊，雙手撐在冰涼的白色大理石上，狠狠地閉了一下眼睛。

    他聽見了凱瑟琳嬤嬤的默禱，于是無法控制地松了手。

    她的禱告激發了他體內的一絲神性，使他清醒過來。他不知道自己為什么會有神性，也不知道自己為什么要松手，只知道自己似乎又犯錯了。為什么是“又”？

    難道他以前也曾有過欲望、沖動和嫉妒，甚至幻想過成為一個男人？

    然而，他絕不該成為一個男人。

    有性別就會有弱點。

    他應該凌駕于性別之上，不看塵世間的事情。

    然而，他卻試圖成為一個男人，用男人的眼睛打量世界，用男人的頭腦理解愛欲。

    他感到自己的精神裂開了一條微小的紋路，再也回不到從前那種神圣不可侵犯的狀態。但他從前究竟是誰，又找不到答案。

    他找不到答案的事情還有很多。比如，他為什么會變成一團黑霧，又為什么會以惡念為食物。

    最重要的是，他不知道自己為什么會對艾絲黛拉感興趣。

    如果只是普通地吞噬惡念，他根本不會想要成為男人，更不會產生欲望和嫉妒。

    他是因為艾絲黛拉，才開始學習人世間的俗務，也是因為艾絲黛拉，才被喚起嫉妒等不潔凈的感情。

    簡直像他注定被她引誘一般。

    洛伊爾在大理石上坐了下來，單手撐住額頭。

    他究竟……做了什么。

    他隱隱約約地意識到，艾絲黛拉不過是他的創造物。

    他創造她的時候，沒有任何感情，也沒有任何偏愛。

    她的性別，她的血rou，她的骨架，跟千千萬萬的造物一樣平凡。

    她不是他為自己創造的，他卻為她變成了具體的男人。

    此刻，他待在男性的軀體里，用男性的頭腦思考這件事，就是最好的證明。

    男性的軀體是如此野蠻而脆弱，欲念輕而易舉地就能將其愚弄。

    這一絲神性沒有使他徹底清醒過來，反而使他學會了新的情緒——后悔，在欲望的深淵里又下墜了一寸。

    更可怕的是，他還是會回到艾絲黛拉的身邊，還是會效忠于她，還是會為她甘美的欲念而神蕩魂搖。

    區別在于，有了這一絲神性以后，他會十分清晰且深刻地意識到，這一切是不該發生的。

    然后，用清醒的目光看著自己繼續沉淪。

    第16章

    艾絲黛拉毫不意外地出名了。

    幾乎所有人都知道，新來的神女里有一個叫“艾絲黛拉”的女孩，不光長得漂亮，而且頭腦異常靈活，幾句話就把刻薄的凱瑟琳嬤嬤堵得啞口無言。

    最關鍵的是，她絲毫沒有因為自己的聰慧而感到得意，也沒有因為讓凱瑟琳嬤嬤吃癟而傲慢不已，待人處事始終親切又溫柔。女孩們都愿意親近她，跟她說話。

    但就像神殿里，不止凱瑟琳嬤嬤販賣鉛粉一樣，也并不是所有人都喜歡艾絲黛拉。

    另外幾個被斷絕財路的嬤嬤，就恨她恨得要死，恨不得把guntang的熱油灌進她那張多嘴多舌的小嘴里。

    盡管凱瑟琳嬤嬤曾苦口婆心地勸她們換一條財路，但要她們舍棄囤積在小隔間的鉛粉，無異于在身上剜下一塊rou。她們原本可以大賺一筆的，都怪艾絲黛拉那個小賤人！

    幾個嬤嬤湊在一起，開始討論怎么懲治艾絲黛拉。

    她們能在神殿里販賣鉛粉，自然有進貨賣貨的渠道和人脈。那些唯利是圖的行腳商人，能給她們提供一切可以買賣的東西。

    嬤嬤們集思廣益，翻遍了圖書館里的古籍，終于想出了一個絕佳的懲治辦法——誘騙艾絲黛拉喝下“愛情藥水”，讓她失去貞潔和聲望，被狠狠地趕出神殿！

    幾個嬤嬤興奮得直搓手，越想越覺得這個辦法可行。

    試想，一個莊重自尊的女孩，剛成為神女，就靠聰慧的頭腦贏得了所有人的喜愛，卻在旦夕之間變得放蕩不堪，跟男人——并且有可能是潔身自好的神甫——行茍且之事，她會被人怎樣議論呢？

    她會被尖刻的謠言勒死，被積少成多的唾沫星兒淹死；即使被趕出神殿，仍然會被人戳著脊梁骨刻毒地咒罵。她的臉蛋兒再漂亮也沒用，頭腦再聰明也沒用，女人一旦背上蕩婦的罵名，一生就結束了。哪怕她的身體還活著，她的精神也已經死了。

    嬤嬤們越想越興奮，當即展開行動。

    她們在行腳商那兒買下了所有能制成“愛情藥水”的材料——比如，刺蕁麻、紅罌粟、鱷魚卵、犀角粉，以及蜥蜴的眼睛。這些都是她們在古籍上看到的配方。其中，刺蕁麻的配方來自亞述帝國的楔形文字板；鱷魚卵、蜥蜴眼、犀角粉，則來自神秘的東方。

    神殿禁止神職人員煉藥，一旦發現，即是重刑。

    幾個老嬤嬤為了能毀掉艾絲黛拉的一生，不得不蜷縮在幾平米的小隔間里，睜著一雙半瞎的老眼，輪流守著煉藥爐。

    因為隔間十分窄小，嬤嬤們只能挨著藥材坐下，誰知沒過多久，皮膚就被刺蕁麻蟄得刺癢難耐。她們一邊齜牙咧嘴地撓癢癢，一邊被煉藥爐散發出來的熱氣，悶得滿頭大汗，差點暈厥過去。

    就這樣，三天之后，嬤嬤們歷經苦難熬制出來的“愛情藥水”，終于出爐了。

    盡管為了這瓶藥水，她們失眠了好幾天，青黑的眼圈拖到了蠟黃的臉頰上，胳膊腿兒全是刺蕁麻蟄出來的毒包，但想到艾絲黛拉馬上就要失去現有的一切，她們仍然興奮地狂笑了起來。

    ·

    艾絲黛拉睡了一個不太美妙的午覺，面色陰郁地坐起身，伸了個懶腰，懶散地披上神女的法衣。

    她夢見了死去的母親。

    她一直以為母親對她的影響很小，小到可以忽略不計，現在才發現，她可能從未忘記母親蒼白的面龐。

    她的母親是一個美麗而庸俗的女人，出身貴族，頭腦簡單得讓人相信她的靈魂是純白色。她相當迷信，堅信夢見蛇會有厄運，夢見老鼠則是神靈發出警示，有人馬上要謀害你；夢見被小貓咬了一下，則預示著丈夫馬上要有新的情婦，婚姻生活即將動蕩不安。

    為了能留住丈夫的心，她在臉上涂鉛粉，口服由砷毒制成的美白丸，甚至強忍著恐懼，吩咐侍女把水蛭放在自己的耳后，任由水蛭吸血，使面龐失去血色，變得像紙一樣蒼白。

    在神圣光明帝國，女子十四歲即為成年，男子則是十六歲。所以，十四歲之前，艾絲黛拉一直和母親住在一起。

    幾乎每天早上，她都能聽見母親一邊命令侍女勒緊束腰，一邊因束腰過緊而發出凄婉的哀叫聲。

    她母親不僅自己瘋了似的追求細腰，而且勒令她也必須穿上束腰，每個月還會檢查她腰圍的尺寸，要是發現她的腰一點兒也沒瘦，就會發出母牛般沉悶的哀嘆。

    十三歲那年，她的母親在火紅的楓樹下陷入了永眠。

    當時是深秋，她愚蠢的母親卻仍然穿著薄如輕紗的長裙，腳蹬露出腳趾頭的絲絨拖鞋，毫無血色的臉龐上貼著閃閃發光的星形貼紙。那些貼紙卻早已蓋不住她臉上丑陋的斑點。

    沒有人害她。

    她是為了美麗而死，最不值當的一種死法。

    艾絲黛拉沒有難過——她也不知道怎么難過——她只希望母親下輩子能有一副聰明的頭腦，不要再琢磨這些無用的駐顏手段了。

    她一直以為母親對她來說，就像是篝火燃燒時迸出的幾顆火星，猛地閃亮一下，便隱沒在了黑暗之中。

    直到看見這群女孩，她才發現，自己從未忘記那個美麗庸俗的女人。

    這些年來，她幾乎不敷粉，不追求纖細的腰肢，也不追求蒼白的肌膚，都是因為她的母親。

    她表面上心里只想野心、權術、生殺予奪，不受周圍的事物干擾，也不為身邊發生的一切所動，實際上一直在與不公的命運搏斗。

    她不想重蹈覆轍母親的命運，也不想看見身邊的女孩屈從于那樣的命運。

    這大概是她心中唯一正派的想法。

    艾絲黛拉眉頭微蹙，兩只手捂住心口，感受了一會兒心臟的搏動。

    真不可思議，她居然也有一顆善心。

    善良的艾絲黛拉被敲門聲打斷了沉思冥想。

    她站起來，打開門。