周老管家捧著一摞舊賬本，一路跑一路喊：“大奶奶臨走前，再三叮囑一定要收好。說韓家來人，若是客氣，咱們就認了。若是張狂，那也別再忍了嗚啊…大奶奶呀…您就這么走了，留老的老小的小在世上，可怎么應對那群財狼呀”

    前院里吊喪的人，瞧著那發舊的賬本，竊竊私語。

    混在其中的遲瀟適時地出聲：“桐州韓家也太不是人了，陌哥她娘的棺柩還在緋云院里躺著。他們仗著身份，阻斷發喪，將逝者置于何地？”

    陳二道立馬接上：“大概是看陌哥家里還有幾畝地?！?/br>
    “臭不要臉的，秋收時老太爺忙得都脫了層皮，現又病了。一個土埋半截身的大老爺們，欺負一個十七歲的孩子。這就是大氏族的風范，今兒我們也開眼了?！?/br>
    有了帶頭，人群里的私語漸漸壓不住聲了。站在主院里，幾個打扮貴重的婦人，面上黑沉。

    周老管家跑進主院，看都不看那些腌臜東西，直沖堂室：“少爺，老奴來了，大奶奶呀，少爺也是無法了”

    一見那泛黃的賬本，韓定奇雙目一縮，看賬本被送到近前，右手大力一揮喝道：“簡直胡鬧，莫須有的東西也配拿來予我過目？”沉著臉背手快步離開。

    他一走，幾個婦人沒有猶疑，領著一眾家丁立馬跟上。

    主院清靜了，周老管家撿起地上的賬本：“少爺，接下來怎么辦？”彈了彈本上的灰塵。

    “繼續發喪?！背昂笱?，背靠著太師椅：“喪事從簡。楚家現在窮困，等辦完喪事，著人敲鑼打鼓帶著賬本去桐州府要銀子?！?/br>
    周老管家氣恨：“肯定一文都討不回來。但有一回大張旗鼓地要銀，韓家日后也不敢再上咱們家門了?！?/br>
    楚陌手指輕彈著椅把，薄唇微抿，半闔著眼眸?，F在不給，日后他總能叫韓家砸鍋賣鐵把吃進去的，只多不少地雙手奉還。

    那銀子就算是送去廟里、庵里，便宜和尚、姑子，也絕不便宜桐州韓氏。他們花用一文，他爹都不會安息。

    “通知各地小園管事，讓他們將我母親病逝的消息透出去?！?/br>
    “這是作何？”周老管家不懂了：“少爺，您是不知道外頭有多少舉子盯著您嗎？”

    “所以啊，讓那些在顧忌我的，安心去京城趕考?！背靶囱笭敔敚骸皼]了他們，說不定三年后，我能給您捧個狀元回來?！?/br>
    周老管家望著那祖宗，有點明白意思了：“那就好嘍?！彼闼銜r辰，去遲陵縣報喪的人應到了，“少爺，照林苑已經收拾出來了，下午開始燒炭驅濕?！?/br>
    “好，”楚陌右手食指抵住袖口，那里很暖。她該是不會來，這個時候他也不愿她來范州府。他不想吉家的任何一人，見到韓氏那張嘴臉，不管是活的還是死的。

    “您去忙吧?！?/br>
    吉家這頭，在接到喪信后，吉忠明老兩口就趕緊收拾了一番，提上早就準備好的兩只箱籠上了馬車，匆匆啟程。

    吉安做好的一對抹額也被帶上了。另還有一只銀底青松香囊，浸過她自制的甘菊純露，私里交代給楚陌。

    將馬車送到村口，朱氏挽上小妹：“別擔心，善之是個能扛事的，他經得住?！痹捠沁@樣說，但心里多少有些疼。才多大個人，就沒爹沒娘了。

    洪氏一手牽著閨女一手拉著小妹，不知該怎安慰？她想著等當家的從范州府歸來，帶上三孩子，也回娘家待兩天，鬧一鬧。

    爹娘年歲都不小了。

    “我沒事?！辈恢醯募矒牟黄饋砟侨?。細思兩人相處時的情境，她總覺自己忽視了什么。還有在面對老太爺與周老管家時，她怎么講呢，她感覺不到他們身上的沉重。

    吸一口涼氣，讓自己更清醒，垂下眼眸看仰望她的欣欣。

    欣欣沖她露齒一笑：“姑好看?！?/br>
    四人回了家中，就關上院門。

    楚家在辦著白事，陜東各州府也不平靜。尤以學子聚集眾多的縣學、府學、書院等地。

    “這么一來，楚陌就得守孝三年?！币粋€頭戴綸巾的白衣中年男子，抱著雙臂倚靠著檐下木柱。已經在思慮要不要搏一搏，萬一運道來了呢？

    邊上一身襕衫的青年眼露精光：“他才十七歲，此回赴京趕考，也未必能再像鄉試時。但是三年后，那就說不準了？”還有，楚陌沒爹沒娘了，老天真眷顧他。

    “確實?！北酬柲俏还诎l青年，面帶淺笑，甚溫和：“小三元，解元，若再摘得會元、狀元，那楚陌可就是六元及第，能史上留名了?！?/br>
    “山禾兄，也不必自謙，此回鄉試，您可就落于楚陌兩名?！?/br>
    “兩名之差，確勝千里之遙?！惫诎l青年雙手背到后，瞇起眼睛，看對面白衣中年：“聽聞云和年后也會來咱們三霖書院？”

    中年男子淡而笑之，意味深長道：“之前是這樣打算，但現在…就不一定了?！?/br>
    立在丈外，嘴上留一筆胡的中年杏眼男子，正是才入三霖書院兩日的吉彥。聽著周遭的話語，心對自己那位妹夫有了更深刻的認知。

    人在家中坐，卻能撼滿城士子。

    僅兩日，他已聽說有人退學赴京了。自己不該這么急著來齊州府，若在家中，必是要隨爹娘去范州府吊喪。心中遺憾，但也無法。又想李管事今日去牙行，也不曉會不會有消息？

    教習嬤嬤并不好找，州府里大戶又多，都爭著搶著，他是真的發急。

    吉彥不知，他急的事，很快就叫吉欣然自個解決了。來了州府，安頓好后，黃氏便有心帶閨女去成衣店里瞧一瞧。買不買另說，但必須得知道這府城里近日盛行什么打扮。

    臨近東街口，經過司嬌坊時，與路上別的女子一般，二人低下頭不亂瞟不聽靡音，小碎步直直往前。就在母女快到街口時，坊里突然傳出一重撥琴音。咚

    戴著帷帽緊跟娘親的吉欣然，雙目不自禁地瞟向南，透過帽檐的縫隙只得見一棵香樟樹。那香樟樹下倒著一拇指畸形的瘦弱老婦，嚇得她趕忙收回目光，腳下更是快了兩分。

    只才走三步，徒然一頓，扭頭向南，抬手稍稍掀起帽檐，看那樹下暈厥的婦人。婦人囚首喪面，看不清眉眼，只下巴根處的一顆長毛的大黑痣尤為明顯。

    吉欣然雙目勒大，看過黑痣后，目光下移，盯著婦人那根畸形的拇指，用力吞咽著，是譚靈芷的那個教習嬤嬤嗎？一樣的大黑痣，右手拇指畸形。

    是她嗎？

    走在前的黃氏到街口，回頭見女兒駐足在兩丈外，盯著司嬌坊門前的香樟樹看，頓時急道：“快點過來?！?/br>
    譚靈芷的那個教習嬤嬤，叫樟雨，右手拇指并非天生畸形，而是年幼時勾挑弦所致。除了精通管弦外，一手點妝技藝亦非常出色。

    就譚靈芷那五分長相，經樟雨手，立時可達貌美。吉欣然不想錯過此等助益：“娘，那里有個人好像快不行了？”

    黃氏惱道：“我們管不了?！?/br>
    “她一身襤褸，料子粗糙，應不是被司嬌坊扔出的?！奔廊徊还?，已移步往香樟樹下：“我們帶她去醫館?！?/br>
    “你”黃氏氣極，但當街她也不好發作，只得回身快步上去：“你做什？”

    吉欣然嘴抵到她娘耳邊：“您瞅那人的右手，我之前在姥爺書肆里聽人說，年少時撥弦撥傷了，指就會成那樣?！?/br>
    還真有此事，黃氏也曾聽她爹講過，細觀那婦人的右手拇指，指根粗大，心思活泛了。假意阻撓兩聲，便順了閨女。兩人架起婦人，調頭往醫館。

    此行一絲不差的落盡了對街一錦衣青年眼中。青年紅綢綁發，眉長入鬢，一雙帶媚的柳葉眼，似能勾魂，鼻若懸膽，只唇顯薄了稍稍。

    寒風掠過，帶起吉欣然的兩片帽檐，杏目中有驚。青年見之，眸中泛起蕩漾，唇角不自覺地上揚。

    “少爺?！备臅?，背著書箱，還在發愁：“您到底有沒有想好？”

    “想好什么？”聲音柔柔，咬字清晰。青年斂下眼睫：“書岳樓里那些士子所言聽著似很有理，但其中多少都藏著些刺。我本沒打算趕明年會試，就按著原定的來吧?！?/br>
    “可是”

    “可是什么？”青年起步右拐：“我現在的學識還差點火候，明年赴考危險了些。沒有十拿九穩的把握，何必去受九日煎熬？

    況且就算我明年會試摘得榜首，那些士子也會拿楚陌說事。與其這般，還不如與他同場再爭一回?！?/br>
    “行吧，您說得都在理?！睍抢X袋，但愿您能說服家中老爺。

    青年笑笑，他知道小風在擔心什。無論爹做何想，他已打定主意到三霖書院再讀一年，然后去江南游學。至于老師那封信他詹云和七尺男兒，絕不會娶津州駱氏女。

    那駱溫婷心有所屬，即張首輔嫡孫張培立。別人也許不知，但他卻是親眼所見，兩人早已有私。張、駱兩氏族向來親厚，那何不成全這份情緣？說到底，還是駱斌云沒了。

    沒爹又無兄弟，駱氏嫡三房就等于折了。駱溫婷于張培立一點助益都無，張培立爹娘又豈會愿意？

    張家不稀罕的女子，許給他。他就該千恩萬謝，然后乖乖迎回家供著？不怪楚陌不稀罕那鹿鳴宴，他去了都有些悔，覺被狗盯上了。

    吉家兩老，一去半月才歸，帶回滿滿一車的箱籠。到家中，吉孟氏就支使兩兒子、大孫子，將壓在下的六只漆木箱子送進東耳房。旁的幾只抬到正屋，等三房人回來一道分。

    “這是給你的?！奔鲜习岩怀邔挼哪竞凶?，遞向跟著老二滿屋跑的小孫女。范州府最有名的牛乳糖，不甚甜，加了花生、核桃在里，六錢銀子一斤。

    欣欣看了看她爹。吉俞稀罕得要命，半蹲下抱住就張大口，輕咬上閨女粉粉嫩的頰。一口下去，滿足極了。

    “拿著，這糖不會長腿。你小姑父特地讓周老管家備的?！?/br>
    “你渾說什呢？”吉孟氏一巴掌打在兒子后頸，怒瞪斥道：“還沒成親，叫叔?！?/br>
    吉俞卻不當回事，就善之對小妹那勁兒？恨不能把自己家全搬給她。小妹一只十文錢的繡囊，他當個寶一樣掖在袖中，都舍不得掛。

    他瞧得清清楚楚。給小妹的箱籠里，不是錦緞，就是硝制好的皮子。那皮子整張整張的，一看就不是陜東這一片能弄到的。

    再想想此回他們到范州府楚田鎮瞅見的那…那家景！別說東溪鎮了，整個遲陵縣也找不出一般富裕的。

    他還聽聞一說，和藹可親的老太爺幾十年前在遼邊那是響當當。

    雖是馬匪，但人老太爺識時務，一見立國趕緊做回良民。新朝誰會去追究？沒要上門招安就偷著樂了。

    “娘，您和爹還是盡早想想怎么給小妹備嫁妝吧？我也想想?！?/br>
    懷里抱著的這個暖和和，小肚子一挺一挺的。小妹的恩，他跟媳婦這輩子都難還清。為小妹備上一份嫁妝，不管厚薄，是他心意。

    見閨女已經把牛乳糖吃到嘴了，吉俞忍不住又親了親。

    還沒跟當家的說上話的洪氏，瞧婆母發愁，心里多少有點底了。手摸上閨女的羊頭帽，寒因寺那老師父說欣欣命劫破了。她現在是真信了。

    何止吉孟氏發愁，坐在炕上的吉忠明眉頭也撫不平了。他和老妻手里，大概還有六百兩銀，原想著拿五百兩給丫兒壓箱底，現在卻覺薄了點。

    就善之備的那六箱物件，也不止五百兩銀。他也是真沒想到楚家富庶成那般，楚田鎮良田，十有七八都姓楚。

    吉安看過箱中物，來了正屋：“爹娘，咱不比著楚家家景備，就照著原想的來?！?/br>
    “你是沒見過人家屋宇?！奔鲜舷胝f那氣派她只在縣里瞅過。

    “楚陌又不是不知道咱家什樣，您和爹不要拐死角旮旯里?！奔惨詾椋骸俺胰硕『唵?，沒那么多彎彎繞繞，也無需什應酬、打點。楚陌在銀錢上，也不用我幫扶?！?/br>
    吉孟氏嘆氣：“理是這個理，但”

    “那就別多想了。我可不會讓你們傾全家之力，把我送出門子。然后自個節衣縮食，吃糠咽菜?！奔泊亮舜列佬拦闹男∪鶐妥?。

    欣欣拿了一塊糖，踮著小腳高舉起：“姑吃?！?/br>
    看著那沾了口水的小爪子，緊緊握著糖塊。吉安笑著壓下，將小爪子送到二哥嘴邊：“姑不吃，給你爹吃?！?/br>
    “我生的我不嫌?！奔嶙煲粡?，連手吞。洪氏見閨女虎著臉急急忙忙把小手往外拽，樂了：“我咋記得她是我喊了一上午生下的？”

    吉俞后仰，倚在媳婦腿上：“對，你勞苦功高哈哈”

    瞥了一眼笑鬧的兒子，吉孟氏上前拉閨女，出正屋往耳房去：“娘跟你好好說道說道楚家?！?/br>
    東耳房里，辛語正理著箱籠。到吉家快一年了，她能吃，身子的虧補了回來。近來開始抽條，姑又給了她幾身衣服。見人進屋，忙放下手中的活，去倒茶。

    入了里間，吉孟氏坐到炕上：“我們才到楚田鎮，周老管家就來接了。人問這是哪家親戚？老管家一口應，說是親家。內院里沒女眷，老管家直接將我們安排到內院”

    吉安認真地聽著，心里的疑思再起。

    “上百人來吊喪，這還是從簡的?！闭f到此，吉孟氏凝眉：“就是不知為何棺柩只在家停了七天，便直接下葬了。像他們這樣的大戶人家，沒這么倉促的?！?/br>
    難道是因著老太爺還在，有忌諱？

    “舅家同意？”吉安眼底一動。

    吉孟氏搖了搖頭：“沒見著舅家人，”頭靠著閨女，“聽說我們還沒到的時候，陌哥兒跟舅家人吵了一架?！比税鸭依锸掳才诺镁袟l的，他們也不好多問。該吃席吃席，該抽帕子擦眼淚就擦眼淚。