他面色一沉，帶著些凝重，“我叫太醫只管往不要緊了說，實則不大好，大約還能拖個一年半載。倘或他死了，你得守三年孝，單家愈發不能休妻，屆時更不好辦了，得趁他死前，先從單家脫身?！?/br>
    花綢半仰著臉瞧他的下巴，“上回往千虛觀打醮，我已經與紗霧露了口風，銀子的事情我愿意幫著在你面前說和說和。她回去必定是告訴了衛嘉，不知怎的，還不見他上門來?！?/br>
    “大約是有些拉不下臉面，再等兩日?！?/br>
    雪里長長的車轍拉回家，奚桓跳下車，將花綢攙下來，誰知一個錯眼，在門前撞見一個瘦影也正由馬車上跳下來，后頭招呼著兩個小廝，赍抬著一些料子冠帶之類的禮，正往府門前過來。

    走近了才瞧清，不是別個，正是衛嘉。這衛家正四處籌銀子填補順天府那筆臟銀的虧空，因使紗霧管韞倩借，韞倩回絕后，露出些奚桓有錢可借的意思來，又使紗霧探過了花綢口風，心里料定有七/八分準了，這才備了薄禮上門。

    迎頭見了奚桓，便站在石磴下十分要好地打拱作揖，“正要登門造訪，誰知在門前撞見桓兄弟，桓兄弟這是要出門，還是才從衙門回家？”

    說著看向他身邊，見是一位年輕婦人，面貌似清水點芙蓉，一雙杏眼婉媚動人，披著狐毛鑲滾雪白斗篷，里頭是茶色羽紗掩襟褂，扎著大紅百迭裙，虛籠籠鴨堆烏髻，帶著銀嵌紅瑪瑙分心，七八分的素凈端麗，兩三分媚色撩人。

    瞧得這衛嘉心如撞鐘，步子連退了兩步，拱手要喊，又不知怎么稱呼。奚桓見他這模樣，心里平白多厭他幾分，面上卻客套，“噢，這是我姑媽?！?/br>
    “原來是姑媽，小侄拜見姑媽?！?/br>
    “請勿多禮?！被ňI頷首一笑，扭頭與奚桓咬了個耳朵，帶著椿娘先進門去。

    奚桓一回頭，見衛嘉只差把兩個眼珠子貼到花綢背上，心里十分不悅，吭吭咳了兩聲，又料到他的來意，面上不得不帶著些親熱，打拱手拜禮，“原來是衛兄，大老遠沒認出來，失敬失敬。衛兄怎么想著往我家來？真是稀客，快快請進！”

    言訖使喚小廝來接應東西，簌簌踩著雪，將衛嘉引到廳上，吩咐了熱乎乎的茶果。

    一番寒暄后，那衛嘉方把來意提起，“本不好來煩桓兄弟，可愚兄實在遇到件十分要緊的事情要辦，手上正缺二三千銀子使，訪遍親友，都無人有這些錢。我又急著用，想來想去，這京師地界里，若論銀錢，貴府也是出名的富戶，這不就想起桓兄弟來，厚著臉皮來叨擾了?！?/br>
    隔著兩盞茶煙，奚桓打量他幾眼，見他骨骼清瘦，顴骨略高，臉色有些發青，的確一臉敗相。

    他心里冷笑兩聲，擱下茶盅正了正了聲，嗓子仍舊沙啞，顯得人格外沉穩，“衛兄遇到了什么麻煩？說給我聽聽，能幫的我必然盡力相助?！?/br>
    見他這般熱絡，衛嘉心里險些樂得找不著北，面上忙做出苦不堪言的愁色，“貴二叔在也在順天府當差，我也不瞞了。前些日子，我家正缺萬把銀子使，急得各處遍尋無果，我父親只得在衙門里借了些要充公的贓款。眼下衙門里正等著這筆銀子上繳戶部，我家只好四處籌借，想著先填上這個窟窿，等年關下各處田莊上的租子與糧食收上來了，自然先緊著還給人?！?/br>
    奚桓把眉一疊，假意忖度良久，適才徐徐點頭，“這件事情，我也聽見說了，二叔還找父親求著寬限個日子。我父親拍了板的，最晚年關前，得把銀子入庫。你家里著急，也難免，你也知道我父親這個人，寬限個日子，已經是法外開恩了?！?/br>
    “正是，家父心里十分感激，也不敢再求。只是眼下借銀子，又借到你這里來，我也十分過不去，可事已至此，實在沒辦法?！?/br>
    “得了，”奚桓嘆一嘆，端起茶呷一口，“我也曉得你的難處。這銀子，我借你，只是到底不是小數目，你給我幾日，我差人到錢莊里化了來，你十五后來取，你看好不好？”

    衛嘉兩手一拍，恨不得跪下謝他，匆匆作揖，“我就知道桓兄弟是位俠肝義膽之人！有什么不好？我到日子備好借據來，過后還要設宴謝你！”

    “好說好說?！?/br>
    二人謝來推去一番，奚桓親自將他送出去，這廂歸到屋里，換了衣裳，吃了碗酥油牛奶，使采薇去叫了北果來問話：

    “我交代你辦的事情，你可辦妥了？”

    北果忙在書案前答應，“都辦妥了，找到了那個大莊家，外頭只叫他陳大，慣常設賭局，有大有小，專拱京城里好些達官顯宦人家的公子哥賭錢。他背后是宮里趙妃娘娘的胞弟趙國舅的本錢，因此還無人敢賴賬的，手底下又養著好些打手，專管收賬。倘或遇到那賴賬的，甭管你是什么一品二品大員，先將你堵著打一頓，那些人無理在先，又看趙妃娘娘的臉面，皆不敢理論聲張。那衛嘉在他手底下原是欠了兩三萬的，虧得他爹上回替他還了大半，如今還欠著一萬呢?！?/br>
    “事情可與這陳大說好了？他應下沒有？”

    “橫豎是他賺錢的事情，自然應下了?！北惫πΦ氐介缴蠏藟K點心塞在嘴里，兩下嚼咽了，走到熏籠前搓手，接著道：“我跟他說，事情辦成了，再給他二百兩，他滿心高興地就應下了，就等著衛嘉拿了咱們的銀子，他就找他去?！?/br>
    “好?！鞭苫敢残σ恍?，露出些幾分自在自得，“這事情你盯著，辦得好了，我賞銀子與你媽，叫她給你風風光光娶個媳婦?！?/br>
    “爺還沒娶妻，我哪敢搶在爺前頭去？”

    “少跟我?；^?！?/br>
    北果笑一笑，又抓了兩塊點心，一陣風卷去了，落在書案上的一束光里，撲起裊裊風塵。

    過兩日，那衛嘉果然打了張三千銀子的借據，歡天喜地過來。奚桓信守承諾，化了三千的寶鈔與他，收了借據，寒暄兩句，打發他去。

    這日正化雪，好大個太陽照得人暖和，街市上有些泥濘，衛嘉因有了錢，想著總算能回去與父母交代，心下大塊，便不坐車，打發小廝回去通報消息，自己沿街走回去。

    誰知拐彎走進條寬胡同里，迎面便見著那設賭的陳大走來。衛嘉眼下還欠他一萬堵債，心里鶻突，勉強與他招呼，“你這是往哪里去？”

    那陳大生得膀大腰圓，五大三粗，肩上掛著個鼓鼓囊囊的褡褳，留著一圈絡腮胡，似個生猛大漢，又是粗人，不大講究，一把便搭在他文弱的肩頭，“我剛收了一二百的賬回來，正要找個酒樓吃一杯，不想撞見你，走走走，與我一道吃一杯去！”

    衛嘉生怕身上的銀子叫他曉得，頗為踟躕。

    那陳大見他不應，便上下打量他一眼，哼哼笑兩聲，改拽他的腕子，“你放心，你爹早前還了我那一萬多銀子，我既答應他，后頭的寬限著日子，就必不會催你，別說你此刻沒錢，就是有，我也不叫你此刻還。走走走、與我吃一盅去！”

    這番說話，衛嘉放心下來，又向來是個好耍好玩的性子，便跟著他去。二人在門前大街上找了家二層酒樓，叫了兩個相熟的分粉頭來陪坐。

    那十六七的粉頭唱了套《清江引》，不時便香肩斜倚檀郎，喂得衛嘉三五盞下肚，已有些飄飄然，再有陳大在旁豪勸，酒過八巡，便吃得人醉醺醺。等醒來時，聽見耳邊處處是叮鈴咣當搖骰子的聲音，坐正一瞧，滿屋里賭骰子的、斗蛐蛐的、猜枚比大小的，烏煙瘴氣，熱鬧哄哄。

    衛嘉腦子還有些發暈呢，就見外場端來盅茶，后頭跟著陳大，笑呵呵一屁股落到榻上，“你方才在館子里吃醉了，只怕送你家去，你父親打你，只好暫且將你帶到我這里來了。既醒了，你就家去吧?！?/br>
    這廂吃過茶，道了謝，起身告辭，誰知走出去兩步，門簾子還沒撩開，就聽見賭骰子那案轟然喧笑起來，一堆人圍著叫嚷，“好好好、裴相公這一開，七八輩子不愁吃喝，抵過多少人的家財！”

    “裴相公真是好手氣呀！”

    歡呼雀躍浩瀚如海，連陳大亦由榻上圍過去瞧幾眼，朝那姓裴的年輕相公打了個拱手，“裴相公這一把，盡把先前欠我的一千兩一筆勾倒了，我莊家還倒欠你四百呢！”

    衛嘉腳步不聽使喚地走過去跟著瞧，見那裴相公二十出頭的年紀，原來是大興縣令的家的公子，慣常是賭桌上的急先鋒，嫖場的趙子龍。二人因有些往來，也不怕避諱，衛嘉直問他這把贏了多少，這裴相公也不隱瞞，伸出手指比劃比劃，這一比不要緊，驚得衛嘉心兒狂跳，手上發癢。

    那陳大邊上瞧見他眼饞肚饑的模樣，心下暗笑，沖他挑挑下巴，“這個時候，衛大官人怎的還不家去？快回去吧，仔細家中久等?！?/br>
    這時節，就是追衛嘉他也不舍得走了，心一橫，就要學那裴相公一洗前恥，懷里掏出三千票子來拍在案上，“開一局！”

    那裴相公與陳大暗里對望一眼，便開了局，屋子里頃刻叮叮當當，呼幺喝六，似個燒沸的鍋，騰騰熱鬧起來。俗話說：賭門歪道把人迷，半夜贏來半夜輸。笑里藏刀相對戰，暗中舞弊兩相欺。賭局上，憑你技如何好，運如何濟，總是十賭九輸。

    這衛嘉起先贏了一局，心下大喜，又開一局輸了，心下大悲，復開一局，又是輸，如此下去，一局接一局，至金烏西落，竟把借來的三千銀錢輸得一文不剩，倒還欠了一千多。

    歸到家中，悶頭耷腦，滿臉敗相，紗霧叫他吃飯，他一股腦歪在榻上，不言不語。

    紗霧見喊他不動，生起氣來，腳一跺，走到榻前來指著他鼻子罵，“看看你這幅短命樣！我是哪輩子做下的孽？要嫁與你這么個天降的賊囚殺才，真真是老鴇子死了粉頭——沒個指望！人如你一般家世年紀的，早掙了個功名出來，比你年小的，也做了刑部員外郎，比你年大的，也是太常寺少卿，就只你，卡在中間，沒個出息！”

    罵一通，自己到案上嗚嗚哭起來，哭得衛嘉心里拔起熊熊大火，走到案前拽起她的衣襟，掄圓了胳膊甩了她一巴掌，“哭哭哭、你娘死了？！你瞧什么大的小的好，就該嫁給那大的小的去啊，如今既嫁給老子，就得給老子受著！”

    紗霧豆大的淚珠子掛在眼瞼上，要落不敢落，眼睛睜得大大的，像個受驚失措的兔子，好不可憐。

    衛嘉沒心思可憐她，只嫌她煩，懶怠理她，徑直走到二房小妾屋里。

    這小妾原是他母親娘家侄女，叫茹貞，如今懷了身子，初初顯懷。這廂捧著個肚子走上前來，見他面上苦悶，十二分體貼地替他揉著額角，“是在哪里受了氣？”

    衛嘉便將輸錢的事情一五一十說來，茹貞聽后，面色大變，話還沒說出來，就聽見丫頭來叫，說是老爺叫。衛嘉心里忐忑，只得硬著頭皮往正屋里去。

    他父親衛朝良，因挪用了順天府贓款替他還賭債，心里對他百般生氣，長久不講話，眼前聽見他往奚家借到了銀子回來，適才肯賞臉過問他一句，“銀子呢？我這里問親戚朋友借了四五千，只等你那三千拿來，我好拿到衙門交差。至于你余下欠的那一萬，我是無法了，生死，你自家想法子去堵那個窟窿，堵得上，你就活，堵不上，你就去死！”

    正太太坐在邊上，忙柔聲勸他幾句，朝衛嘉蓮步移來，“我的兒，銀子呢？快給了你爹，衙門里的事情要緊?！?/br>
    問了半晌，見衛嘉把腦袋越垂越低，低到最尾，撲通跪到地上去，只顧哭。太太柳眉擰緊，躬著腰因問他：“銀子呢？”

    他還是不講話，太太急起來，裙里的金蓮跺了兩跺，“你又拿去賭了？！”

    有道是百年的孽胎萬年的債，太太腦子一暈，險些載到地上，幸而邊上丫頭扶住，將其攙回椅上。

    那衛朝良卻怒得跳起來，四下里尋東西，總算在高幾上尋著個白瓷花瓶，抱著就朝衛嘉狠命砸去，“我殺了你這個斷腸子沒心肺東西！今日不是你死，就是我亡，或者全家一齊死了，都給你陪葬！來人、給我將這孽障綁起來，丟到池塘里去喂魚！今日誰勸我，我連他一起打死！來人……！”

    吵嚷得下人們蜂擁而入，要動不敢動，一時間屋里亂哄哄，哭的哭，勸的勸。

    衛嘉見狀，忙匐跪著去抓他老子的衣擺，一面哭，一面央求，“爹、爹，兒子知道錯了！兒子再也不敢了，只求爹饒兒子一命！兒子、兒子再想法子去借，兒子一定把銀子補回來，求爹寬個日子，兒子必定將銀子補齊！”

    事已至此，總不能真將親兒子打死了，太太又在一旁哭天抹淚，闔家下人都在勸，衛朝良只得咬下牙來，任他去想法子填虧空。

    這衛嘉鉆破了腦袋想來想去，所能想的法子無非是去管奚桓再借一些。隔了幾日，便另寫了一張借據，復往奚家去，滿心料想，奚桓肯借那三千，少不得再借他三千，哪曾想，這一番，卻是落了奚桓的圈套。

    且說這日奚桓刑部歸家，剛接了登封的來信，說是那邊欽差到案，與周乾共查此案，業已緝拿了幾個縣令縣丞，審出了些眉目，奚桓心里大喜，在屋里寫了回信，便往蓮花顛里來與花綢吃午飯。

    進門見皚皚白雪覆了滿院，廚房里煙停灶冷，正屋里悄然寂寂，唯獨東廂有些煙火氣，聽見幾個女人嬉鬧的聲音。進屋一瞧，花綢椿娘采薇三個正在榻上猜枚玩耍。

    他沒穿斗篷，只外頭罩了件白貂毛鑲滾黑緞法氅，里頭一件夾的普藍直裰，仍舊有些單薄?；ňI忙招呼他，“快來榻上坐著烤烤火，昨夜里又下一場雪，你怎的斗篷也不穿？”

    奚桓坐在她身邊，朝采薇乜一眼，“丫頭在外頭野呢，誰給我找斗篷穿？”

    “呸！”采薇放下腿來，連番白眼翻他，“您屋里就我一個丫頭？干什么事事使喚我？趕明兒我死了，您未必也跟著到閻羅殿里叫我給你翻東西？”

    “說的什么沒王法的話？哪有像你這般咒主子的丫頭？快回屋去，賴在這里做什么？屋里連個看火的人都沒有，一會子屋里點起來，我才拿你們治罪?！?/br>
    “呸，進了刑部了不起，日日要拿人治罪?！辈赊弊叩介T前，又回頭啐他，“呸！”

    兩個人拌幾句嘴，逗得花綢嘻嘻笑歪在枕上，笑得肚子酸。奚桓忙使椿娘帶門出去，將她摟在懷里順氣，“快別笑了，喝幾口冷風進去，回頭又鬧肚子疼?！?/br>
    花綢又窩在他懷里笑一會子才停，仰臉看他，用指端撥弄他衣襟上白森森的貂毛，“眼看要年下了，今年你姑奶奶和你爹都不在，我想著，三十咱們闔家吃過年飯，初一擺一日的戲酒，請那邊老太太老太爺并小喬一家都過來，大家一道樂一樂，你說好不好？”

    “你看著辦就是，初一到十五，我也不到衙門里去的，正好在家陪你?！?/br>
    說話間，奚桓探到她裙里，一摸她的腳，就穿了雙單錦襪，“你怎的就穿一雙單襪，該穿毛里子的才是?！?/br>
    摸得花綢把腳一縮，咯咯發笑，“別摸了，癢得很。我晨起叫椿娘找，竟沒找見，索性就穿上單的了，橫豎屋里架了兩個熏籠，關了門窗，也不覺得冷?！?/br>
    奚桓便下榻到墻根處翻柜子，翻了柜子又翻幾個箱籠，蹲在地上嘀咕，“我恍惚記著夏天的時候你收拾冬衣，裝了一包冬天的錦襪放到姑奶奶屋子里，叫椿娘上那屋里找找?！?/br>
    花綢忽然心如靜水，柔柔地蕩漾，眼波亦隨之蕩漾起來，“你還記得這個呢？”

    “記得的，”奚桓走過來，見她有些感動神色，便頑劣地一笑，“我年輕嘛，記性好，不跟某些人似的，年紀大了，前腳的事，后腳就忘?！?/br>
    慪得花綢竄起一股氣惱，身子也在榻上躥跪起來，去揪他兩個耳朵，“誰年紀大了？！”

    “噯噯噯，我可沒說你，”奚桓順勢將她摁倒，撐在她上頭，“我說二嬸嬸呢，你急什么？”

    言訖俯下去親她，親出濡濕水聲，情動時，便去解她的衣裳，誰知那里里外外的衣帶繁瑣得將他擊潰，重嘆一聲，“我最不愛冬天，穿得這般死厚，人笨重不說，還不便宜?！?/br>
    花綢哈哈一笑，雙膝曲著，拿腳蹬他堅硬的肚子，“噢，敢情夏天，是便宜你做這檔子事的？”

    “你這話就錯了，怎么能單是便宜我呢？是便宜咱們，這檔子事，又不光我一人愛做?！彼檬贮c點她的鼻尖，挑挑眉，“你不也挺愛的么?！?/br>
    說得花綢臊了，兩手捂著臉，從大大的指縫里看他，“我才不愛呢，少誣陷我?！?/br>
    “你不愛，那怎么回回都……”

    講到此節，倏聽玉沙踏響，腳步有些急促，花綢忙一把推了他坐起來，撲在綺窗上看。奚桓后頭摟著他好笑，“你慌什么，跟做賊似的?！?/br>
    花綢回乜他一眼，“就是做賊，偷情就得有偷情的自覺，你手放老實些，有人來了?！?/br>
    果然，還沒瞧清是誰呢，就聽見敲門聲，奚桓撣撣衣袍去開了，見是北果進來，徑直走到熏籠上烤手，“爺，那衛嘉來了，在外頭廳上候著呢?！?/br>
    “你去回，就說我在后頭有事耽誤一會子，叫他稍候?！?/br>
    望著人沒了影，花綢便挪將奚桓身邊挨擠著，吊著他的胳膊眨眨眼，“那個什么陳大，靠不靠得住呀？”

    奚桓笑一笑，目染春意，“你放心，這些人都在外頭跑江湖的，一講錢財，二講信譽，三講義氣，他既然應承了這事，必然是盡心的，況且他又不吃什么虧?！闭f著摟著她歪倒在枕上，“叫椿娘擺飯吧，我有些肚餓?！?/br>
    “那衛嘉不是還在廳上等著么？”

    “叫他等著去?！?/br>
    花綢抬眼望一望窗外，縮在他懷里將他推一把，“你去，外頭凍死人了?！?/br>
    “凍死人了你還叫我去？”

    她擠擠眼，“你年輕嘛，經得住凍?！?/br>
    奚桓索性也不去，推開窗，隔著院喊椿娘，喊得人跺腳搓手地打屋里出來，狠剜他一眼，走到外頭尋小丫頭子去。

    不時擺了飯，慢吞吞吃過了，又摟著花綢在床上發了一陣膩，適才整衣拂袍往廳上去。那衛嘉候在那里，茶也吃了十幾盅，早等得心力交瘁。