那丫頭道：“自二爺離了府，老太太便叫三爺過來，又尋了個大儒教三爺讀書，閑來無事便叫三爺到跟前寫字溫書?！标惒宦?，也不說看望老太太了，抬腳走了。

    待行至儀門時，忽而又有個一叫小玉的丫頭畏畏縮縮地上前道：“二爺，梅姨娘置了酒席，請你去坐坐?！标惒鎲枺骸斑@梅姨娘又從哪兒冒出來？”

    小玉回道：“二奶奶身邊的丫頭梅兒，太太命人抬了身份，正住在前邊兒小院里?！?/br>
    陳昌問：“你家奶奶點頭了？”小玉老實說了，道：“奶奶還當是太太強綁了梅姨娘，鬧了場，后頭姨娘不知與奶奶說了什么，奶奶也沒再管了?！?/br>
    陳昌聽出這話言下之意，冷笑道：“好個白眼狼！你回去與她說，她主子不是我，叫她別找錯了人！”說罷走了。

    如此過了一月。卻說自菊生打從曉得梅兒成了姨娘后，便心頭惴惴，這日尋了個空閑往陳府去看望。先遞話到了賀夫人跟前，賀夫人正煩心，亦未將梅兒放在心上，罵道：“如今籠絡不住自家爺們兒回府上，白白供她吃穿，瞎了我銀錢。她要見親哥哥，親母親都好，只別報再我面前來?！?/br>
    菊生聽罷，一聲不吭往梅兒院里去。只見這院子雜草叢叢，水池渾渾，檐下灰撲撲的，一派寥落。三兩個丫頭坐在廊下，見了他來，只瞧了眼，也不搭話。

    菊生入了屋，見梅兒懨懨地臥在榻上，閉著眼。菊生喚了她一聲，梅兒才睜開眼。

    一瞧見菊生，梅兒便落下淚，一面問：“哥，你怎來了？”一面急急起身給菊生倒茶，卻沒有茶水。

    菊生忙道：“不妨事，我坐坐就走?！泵穬翰宦?，往外頭喚了幾聲“小玉”，小玉初時還只當聽不見，實在梅兒叫得緊了才掀簾子進屋來，臉拉長著：“什么事？”梅兒道：“沒茶水了，你去茶房泡壺茶來?！?/br>
    自梅兒住進這院子，初時有賀夫人垂問，到也過得去，后頭陳昌一番話傳到了院子，加上賀夫人示她如無物，眾人不免捧高踩低，丫頭們也懶散起來，十問九不應。

    這里小玉又是給臉色，又摔茶壺，嘟囔著走了。梅兒見了也拉下臉，菊生忙勸道：“莫麻煩，我不渴?！?/br>
    梅兒苦笑道：“我想著再也不當人奴才受氣了，沒成想當個主子也受氣，連帶哥哥給被我帶累?！本丈鷩@道：“自你當了姑娘身邊人，又哪個給你氣受了？”

    梅兒想了想，一面哭一面笑，搖頭道：“這到真沒人給我氣受，那日子早就是幾千個人都求不得的了?！?/br>
    菊生眼紅紅的，問她：“那你現今又是在作什么？”沉默了會兒，梅兒道：“我兄妹才將進李府時，你給府里頭少爺當腳蹬，我在廚房洗菜倒泔水，廚娘一個不高興，就拿火鉗子打人，后頭我見姑娘不打罵人，還時不時還給賞銀，想著要是進姑娘院里就好了。

    如愿進了，我又想著掃院子的活兒不如送水來得輕松，等接了送水的活兒，又覺著春慧姐幾個管著院子，好威風。后頭如愿伺候起姑娘了，到了年紀——”后頭，梅兒沒再說。

    菊生道：“你從小心氣高，到了年紀，不想嫁個小廝管事，我醒得。你又怎么曉得姑娘不會給你尋個好人家？”

    梅兒冷道：“什么是好人家？偏得我就該去那小門小戶里刨食？我享不得富貴？求不得好夫君？”

    菊生嘆了聲，從懷里拿出百兩銀票來，道：“你心甘情愿便罷了，好好過?！闭f著起身要走，梅兒見他要走，慌忙拉住他，哭著問：“哥、哥，別人都說我忘恩負義，你是不是也怪我不該當二爺的妾，我沒想和姑娘爭，我只想過次不當奴才的日子罷了?！?/br>
    菊生紅著眼，說道：“不怪你——怪我沒本事，沒讓自家meimei過上好日子?！闭f罷走了。

    獨留梅兒眼空空地，一面哭、一面念：“我不是白眼狼、也沒忘恩負義?！?/br>
    過了幾月，有陳家小廝來尋菊生，說：“梅姨娘吊死了?！本丈犃?，驚得立在當場，手眼都僵直了。那小廝道：“是昨兒午夜吊死的，今兒太太已命人請了仵作收殮，曉得梅姨娘還有個哥哥，命我來請去一道打點身后事?！闭f著，又催菊生。

    菊生已是手腳發軟，眼前發黑，被那小廝拉著，走了幾步便跌坐地上。那小廝又催。正拉扯著，只見春慧紅著眼匆匆來扶著菊生。

    菊生這才有些回過神來，他手緊緊拉著春慧，眼淚鼻涕一道流下，抖著聲問：“你怎來了？”春慧道：“姑娘命我一道去打點?！?/br>
    陳家已讓人將小院隔了出來，停靈發喪。院里搭了靈棚，桌上擺了祭品，兩個丫頭圍著火盆燒紙，見了菊生來，都躲到一邊。菊生踉蹌走到后邊兒，見自己meimei睡在棺材中，摟著她放聲大哭：“你不是要富貴、要過好日子么，這又是做甚么——”春慧亦大哭不止。

    第100章

    卻說李婠曉得梅兒去了后, 也心頭悶悶，只坊子商會兩處事雜，不免要分出心神打點，只命了春慧去幫著收殮。

    這日李婠才回宅子換了衣裳, 冬清便牽著真姐兒來了, 真姐兒手上拿著自己寫的幾篇大字, 見了李婠, 眼巴巴的遞給她。近一月, 真姐兒一直在跟著李婠讀書。李婠一面笑, 一面接過，問：“你兩怎地一塊兒來了?！?/br>
    冬清回說：“一小丫頭說梁州家里寄了信, 我給帶過來?！崩願屏饲七@信，面上不見喜怒, 只說：“先放案上?！?/br>
    說完, 又喚冬清拿個果子給真姐兒, 自己細看起真姐兒寫好的大字，道：“這字長短、粗細勻稱不少?！庇帜弥焐皩⑷α藥讉€字, 贊道：“這幾個‘寸’‘心’‘田’也出彩?！闭娼銉簩⒇Q起耳朵聽，聽李婠夸她, 挺了挺小胸脯。

    李婠評了一回，找出副字帖, 命她在小幾上臨摹，自己拆開信看了回。原是陳家寄了休書那回, 也命人往涼州知會了聲，說得委婉隱晦, 只道陳昌李婠二人“二心不同，難歸一意, 快會及諸親，以求一別，物色書之，各還本道。解怨釋結，更莫相憎；一別兩寬，各生歡喜?！薄?】

    陳家老太太自是又氣又怒，命人給李婠寫了信，道“家中已另尋良配，令速速歸家別嫁?！?/br>
    自李婠上次忤逆祖母后，李家再沒有音信，只當沒李婠這個孫女兒，如今寄過來這信，李婠不知她祖母是丟臉多些，還是懊惱多些。期間有沒有心疼？李婠想了想，應是沒有。

    正看著，忽而有人報，“菊生回了，在外廳候著姑娘?！崩願闶樟诵?，往外廳去。菊生忙亂了七日，將喪事打點完畢，已是眼底青黑，面色慘白，他見了李婠來，跪下先問了安。

    李婠便讓他坐下。菊生搖頭，流著眼淚道：“都說‘養不教，父之過’，又說‘長兄如父’，我與梅兒早年父母去了，合該我這個做兄長的教她才是。她有負姑娘恩德，如今去了，只剩我這做兄長的替她給姑娘磕頭了。謝姑娘提拔之恩，還請姑娘寬恕她忘恩之舉?！闭f著磕了幾個頭。

    李婠嘆了聲，回道：“‘死者為大’。梅兒去了，莫要再說這些了?！闭f罷，寬慰了幾句，讓他回去歇息，勿要哀毀自神。

    菊生低著頭，跪著不走。李婠見狀問：“可是還有甚么要同我說？”

    菊生面色猶豫，后從袖中捧出二十兩銀子來，咬牙說道：“一直伺候梅兒的丫頭小玉說，梅兒去世前一直念著回鄉。我如今將梅兒火化了，求姑娘恩準我帶梅兒尸骨回梁州去?！?/br>
    昔年，菊生與梅兒兄妹自賣己身到了陳家，賣身價正是二十兩銀子。

    李婠慕然變了臉色，問：“你當真想走？”菊生奉她命暗地做了不少事，遠的不提，單論近的扮賊人截掠公主府一事，便是菊生奉她之命所為，如今郊外那莊子還關著那奶娘及其駙馬親子。

    菊生磕了幾個頭，垂淚道：“請姑娘開恩?！?/br>
    李婠思忖半響，終究還是點了頭。她想，想走的人強留下反倒徒生怨懟，再則菊生梅兒二人與她主仆十多年情分，若要二人一道折在京里，她又于心何忍？

    李婠心說：若是后頭有個萬一，也是我誤信他們自找的，后道：“你兄妹二人與我自小一塊兒長大，如今要走，我不強留。你先回身打點去罷。至于莊子里那二人……”

    李婠想了想，道：“日后三月叫那莊子的仆人不必再給那奶娘吃喝，給她半月口糧，一塊兒地，叫她下地去干活換錢，三月一過，也不必關著她，隨她去罷?！?/br>
    菊生似是還想說什么，后頭又咽了下去，只顧磕頭，流淚說：“多謝姑娘?！?/br>
    李婠回屋拿鑰匙開了匣子，取出菊生梅兒的身契，頓了頓，又將春慧的身契拿出來，歸作一處。

    喚了春慧來，說：“菊生帶梅兒尸骨歸鄉，你若有意，便隨他去罷。昔年秋靈那個，我當他是個好的，沒成想后頭竟然是那樣一個結果。如今我是既不敢留你，也不敢讓你走，只把身契還你，你是自由身了，好生思量?！?/br>
    李婠面上任由春慧去留，心里一面怕她走了，日后同秋靈般沒相見的時候，一面又怕她不走，錯過了心悅之人，日后沒個著落。將身契留下，自己匆匆出了屋。

    春慧幫忙打點梅兒喪事，也有幾日不合眼，如今當頭又遇著李婠一番話砸下，又是氣，又是笑。一氣既氣李婠看低了她，又恨菊生瞞將此事，她將那三張契子收在袖中，一語未發地尋了菊生。

    菊生正在園子候著，遠遠見春慧來，忙不迭地要走，春慧叫他，他又立住腳，只把頭低著。

    春慧將兩張身契遞給他，菊生死命捏著那身契，垂頭說：“慧姐兒，是我該死?！?/br>
    春慧一聽，哽咽道：“你可不是該死嗎。為什么要走？若你打量著要我離了姑娘隨你去，可打錯算盤了?！?/br>
    菊生抬頭，紅著眼道：“我、我怎會這么想，你隨我去外頭吃苦算什么。只不知怎地，梅兒去前一直念著不想一輩子不想當奴才，我原本也打算著輸了身契燒給她罷了。只后頭我也糊涂了。我從明白事兒后，在府里做奴才，你說是在富貴人家當奴才好，還是外頭當個自在人好？”

    菊生頓住，摸了把臉，一面笑，一面哭：“慧姐兒，你等等我，等我富貴了來娶你?！?/br>
    卻說李婠行至園中，尋了一小亭坐下，但見滿園空蕩，草木零落，冷風瀟瀟，又想著如今家中姐妹四散，伯叔不親，祖母不喜，春慧、夏菱、秋靈、梅兒、菊生等人，或走或亡，所嫁那家也視她如敵寇，一時心中郁郁，難以寬懷。

    忽而冬清從一塊山石后冒了出來，問：“姑娘在哭什么？”李婠拿帕子抹了抹眼下，不見帕子上淚痕，笑罵：“亂說，我哪兒哭了？”冬清指了指耳朵，回道：“我聽著姑娘心里傷心了?！?/br>
    李婠招手喚她過來，二人并排坐下，李婠見她一手拿著個果子吃得滿手都是，拿帕子給她擦干汁水，問：“你打哪兒來？”

    冬清笑著說：“剛我去找真姐兒玩，真姐兒給我果子吃?！崩願枺骸澳悄阍趺椿貋砹?？”冬清道：”真姐兒找隔壁小郎君玩去了?！?/br>
    李婠記起來隔壁宅子似是有人家。也不細問，笑說：”到頭來，只剩你我二人了?！?/br>
    正說著，后頭一個人冒出來說：”就你兩個？我不是人？“李婠尋聲望去，卻是春慧，一時又驚又喜，問：”你怎么回來了？“春慧哼哼兩聲：“說什么，只剩我兩人，姑娘，這可不像你，你叫我去留隨心，我留下難不成不行？“

    李婠眼紅紅的，春慧也紅著眼睛坐在李婠身邊，她沒多說，只從袖中拿出一封信來，道：“才將我送菊生出門，守門的小廝說梁州那邊兒送來一封信，我想著怕是梁州家里送來的?！?/br>
    冬清搖搖頭，說：“家里的信我送過了?！崩願灿X得奇怪，她將信取出，只有薄薄一張，張開來，上頭寫著：

    千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。

    春慧和冬清都伸頭看，冬清笑說：“這詩我跟姑娘學過哩?！贝夯鄣溃骸捌婀?，是哪個寫的？沒頭沒腦的?！崩願褂袔追植聹y，她將信疊起，笑道：“我倒曉得了?！彼诙厡⒚峙c二人說了。

    春慧、冬清都道：“這都是哪輩子的事了，況且只見過姑娘一回?！?/br>
    卻說陳家二老爺早早帶了賀夫人回梁州去時，老夫人一直不肯回，只罵二老爺：“要我走？我礙著哪個眼了？難不成我不能住在天子腳下？”勸了又勸，說盡了利弊也沒讓老夫人挪窩，因而過了幾月，陳昌也沒與李婠說回府之事，與李婠一道住在了外頭宅子中。

    一日陳昌忽而到了晚間人也沒來，春慧瞧著天色，正要找人去問問。李婠道：“又什么好尋的？巴巴求他來？到上趕著似的?！闭f罷，叫春慧鋪了床被，洗了手臉睡下。

    春慧轉念一想，如今菊生去了，也沒幾個機靈小廝能打聽個一二三出來，亦回了屋。不妨到了半夜，一小丫頭來說：“三七在外頭敲門，說二爺今兒不回宅子?！贝夯鄹糁皯魡枺骸岸斣趺床换?？”

    那丫頭支吾了兩聲：“三七說二爺怕姑娘擔心?！贝夯郯櫭?，披了件外衣起身打開門：“你先回去，記著下回問清楚了?！闭f著，往院門去。

    三七已被請入右側廂房吃茶，見春慧來了，忙起身說：“姑娘可算來了，半道那小丫頭也不回來知會聲，二奶奶怎么個說法?！?/br>
    春慧問：“二爺怎沒來？”三七道：“府里頭老太太病了，二爺才將下衙門就被叫走了，到現在還不得閑?！贝夯蹎枺骸安×?？什么??？”三七哎喲一聲，道：“我在二門外伺候，老太太有什么病，我怎地曉得？”

    春慧啐了他一聲道：“你是‘鼻子里插蔥，裝象’，你不曉得，府上還有哪個曉得？”三七嘿嘿笑了聲，左右看看：“不瞞姑娘你，老太太怕是中風，癱了?！闭f罷，匆匆走了。

    三七回了府上，老遠便見著院里燈火大亮著，嘈嘈雜雜，忙忙亂亂，他進了二門，尋了個未留頭的丫頭道：“你去找二爺，就說我說的，‘二奶奶睡下了?！庇秩怂龓讉€大錢。

    那丫頭拿了錢，左竄右竄貓悄地進了正屋，只見這屋里幾十盞燈點著，老太太躺在床上，歪口斜眼，半身攤著，二爺陳昌半側立在床頭，一個山羊胡子大夫正把脈，底下立著一眾婆子媳婦，均眼觀鼻，鼻觀心的站在兩側。那丫頭便立在了后頭。

    半響，診畢，大夫收了診帕。陳昌道：“我們外頭坐罷?！贝蠓虮闩c陳昌到了外廳。陳昌問：“我祖母如何了？何時能動彈？”

    那大夫道：“老夫人因氣急攻心，才致風陽上擾、痰火蒙神、氣血逆亂，讓老太太放寬心為上，再佐之以湯藥，怕是能再動彈?！标惒犃T，命了個丫頭領大夫開方施藥。

    那未留頭丫頭眼尖瞧著陳昌出了屋，忙跟過去將話說了。陳昌正要應答，一媳婦匆匆掀簾子出屋來，道：“二爺！老太太似有話要說?！?/br>
    陳昌只得又進去，來至床邊。床上老太太口里留著涎水，手腳不能動彈，拿眼瞧著陳昌，一面用手指眾人，一面口里含糊說：“滾、滾、出去——”

    陳昌擺了擺手，除了個心腹婆子外，其余人都出了屋。老太太吃力地要起身坐起，無奈不能動彈，一旁的婆子忙扶了她起身，在后頭塞了幾個大迎枕，讓她靠坐著。

    老太太斜著嘴，問：“大、夫？”陳昌便依著大夫說了說通，后又道：“我認得個醫術高絕的太醫，明日叫他來為祖母看看?！崩咸劬α亮肆?，似是要拉住陳昌，含糊道：“乖、孫孫?！?/br>
    陳昌瞧著老太太手抬起，想著昔日老太太對永哥兒說的甚‘只有你一個孫子’‘陳家你繼承’的話，心里慪氣，只當沒瞧見。

    老太太又問：“那、孽種？”陳昌回道：“正在側屋，幾個婆子看著人?！崩咸劾锩昂迊?，喘了幾口氣，道：“打、死——”說著，又抽搐起來。一旁的婆子忙上前扶胸拍背，又拿帕子將老太太嘴角的口涎擦了擦。

    陳昌去了側屋，一只手將永哥兒提留起來，拖到正屋里頭，冷道：“你做了什么，好生給祖母認錯?！蹦怯栏鐑阂娏死咸惆l抖，縮在一桌腳邊，只哭喊：“媽、媽，救我——”，其余一聲不說。

    老太太見了永哥兒便大怒，眼里能冒出毒針來，她不能動，歪著嘴道：“打、打死——”陳昌皺眉，他本以為是這永哥兒惹了什么事兒叫老太太不快，如今看著又不像這般。

    一旁的婆子忙哭道：“二爺容稟，快快將這孽種提出去罷?！闭f著，將事一一說了。原是老太太認定陳昌為著個女人忤逆不孝，心灰意冷，轉頭親近起永哥兒來。

    這永哥兒雖于學問上懶散，但為人嘴甜，哄得老太太直把他當成命根子。私房中金玉器物搬了不少在永哥兒屋里，平日也縱著寵著。

    過了些時日，卻有永哥兒奶娘來告狀：“這日子屋里金銀擺件被屋里奴才偷去賣了不少?！?/br>
    老太太聽罷大怒，命人將永哥兒身邊大小丫頭小廝的屋里都搜查了番，沒查獲贓物，又將永哥兒小廝丫頭又打又罰，偏偏個個都指天發誓沒拿。

    老太太無法，只得叫人看著些。忽有一日，有個丫頭來報，說是永哥兒沒去學堂，卻拿衣裳包著些金銀匆匆出府去了。

    老太太一聽，覺得事有蹊蹺，忙叫了幾個小廝跟著。幾個小廝見永哥兒將金銀給個乞丐兒，只當永哥兒被勒索，將那乞丐兒一并拿了回府。

    老太太拿住二人，逼問他如何勒索永哥兒。那乞丐只哼哼不說，后頭打了二三十板子，那人才招。

    說到此處，這婆子停住，又哭了哭。陳昌問：“那小廝招了什么氣病了祖母？”那心腹婆子哭道：“那乞丐說，三爺是他的親子，陳家闔府上下都在給他養兒子?！?/br>
    陳昌一聽，冷道：“荒唐！一個乞丐，說什么就是什么？置陳家于何地？”那心腹婆子道：“我們如何不是這般想。便如此問了。那乞丐吐了口帶血的唾沫，說原先在陳家當差，也能講老家種種說得一清二楚。

    我瞧著他也眼熟，才想起是在梁州時在園子里侍弄花草的小廝，那小廝早年手腳不干凈，被攆出府了。那乞丐說，他正是那時與大老爺屋里的沈姨娘勾搭成jian的，他說，那沈姨娘先勾搭了大爺，叫大太太以為是自己親子，實則……“”

    陳昌冷聲問：”實則什么？“那婆子道：”實則是陳府上下在給他養兒子?！瓣惒宦牼团?，他將凳子踹翻在地，問：”那雜種在那兒？“

    那婆子瞧了瞧老太太，道：”老太太后頭叫人滴血驗親，真是那人親子。便將人打得爛爛的，丟出府去，如此怕已經在地府了?！?/br>
    陳昌聽了，瞧了眼一面留著口水，一面叫囂著將永哥兒打死的老太太，又瞧了瞧抖如篩糠的永哥兒，道：“祖母安心養病，此事交由我來料理?！?/br>