陳蕓拉住李婠道：“勿要見外，且當是自己家，再說夜宴尚早，你且歇著，待到了時辰，我們便去尋你?！闭f罷，叫來丫鬟。

    李婠遂沒有回絕。

    到了地方，一婆子并著數個丫鬟早候在門口，擁著李婠進去了。夏菱看這偏廳室宇精美、鋪陳華麗，案上置有果盤，屋里果香怡人，榻上也是攢新，暗自點頭，遂伺候她歇息，與冬清出門守著。

    李婠因著今日見了夢中故人，心中煩悶，誰知合上眼，迷迷糊糊睡去。夢中，她猶見儀門前的貴婦人口中含笑，觀之可親，正于堂上說笑，轉眼便成了苛刻尖酸、輕口薄舌之人，軟塌上的老婦人藹然親善、慈祥和氣，也成了逼人的羅剎，這富麗堂皇的府邸也成了吃人的魔窟，光怪陸離中，她滿頭冷汗地醒來。

    夏菱聽見里屋動靜，忙與眾人進去，她見李婠滿頭汗水，問道：“姑娘，可是做噩夢了？”李婠輕輕點頭，問道：“現今什么時辰了？”

    夏菱回道：“剛到申時，還早著了，約摸躺了二刻鐘。姑娘可要起身了？”李婠點頭，眾人遂服侍她理發整衣，又奉上些涼湯小食。

    李婠頭重腳輕，冷汗滿背，她強忍不適尋了李嫦等人，強打起精神來，待宴飲事畢，回去便病倒了。

    你猜為何這李婠會做此噩夢？若究其緣由，就得說說李婠白馬寺夢中之事了。這事也不新鮮，就是滾滾紅塵中的一件，說不準大家都已猜到。前因后果，不過幾行，只是其中酸楚，滿紙難言。容我賣個關子，暫且不提。

    第8章

    話說這頭，李婠歸府后便覺頭昏腦悶歇下了，次日一早，夏菱喚了好幾聲，也見李婠起身，又見她滿臉冷汗，暗叫不好，匆匆延醫請藥，這邊趣兒忙去稟報了李府老太太，老太太帶著夏嬤嬤過來看視。

    此時，大夫眼睛微閉，一手撫胡須，一手隔著帕子號診。片刻后，邱大夫起身朝老太太行了一禮，老太太道：“邱大夫不必多禮，我這孫女如何？”邱大夫道：“氣血兩虛，憂思過度傷脾胃，又兼之夏日里貪涼，寒氣入體，害了溫病。待老夫開兩副藥，冷水煎服即可?！?/br>
    待一小藥童奉上紙筆，筆走龍神寫下藥方，冬清忙接過下去煎藥去。

    夏嬤嬤聽后連道三聲阿彌陀佛：“沒事兒便好、沒事兒便好?！焙蟀耸畠摄y子親自送邱大夫出去。

    這頭老太太端起茶盞重重磕下，這一聲響動嚇得屋里丫鬟婆子俱都跪下。

    老太太道：“這是怎地回事？昨日是誰在伺候？”夏菱與秋靈兩人忙膝行向前，磕了個頭，夏菱兩人不敢隱瞞，一一說了。

    夏嬤嬤打簾子進門后聽了大半，又見老太太眉頭緊皺，怕她罰人，道：“難怪難怪，俱都是十幾歲的丫頭，哪能想得周全?！崩咸诚膵邒咭谎?，說道：“罷了，這屋里也沒個主事兒人，怎不見柳mama伺候？”

    喜兒忙出屋喚人。柳mama一聽是老太太召見，大喜，自打她病后，李婠便尋了個由頭叫夏菱掌管釵釧盥沐，漸漸倚重起夏菱來，她倒是被撇到了屋外，做些不上不下的縫補衣物的瑣事，活計倒是輕省，月錢也未變，但和跟在主子面前全是兩個樣，但她左右思量也不得其法。如今老太太傳喚，她心中喜色便在臉上露出三分，又想著如今小主子病了，忙做出憂色來，與喜兒一道進去。

    柳mama進屋便跪下請安：“請老太太安?！崩咸⒍嗾f：“看好婠姐兒，下次若再是如此，拿你是問?！彼炫c夏嬤嬤乘軟轎走了，劉mama趴伏在地，恭謹應是。

    正巧，冬清端著藥進屋。柳mama起身上前接過，示意夏菱幾人把李婠扶起，伺候李婠喝藥。

    待眾人出了里間，柳mama拉著夏菱等人勸慰道：“不怪你們，只還是年幼了些，主子說要冰就給冰，要減衣就減衣的，殊不知，我們這些做下人的，為主子長遠計，還是得勸著些，有個度才行?！?/br>
    夏菱心里啐了一口，道：“我平日里知曉柳mama深思遠慮，心里也暗自佩服，今日個兒說話怎地這么不著五六，倒全是姑娘不知輕重了，下次全由得你做主罷?！?/br>
    柳mama本有意擺譜，顯出自己老成持重，誰知碰了個釘子，忙道：“哪兒的話，菱姑娘是曲解了?！闭f完便走了，眾人見此也散了。

    又過半日，太陽西斜，李婠從昏昏沉沉中醒來，在眾人伺候下喝了蓮花粥與烏雞湯，精神氣回來幾分。

    李婠道：“扶我起來梳洗罷?！闭藭r，冬清來稟，李嫦、李姝、李妍三位小姐來看望。李婠忙道：“引幾位jiejie去暖閣稍坐，我片刻便來?！?/br>
    一語未落，李嫦幾人便入了里屋。李嫦見她要起身，忙制止：“莫起身?！倍灏阉敕銎?，往她身后塞了軟枕，又帶著小丫鬟奉上茶水，方退下。

    李婠道：“又勞幾位jiejie看望了?！崩铈系溃骸皟粽f些胡話?！焙笥旨毤殕査昧耸裁?，身子可好些了。李婠一一答了。

    李嫦又道：“娟姐兒自定親后就被姨娘拘到屋里，康哥兒不便來，他兩俱都托我來看你，你可別見怪?！崩铈勓噪p臉微紅，也支支吾吾的道：“寧哥兒也說不便來，托我來看望一聲?！?/br>
    李婠道：“哪里的話，不過小病，那值得你們親自來一趟?！崩願娎铈蛔栽?，忙換了話題，幾人略聊了片刻后，李嫦幾人怕打擾李婠養病，便離去了。

    李姝行至半路，心中郁郁，對著湖水捂臉哭了起來，貼身伺候的桂姐兒忙遞上帕子，問道：“姑娘這是怎地呢？怎哭了起來？”

    李姝道：“你是沒見，小妹躺了兩天，一起長大的姐妹兄弟哪個不掛個心？偏偏寧哥兒整日里醉生夢死，學也不上了，整日胡混。老太太他不去見，小妹病了他不理，盡和老爺太太吵架。連姐兒走了我也傷心，但我們幾個兒一般大，都是骨rou血親，如今他要娶新嫂嫂，嫦姐兒幾個也定親了，他怎理都不理？”

    這廂，柳mama捧著藥進屋，李婠心中訝異，面上自然接過藥碗喝了，柳mama見她并無他話，心中一松，接過藥碗出去。

    待人走后，夏菱輕聲把老太太的話原封不動說出，李婠垂眼道：“先這般罷?！?/br>
    如今這般，暫且也沒個好主意，她遠著柳mama，一是隱約記得夢中柳mama侄子好賭，日后會偷她不少首飾去賣，二則她時常出府，柳mama又是個耳報神，遂有意遠著她，讓她在莊子上榮養。

    如今她有要事要辦，到有幾分棘手。

    可叫她延緩兩日又不甘心，遂想著，若是祖母怪罪，且多抄寫書罷。

    這日一早，天不見亮，菊生領著李記布莊莊管事從東北角偏門進府，順著后廊進了海棠苑。

    莊管事昨日接到消息左右難眠，一早便打理妥當候在角門，他見菊生后小心打聽，只對方也不知所以然。

    一路走來，他見苑里丫鬟婆子屏息斂聲，低眉塌眼，心中胡亂猜測，有幾分暗怕，到正廳，他眼光掃見正廳屋里四角點著燭火，屋里明亮，神色緩了幾分，恭敬行禮。

    李婠高坐軟榻之上，見一道高瘦影子跪下，耳邊又聽這人道：“請女東家安?！?/br>
    李婠道：“莊管事不必多禮，快快請座?！睂Ψ揭姥宰?。李婠又與之閑話幾句，問些可用飯食，布莊生意的瑣事。

    李婠道：“不瞞管事，初得了這莊子，喜不自勝，但不知里面門道，多虧莊管事。如今倒是曉得其中一二，遂有個想法，煩請莊管事再指點一二?！鼻f管事連道不敢。

    李婠道：“我欲開個女子紡織作坊?！鼻f管事擦汗，道：“東家，這、這是為何？現布莊上貨源穩定，實屬、實屬——”

    李婠抬手制止，道：“莊管事且聽我細細道來。這梁州首府現有大小布莊四百二十七家，供梁州上至權貴，下至百姓布麻絲娟等物，絲娟自福州來，福州以桑田種桑為業，織戶眾多，絲娟多運于西南之地；布麻二物多收自本地布行，布行又取自行腳商人，最終來自女子紡織。一層又一層剝利，復又賣于百姓。我上街頭，見一婦人辛苦一月，卻勞無所得，女子何艱？百姓何艱？

    再有，現紡織作坊有二，一為宮廷御用，朝廷專設官辦督造，二是權貴蓄養仆婢，專作絲絹，全供富貴，市面上的多是女子自行織造，后商人買賣。何不直接開個作坊？多得些利潤？”

    莊管事為難道：“東家容稟，一是女子出門做活，只怕有人閑話；二則開個作坊不易，又全是女子，怕是更難，三則只怕布行不市布于我等，只怕來日——”

    現今世道苛刻，對女子束縛眾多，街上十有六七為男子，另二三也是寡居，年老，或欲換茶米醬醋的農婦，稍有家資人家的女子藏于深閨。甚至有富庶之地仿圣人喜好，上行下效，有纏腳惡俗。

    李婠道：“紡織作坊邊開在城西罷，那邊百姓艱難，總有一二為活命計，不在意這些世俗的。你且去尋個占地大的空院落，另尋匠人買些織機，先理個招三十人的章程來我瞧瞧。對了，這作坊得管一頓飯食、得讓女子做活便有銅錢可拿、要有好手看著、務讓人欺辱了她們?！焙笏攘丝诓?，輕聲說道：“若你不行，我只得從新尋個了?！?/br>
    莊管事聞言撲通一聲跪下，“東家，鄙人定當辦好——”

    李婠道：“那便好，你且下去罷。近日我出門不便，有了眉目便報給菊生?！?/br>
    莊管事遂恭敬退下，心中暗自叫苦，真真是閨閣小姐，不知世俗門道，盡做些異想天開之事。

    話說這頭，莊管事出了李府徑直回了家。

    莊管事原名莊文德，原是梁州三石村人，家中頗有積蓄，自啟蒙后被家里頭送到城里學作賬房，待有所成，又托關系進了李記布莊當管事，娶了城里醬鋪女兒馬氏，終于在梁州府安家，借利買了個一進的院子，一個婆子一個小丫鬟，有一女，前年又納了房妾，有孕七月。

    待他進門，女兒英兒跑來：“爹爹抱——”莊管事心煩，擺手：“去——去——一旁玩兒去?！瘪R氏見狀忙讓丫鬟把女兒抱走。馬氏見他一臉煩悶，問道：“怎現在回了？可是遇上什么煩心事？”

    莊管事長嘆一聲，一一說了，“翠娘，你看這、這如何是好？”

    馬氏聽后，若有所思，半響后說道：“這倒是像是要養些針織娘織布做衣，怕不是東家年紀尚小，憐貧惜弱，又想著能省些錢財，遂作此主意。這倒是碰上我知曉的了。且拖個中人尋院子，托個牙婆買上兩個婆子做飯食灑掃的活計、并幾個小子作看護，另再算算一月婦人可紡多少布、各項要支多少工錢，可不就成了嗎？”

    莊管事撫須道，“是了是了?！彼睦锇档?，娶妻娶賢，馬氏遂貌不驚人，但賢良淑德，于他是個助益。

    馬氏提道：“老爺且去看看姜meimei罷，方才聽丫鬟說，她肚子有些疼?！鼻f管事聽此言，坐不住了，訕笑道：“那我便去了，晚上在來看你?！币婑R氏點頭后便去了。

    這時丫鬟冬花進來見此，嘟囔兩句：“老爺真是、一點都不顧及夫人?！瘪R氏聞言笑道：“這話得，你到是第一天見他？不過他性情如此罷了?！闭f完，又輕聲補了一句：“也得虧他性情如此?！?/br>
    待過了小半月，馬氏把理好的章程請人潤筆寫了，莊管事呈上去交給菊生。

    第9章

    話說這頭，李婠清早讓莊管事進府，還沒過晚，這事兒便傳到了老太太耳里，當晚便被罰抄了《女戒》。

    老太太發話：便先讓她抄百遍，弄清錯在何處再來請罪。李婠不敢置喙。

    這日，李婠筆下抄著“卑弱第一。古者生女三日，臥之床下，弄之瓦磚，而齋告焉。臥之床下，明其卑弱，主下人也”等詞，心下厭煩，臉上也帶出幾分。

    春慧立于書案旁磨墨，不敢作聲，夏菱拿著一張寫滿的紙張放在院里晾曬，回來捧回一封書信。

    李婠埋頭苦寫，道：“可是莊管事？”夏菱道：“正是?！崩願旆畔鹿P，緩了臉色。

    里面有封厚厚書信，開頭寫道：東家謹稟，日前紡織坊一事，夜不敢寐，恐負東家厚愛，遂次日尋中人擬房屋三處……下文細細介紹三處房屋占地與格局，以及所需人手、銀錢，列舉詳盡，又有工坊四條八戒，獎懲條例等。

    李婠細細看后，心中道：這可算是人不可貌相，海水不可斗量，單見他舉止言辭，只以為是個守陳腐舊之人，沒成想也頗有進取之心。

    她思量后，用朱砂批了小字，叫來夏菱：“你且與菊生說，我細細看了，有幾處不妥，幾處疑惑，且改改再呈上來罷?！?/br>
    先不提莊管事與馬氏這邊，且說這信送出不久后，梅兒抹著眼淚跑進院里的，正值秋靈在走廊下打絡子，見狀后起身問道：“這是怎地了？”

    梅兒哭道：“我哥哥方送了信回，好幾人囔囔著奉命行事，不由分說地把他按在凳子上打板子?！鼻镬`道：“這還了得、你莫急，且與姑娘說去，看看這府里還有沒有規矩?！?/br>
    李婠此時正抄著書，見秋靈與梅兒進來，筆下一頓，紙上留下斗大個墨跡，她沒理一旁夏菱疊聲“糟蹋了、糟蹋了”，問何事，梅兒哭哭啼啼稟明后，哭道：“求姑娘救救我哥哥——”李婠道：“莫急，你且帶路?！?/br>
    李婠帶著梅兒、春慧、夏菱、秋靈并柳mama與幾個粗實婆子往園子里趕，剛跨過垂花門，便聽長棍撕破長空落在人rou上，伴著菊生一聲聲慘叫。

    花叢遮掩處，只見菊生被扒了褲子趴在凳子上，幾個小廝按住他手腳，一人手持棒子，下下到rou。

    梅兒見此，撲上去大叫一聲：哥哥。

    李婠此時喝道：“住手——”，那幾個小廝先被撲上來的人驚得停住，后又見是府上姑娘，忙跪下請安。

    身后柳mama見菊生沒穿褲子，一疊聲道：“姑娘、且避避，此處污濁?！崩願]理，她只見菊生臀股全是血，忙道：“你們幾個且去扶他歇著，再去請兩個大夫?！鄙砗蟊娙朔矫﹂_了，只柳mama邊連聲說不和禮數、不干凈之類的話，邊抬起袖子欲遮住李婠眼。

    李婠撫開眼前的袖子，眼中怒氣未散，冷聲道：“幾位莫不是看差了這是什么地方——說打就打、濫用私刑，眼里還有沒有王法?！?/br>
    跪下幾個小廝連連道不敢，其中一人仰頭道：“回稟姑娘，我們也是奉命行事，萬望姑娘開恩?！崩願浜咭宦暎骸拔业故且犅?、你到底是奉了誰的令，敢來打我的人？”

    正此時，一聲音插進來：“奉的便是我的令，打也是也是你的人，怎么，還打不得？”李婠心中一驚，回頭便見老太太與夏嬤嬤立在后方，幾個丫鬟婆子遠遠地垂首站著，更遠處有一轎輦子。

    李婠忙上前行禮：“祖母?！鄙砗蟾叵牧獾妊诀咂抛右不琶π卸Y。

    老太太手里撥了幾顆佛珠，眼睛盯著李婠，不叫起，半響后她才開口：“先回罷?！闭f罷轉身走了。

    夏嬤嬤落后幾步，與李婠輕聲道：“姑娘，老太太現下正生著氣，回頭快予她賠個不是?！崩願寡?，低聲回道：“多謝嬤嬤?！?/br>
    待回了安喜院，夏嬤嬤便攔住欲跟著的夏菱等人，道：“你們且回罷?！毕牧獾热巳f般求情也無法，只好留一二人在次候著，其余人回了。到佛堂門前，夏嬤嬤又支使其他人留在二門外，自己進去了。

    屋內，李婠悶不吭聲地跪在地上，夏嬤嬤見此忙找了個繡花軟墊遞過去，老太太抬眼道：“怎么？要不我去跪著、她來坐？”夏嬤嬤嚇得忙收了起來。

    老太太轉頭訓斥：“你說說、現下做的哪樁哪件合乎情理？我憐你孤弱，予你銀錢、鋪子，沒成想你膽大包天，去買通那幾個門房小廝，成日里出府搗鼓不算，又是擅自接人進府，又是書信往來，可是不要名聲了？這樁樁件件的，注意倒是大得很，你何不直接砌個墻，與我們單過罷?！?/br>
    李婠認錯：“祖母，孫兒知錯了?！?/br>
    老太太道：“我見你每次認錯倒是麻溜兒，就是不見改?！闭f罷，她緩口氣，接著道：“罷了，你且留下，我親自管教你，我到要瞧瞧，你這一身反骨正不正得過來——”

    而后，她對夏嬤嬤道：“你且去把偏房收拾出來，從我這兒撥幾個老實丫頭看著她。另賞海棠苑各人十巴掌，你親自看著?！?/br>
    李婠問道忙攔著：“祖母，何至如此，若無主子命令，她們也不敢動彈?！崩咸珱]理，呵斥夏嬤嬤：“還不快去！”夏嬤嬤見李婠面露焦急，使了個眼色讓她放心，方退下了。

    這廂李婠被罰，眾姐妹知曉情形后，紛紛來求情，卻被老太太擋了回去，只每月十五眾人來晨昏定省時能說幾句小話，李婠憂心織坊一事，卻沒甚法子，只得托人轉到莊管事先擱置，心里難受。如此過了一月。

    一日，她見墻頭掛滿紅布，問了手邊丫頭，才知堂哥李康寧與上都護府司馬程家大房次女程韶儀婚期將至，婚宴那日，便得了老太太應許，出去迎客，待第二日又回了院子。

    這廂，李嫦，李娟，李姝三人親事定后，已走完納征，待問期時，李嫦婚事訂于這年十月九日，李娟與李姝同訂于次年三月二十七。

    問期這日正巧是季夫人生日，老太太午間便派夏嬤嬤送來賀禮，李康榮午間到跟前磕頭，獻上壽禮，余下人也備禮。李嫦邀了李娟、李妍等姐妹，與堂嫂程韶儀，又邀了何夫人，至晚間，在花廳前掛上燈籠，擺上一席，定了一班小戲，大家熱熱鬧鬧在花廳里開夜宴。

    是夜天高月明，晚風習習。季夫人與何夫人居席上，左右依次圍坐著李嫦、李娟、李姝、李妍、程韶儀。

    開席后，眾人吃菜敬酒，李嫦起頭，端酒敬季夫人一杯，其余人一一敬酒。季夫人今日心中欣喜，連喝好幾杯后，笑道：“可別光逮著我一人，也敬敬二太太?！焙畏蛉说溃骸翱蓜e，還是敬壽星罷，即是壽星，應多喝幾杯?！闭f罷，倒酒又敬了季夫人一杯。