賀夫人心中驚駭，與三七說：“老太太那處我去說?！币幻嫱咸沁吶?。

    這廂老太太因往日夢中菩薩，佐之湯藥，頭疼好了大半，自此深信神佛，在京外添了不知多少燈油錢，又在側房的碧紗廚中設了個小佛堂，請了個不知哪兒來的師太和底下幾個小尼姑進府，日漸不出佛堂了。

    賀夫人慌慌張張尋來，幾個丫頭與兩個小尼姑坐在廊外，等著喚呼。幾個丫頭見了賀夫人，忙請安。賀夫人與丫頭們說：“我這兒有急事找老太太，誰去問一聲？”

    幾個丫頭暗地里推三阻四都說：“老太太正聽經，不叫人進屋?！辟R夫人冷冷看著她們推諉不說話，終地一個丫頭起身去了。

    不多時，屋里頭念經聲沒了，那丫頭腫著臉掀簾子出來。賀夫人只當瞧不見，進房去了。

    只見一師太正將隔開佛堂的簾子放下，從那縫隙看去，正中桌上擺了狀如羅剎的佛母，三頭六臂，赤發紅眼，頭上蒙了塊紅布，不像是正經菩薩，賀夫人被駭了一跳，不敢再四處張望。

    老太太歪坐榻上，手里撥弄佛珠，見賀夫人慌慌張張進來，心中不悅，問：“這般慌張進來作甚？”賀夫人忙將羅家一事說了，道：“本不該擾了老太太，只是我左右也曉不得這怎么是好，還要請老太太拿主意?！?/br>
    老太太道：“到底經歷少，昌哥兒下了衙將人領過來問問。他如今大了，在朝中給圣人做事，如何行事，自有他的道理?！闭f著又令了婆子去儀門候著。

    陳昌下了衙門，掀簾子進來，先給二人請安。老太太命他起身，送了茶來與他吃了，問：“你家太太才與我說你要往南河去？”陳昌不敢隱瞞，將事一五一十說了，略過李婠不談，將夏家一案說成二人政見不合。

    賀夫人一面怕陳昌沒了靠山受欺負，一面又憂心羅家反目給陳昌使絆子，遲疑道：“外頭都說羅公清正，這案子怕有些誤會。羅公在朝中多年，有人幫扶你總是好的，況且你祖父當年相助羅公，也有與羅家交好之意——”

    陳昌當頭冷笑一聲，道：“勞什子‘清正’，又什么‘報恩’，說得比唱得好聽，沒有祖父當年相助，焉有他今日？若要報恩，何必要我鞍前馬后地伺候？每年送他的銀子堆成山，怕都能砸出個萬戶侯來，況如今羅府看似鮮花著錦，實則烈火烹油，他家子弟不少背著人命官司，早尋退路為好?！?/br>
    老太太道：“既然如此，莫要忘了給你家老爺去封信?！标惒龖?。老太太問：“大約幾月能回？”陳昌道：“怕要七月往后了?！崩咸c點頭，道：“你一出門就小半年，也沒個人伺候，在外頭置一房罷?！?/br>
    陳昌皺眉，剛要說話，老太太道：“昨日我求了簽，簽文上說，今年有孩子落到我家，你可不許拒了，這府上幾年都沒人懷胎，好不容易有兩個通房，也被你媳婦磋磨沒了。置在外頭，也省得惹你媳婦生厭，生了孩子我也不要你養，帶出來我來照顧，難不成你要陳家香火斷在你那兒？”

    陳昌不耐煩聽這些，他早知他和李婠與孩子無緣，只打定主意收養個孝順的日后繼承香火，任憑別個怎地說，也不當回事，別人說多了，他反而會惱起來。因而口內說：“老太太說的，我自有思量?！币膊坏壤咸僬f，尋了個由頭走。

    老太太見陳昌掀簾子出去，嘴角拉下，很是不悅。賀夫人陪笑道：“老太太，昌哥兒大了，怎么行事，他曉得的?！崩咸p飄飄地說：“該提點的做長輩的還是要提點?！闭f罷，她頭一時又疼起來了，道：“他這一去，小半年都見不著，你去與他說說話罷，這兒也不要你伺候?！?/br>
    賀夫人退出院子，便見陳昌還立在院門口沒走，問他怎地立在這兒，陳昌道：“明日我便要啟程，因想著怕有小半年見不著太太，太太有話要同我說，便候著了?！?/br>
    賀夫人聽了這話，又是高心，又是傷心，拉著他吃飯。陳昌躬身道：“家里頭老的老，小的小，還請太太多看顧才是?！辟R夫人一聽便曉得他言下之意，嘆道：“我和你媳婦兒合不來，只你喜歡，我也不去招惹她。我冷眼瞧著，她自己能立起來。只你自個兒，‘在家千日好，出門一日難’，你只管保重自身才是?！倍笾T多叮囑之語，不肖細說。

    陳昌拜別賀夫人，一徑回了院子。李婠正檢抄行李，不想被人從后頭一下摟住，心下一驚，又笑道：“哪兒來的登徒子？”陳昌不應聲，低頭就親。

    正巧一丫頭掀簾子進屋來請示，說：“三七說，二爺常用紙筆、章子都收攏在箱子里頭了，請奶奶去檢看?！崩願㈥惒崎_，一面理了理領子，一面應道：“就來?！闭f著要走。

    陳昌拉住人，將她散了鬢發理了理，亦步亦趨地跟著去。二人看過，又回了屋子。李婠見他默不作聲地挨著人，問他：“可吃過了？”陳昌回：“在太太那兒吃過了?！标惒D了頓，將要去南河考補之事說了。

    李婠說：“小半年見不著，你可有什么要說的？”陳昌回道：“小半年見不著我，你可有什么要說的？”李婠撲哧一聲笑開來，道：“可不許去外頭窯子里吃酒，要惹了什么不干不凈的人——”

    陳昌忙道：“上回你說了，我哪兒敢？”心說：如此看，這婦人心里頭是有我的。他心頭熱熱的，又親又哄，將人抱在榻上，一番恩愛纏綿。次日，揮淚拜別親長，裝了幾箱金銀，帶了三七八角二丑幾個，往南河去了。

    卻說這邊，如姐兒的mama眼饞陳家富貴，著意使了幾十個錢給城門口的乞丐兒，叫人見陳昌離了京便來知會，次日果真見陳昌出了城門。那mama略等了幾天，叫茹姐兒收拾爽利些，雇了頂小轎子一徑往陳家去。

    到了陳家角門前，那mama理了理衣裳，向幾個門房道：“敢問府上二爺可在？我又要事找?！?/br>
    這日，菊生幾個不當值，一門房揮手嫌道：“去——去——哪兒來的老鴇，回窯子自做生意去，莫來此處撒野?！?/br>
    那mama從袖中拿出銀錢獻上，道：“還請幾位爺通融通融，去府上和陳二爺說聲?！蹦情T房顛了顛錢，將錢揣懷里，道：“回吧——你尋的人這會兒不在府里，等我幾個有空再去給你家姑娘開臉?！?/br>
    那mama見門房拿了錢不干事兒，一陣羞惱，她冷道：“陳家二爺包了我家姑娘，如今姑娘有孕，他人卻跑了，天下哪有這般好事——”

    說罷，她扯起嗓子朝四方喊：“快來人阿——陳家爺們兒嫖了人不給嫖資，如今姑娘懷了孕又不認賬——”一面說，一面撒潑打滾。

    話不到一半，那門房忙上前將她嘴捂住，慌道：“誒喲，mama，有話好說，我領你見能做主的去，要嚷嚷開了，你我都沒好果子吃?！?/br>
    那mama住了嘴，道：“府上二奶奶可在？”門房道：“她是大忙人，你輕易見不著，不如求見太太?！蹦莔ama松了口氣，道：“見不著正正好。我家茹姐兒進了門再給她奉茶?！?/br>
    那門房抬了轎進門，安置二人在園子里，忙跑去儀門，令一個小丫頭問太太身邊的彩云一聲，彩云只道：“口頭誰都會說，怕是來打秋風的，直接攆出去?！辈灰粫?，那門房又傳話：“有個二爺常帶身邊的蟠龍玉佩，她們不叫人瞧，怕我們貪了去?！?/br>
    彩云道：“這玉佩聽著耳熟，似是哪個說起過?！蹦茄绢^道：“八角幾月前在四處打聽這玉佩?！辈试埔宦?，也想起這回事來，心中驚疑不定，道：“難不成竟是真的？”慌忙將此事報給了賀夫人。

    賀夫人聽了，并未多想，喜道：“昨兒老太太令他在外頭置一房他還含糊，如今外頭的倒自己上門了?！奔疵藖硪?。

    那mama與茹姐兒一路瞧著滿府金奴銀婢，豪奢富貴，心砰砰直跳，待見了賀夫人，二人臉紅紅的，跪倒在地，口呼太太不止。

    賀夫人叫彩云搬了個小凳子給她坐下，細看她一回，本有十分的高興沖淡了三分，嫌這婦人一臉風塵氣，出身不好，但因著她腹中胎兒緣故，面上不顯，問了她：“叫什么名兒？”

    晏茹低頭道：“姓晏，單名兒個茹字?！辟R夫人淡淡說了句：“好名字?！庇謫枺骸坝袔讉€月了？”茹姐兒摸了摸肚子，道：“三個月?！?/br>
    那mama見賀夫人態度和藹，心落下大半，忙拿出蟠龍佩出來，道：“陳二爺同我家姑娘是十一月遇著的?！?/br>
    賀夫人看了眼，道：“這玉佩我依稀見昌兒帶過幾回?！蹦莔ama大喜，問：“太太，不知何時抬茹姐兒入門？”

    賀夫人微微皺眉，道：“等見過老太太，再定吉日?！闭f著，又命彩云：“老太太近日在佛堂中，你先去知會聲來?！倍笠粡綆е送咸幦?。

    這里老太太閉著眼歪坐在榻上，兩個小丫頭捶腿，邊上一尼姑靜靜立著。賀夫人領著人進了屋，將事一一說了，指著兩人道：“昨兒老太太才說，今年有孩兒落在我家，今日倒是應驗了?！?/br>
    老太太抬眼瞧了瞧茹姐兒肚子，面上不見喜怒，先令人請了大夫，又問茹姐兒：“昌哥兒一直養著你在外頭？”

    茹姐兒自思：陳家二爺怕府上二奶奶，沒抬過人進府，我若說一直包在外頭，怕是取信不了人，于是似真似假地說：“未曾如此。十一月間黃司務帶陳二爺來吃酒，后頭也時來時不來?！?/br>
    老太太道：“也說得過去?！庇謫枺骸叭缃駧自铝?？”茹姐兒道：“三月了?！崩咸懔怂闳兆?，說：“日子倒是對得上?！?/br>
    茹姐兒又道：“不瞞老太太、太太，二爺沒說過要抬我進門的話，我亦不敢多問，只腹中孩兒，實在不忍心他日后落到窯子里去，才求上門，只求老太太、太太開恩，給孩子條生路?！闭f著，一面哭，一面行了個大禮。

    賀夫人將她扶起身，拍了拍她的手，道：“好孩子?！币慌缘哪峁寐牭酱颂幮膬人闪丝跉?，這尼姑法號空觀，本住在寧西一尼姑庵里頭，只因貪墨香油錢被趕了出來，一路掛單到了京里，平生最是會看人眼色，又能說會道，很得老太太看重。

    因老太太求子心切，前后不知給了不知多少銀錢，空觀心中也甚急，只含糊地說今年怕有孩子落到府上，如今茹姐兒懷孕上門，心中怎能不喜，也不管三七二十一，道：“阿彌陀佛，‘心誠則靈’，老太太近來正愁子嗣之事，怕是應在了此處?！?/br>
    老太太本有五六分疑惑，聽如姐兒哭訴時，去了兩分，又聽空觀這么一說，又去了兩分，正遲疑間，一丫頭來報，大夫來了。

    老太太道：“請進來?！庇置朔鋈憬銉旱搅似恐?。不多時，那大夫診了脈細，過正房來，老太太一問，果真懷了三月，且思慮重，胎像隱隱有不穩，又開了幾副安胎藥才告辭退下。

    老太太瞧了眼底下垂著頭的茹姐兒，思忖后，命底下媳婦：“先將我東邊三間屋子收拾出來給茹姐兒住。吃穿同我一樣分例，生了下來再說?！庇置舜蝾^面，做新衣，撥了兩個丫頭，四個婆子照顧。

    茹姐兒聽著，心咚咚直跳，喜得不知如何是好，當即跪下磕了頭，千謝萬謝。老太太道：“這胎也險，你也莫要多想，好生養著，若生了下來，日后你想要什么都會有?！闭f罷，命人將茹姐兒扶下去吃藥歇息。

    轉眼萬事定了，那mama臉上掛著笑，見老太太捏了捏額角，有些累了，便問：“不知抬茹姐兒給多少聘禮？”

    老太太一頓，道：“你養了茹姐兒這般大，你說個數罷?！蹦莔ama小心一只手伸出來比了比。賀夫人見了，有些不悅。

    老太太道：“去賬房取去。只拿了銀子，茹姐兒與你便沒甚瓜葛，日后不許登門?！蹦莔ama自是連連點頭，慌不迭地退下了，待銀錢到了手，將包袱收拾齊備，出京去往外地了。

    第95章

    卻說這邊, 茹姐兒隨人到了東邊，見是正正堂堂的三間大屋，里頭雪洞樣的白，鋪設精巧華麗, 妝匣中俱都是金銀首飾, 她左右轉了轉, 一一拿起看了好幾遍才歇手。

    待用了飯, 老太太、太太命人送了衣裳來。那婆子捧著衣裳行了個大禮, 道：“老太太、太太說, 姨娘來得匆忙，沒換洗衣衫, 送了幾身衣裳來?！比憬銉好χx了。

    晚間，茹姐兒睡在床上, 一整宿都未合眼, 直到天色漸亮, 才模模糊糊睡去，次日早, 妝扮齊全，要領著兩個丫頭去給老太太、太太請安。

    誰知兩丫頭不動彈。一丫頭上前勸道：“姨娘, 瞧這日頭也遲了，改日再去罷?！绷硪谎绢^也道：“是了是了, 怕這會兒老太太正在佛堂，也沒空閑。老太太心善, 曉得姨娘有了身孕，不會怪罪?！?/br>
    晏茹見了, 有些拿不定主意，笑著拉著她兩手道：“我初來府上, 不懂規矩，不想起來遲了，還請兩位jiejie提點我，明日到點叫我才好?！?/br>
    兩個丫頭忙跪道地上：“姨娘，折煞我二人了?！标倘阋姞钜膊缓谜f什么。只在屋里打發時日。

    又一日，晏茹早早醒了，令丫頭打水來梳洗，又提了嘴得要去請安。兩個丫頭又勸，話里話外都不叫人勸人別出屋，晏茹兒心頭隱隱覺得不對，正要質問，一媳婦帶了個婆子來。茹姐兒忙迎出屋，讓坐，親自捧了茶水。

    那媳婦連連道謝，道：“煩姨娘讓人量量?！绷苛嘶?。那媳婦道：“姨娘稍等等，過三日將衣服給送來?！闭f著，與那婆子告了退。

    晏茹兒忙拉住人，道：“我正要去拜訪老太太，不知老太太在哪處？”那媳婦似笑非笑地道：“老太太發話，免了姨娘晨昏定醒，姨娘安心養胎才是?！闭f罷走了。

    晏茹兒無趣地在屋中轉了轉。待得煩悶了，問那丫頭：“府上可有花園子？”那丫頭勸道：“園子里頭風大，二奶奶又養了頭黑豹子，要嚇著姨娘就不好了?！?/br>
    晏茹兒一聽，歇了心思，做了回針線睡下。如此過了五日，每每晏茹要出屋，都被丫頭勸回來，如此她可算曉得了，不知是哪個將她關在了屋子里！

    晏茹兒一時又驚又怕，心說：莫不是事情敗露了？想要出屋見自己mama討主意，硬往外走。那幾個丫頭見勸不住，又慌又急，又不敢拉扯，生怕肚子孩子出了意外。

    正鬧著，太太身邊的彩云捧著個盒子走上前，笑道：“你們這是玩什么？”幾個丫頭忙七嘴八舌地道：“老太太、太太命姨娘好生在屋中養胎，姨娘非要出屋去，要磕著碰著我們可擔待不起，正在勸呢?！?/br>
    這話將晏茹氣得半死，道：“分明將人關在屋里不讓出門，抬人進門沒半個喜字不說，回趟娘家也不成？莫不是賣給了你家？”

    彩云心說：可不是賣給了我家。她拉了晏茹進屋，捧了茶給她道：“姨娘莫氣。老太太、太太眼瞧著這孫子，望了不曉得多少年。你一來，可不得將你當金娃娃？老太太也是怕出了差錯，才不叫你出門。今兒太太還叫我送了人參來?！闭f著將手中的盒子打開，可不正是一只老參。

    晏茹緩了緩氣，道：“老太太苦心我亦曉得。只是如今我初來府上，一個人也見不著的，孤零零的，二爺沒在，心里也空落落的，想見見我mama，還請姑娘通傳一聲?！?/br>
    彩云道：“如今好不容易進了府，又去攪合那泥潭作甚？叫老太太、太太聽了也不美。你只管安心養胎才是，生了孩子便是府上大功臣?！?/br>
    晏茹道：“在屋里與在牢房有甚分別？我心里也煩，如何能養好胎？姑娘可能求求太太，叫我去園子坐坐？”

    彩云左右看看，見沒人才小聲道：“我與你實話說了，老太太、太太提防是這個?！彼斐鰞筛种副攘吮?，接著道：“你若遇著了她，怕有十條命都不夠。年前，老太太命幾個小廝攔著她出府，那幾個小廝被打得爛爛的，抬回了屋里，把老太太氣了個半死。二爺寵著她，府上等閑沒人敢惹。你若不湊巧遇著，即便有老太太、太太保你，也兇多吉少?！?/br>
    晏茹被嚇住，顫聲問：“二奶奶竟是如此性子？”彩云見她安分了些，道：“你只管養胎兒，日后孩子生了下來，母憑子貴，要什么沒有？”說罷，出了屋，一徑往賀夫人院里走。

    路過荷花塘邊兒時，又見梅兒在做針線。彩云叫了她一聲，梅兒回頭看了看她，面上不應聲。

    彩云湊到她邊上坐下，問：“這回又繡個什么？”梅兒道：“隨手繡著玩，怎么又是你？”彩云眼一轉，道：“剛太太命我去給姨娘送人參，才回轉?！?/br>
    梅兒聽了，心里奇怪，問：“哪個姨娘？府里何時又有姨娘了？”彩云道：“不怪你曉不得，幾天前，二爺包的一個妓子懷了孕找上門來，老太太、太太叫人收拾了三間屋子給人住著，等閑不叫她出來?！?/br>
    梅兒一驚，不小心拿針刺破了手，冒出一個血珠兒來。她面上不自在，低頭將血抹在刺繡上，道：“這事兒倒瞞得好，一個家住著，二爺抬了人我們院子都沒人曉得?！?/br>
    彩云笑道：“哪兒敢讓二奶奶曉得，二奶奶打人眼也不眨，要是她曉得了，怕那妓子十條命也沒了?！泵穬豪涞溃骸笆郎夏挠胁煌革L的墻？早晚的事?！?/br>
    彩云道：“也是。不過都是主子們的事兒，做奴才也管不著。那妓子倒是有福緣的，一朝翻了身，也不用伺候人了。罷，我也不多說了，你繡著，我走了?！闭f著，起身走了。

    梅兒直愣愣地彩云越走越遠，手里針戳著繡面，心中猶豫不定，半響，她驀然站起來，追上前問：“上回你說的可算數？”

    彩云笑道：“那是自然?！泵穬阂ба?，道：“我明日就去給太太請安?！辈试评氖?，笑說：“古話說，‘擇日不如撞日’，今兒太太左右也無事，不如現在與我一道去？”梅兒腳步躊躇，被彩云拉著一道回了賀夫人院子。

    這廂，賀夫人午睡剛醒，丫鬟進來報：“彩云姑娘領著一個姑娘來了?！辟R夫人一面拿帕子擦了臉，一面問：“是哪個姑娘？”那丫鬟道：“二奶奶房里的梅兒姑娘?！?/br>
    賀夫人大喜，忙命人進屋來。彩云領著梅兒朝賀夫人請了安，賀夫人命二人起身，細細打量起梅兒來，笑道：“瞧著是個有福氣的?！?/br>
    又取下個鐲頭，戴在梅兒手上，道：“我前邊兒那小院子空著，你今日便搬進去罷。日后月例子提一等，你待如何？”梅兒緊緊捏著鐲子，口內道：“多謝太太?！?/br>
    賀夫人道：“至于喜事?！边@里賀夫人遲疑了下，她本想著大cao大辦，挫一挫李婠銳氣，又想起陳昌臨行前的囑咐，接著道：“等昌哥兒回了府再辦?！泵穬嚎牧祟^退下。

    賀夫人吩咐彩云：“叫個婆子去給老太太說聲，明兒我帶梅兒去給老太太請安?！辈试茟?。

    二人出了屋，彩云見梅兒苦著一張臉，笑問：“還沒恭喜你苦盡甘來，怎么愁眉苦臉的？”梅兒道：“我心里頭一直咚咚跳，總是不安穩，要是姑娘曉得了……”

    彩云一聽李婠的就打了個冷戰，支吾著說：“曉得了又如何，生米都煮成白飯了。再說也是喜事一樁，等會兒我回了太太，給挑些喜字蠟燭給你送過去?！闭f罷，匆匆將梅兒送到院子中走了。

    次日，賀夫人一干人等都繃緊著臉，等著李婠發作，誰知到晚間也不見來，賀夫人一邊松了口氣，一邊領著梅兒去見了老夫人，期間種種，不肖細說。

    又一日，賀夫人正與兩個執事媳婦說話，一丫頭慌慌張張來報：“二奶奶來了?！辟R夫人心中又是驚慌，又是惱怒，罵那小丫頭：“作死的小蹄子，慌慌張張的是有鬼怎地？”又命人道：“將院門鎖了。左右我這個婆婆來了多少天也不見她來拜見，今兒來了我便要見？她是什么尊貴人物不成？”

    不多時，一婆子掀簾子進屋來，道：“太太，二奶奶說，‘自己一個叫梅兒的丫頭，前兒找不見了，有人瞧見前天兒隨彩云姑娘往這邊來了，特地來尋?！?/br>
    賀夫人聽罷，心中一時痛快，心說：待那妖孽曉得自己丫頭背主成了姨娘，不知會有多精彩，可惜不能見。又吩咐彩云領著李婠去見梅兒。

    彩云出了屋，忍著懼意命兩個婆子將院門打開，瞧著李婠只帶了春慧并兩個丫頭，心頭松了口氣，先請了安，才道：“二奶奶，梅兒在前頭院子里頭?！?/br>
    李婠冷笑道：“倒是奇了，我的丫頭，怎么到了太太這兒了？她若做錯了事，太太知會我，我自會打罰，太太何苦動手?！?/br>
    近來李婠大多心神在坊子的賬目上，早出晚歸，沒理會府上雜事，加之老太太、賀夫人瞞得緊，更一無所知。今日春慧匆匆來說梅兒不見了，李婠又命人打探，才曉得梅兒往賀夫人處來了。

    彩云不敢言語，悶頭在前面帶路。只見一院子坐南朝北，有三間大屋，廊下種了些花草，窗上貼了個喜字。一丫頭端了個銅盆往屋檐下來，見了李婠諸人，心中驚駭，失手將銅盆打翻在地。