把刀本身就令人難以想象。

    耿照一步步退入洞門，發卷衣焦，苦苦忍受窒人的熱浪，終于讓紅發刀者的背門對正屋脊。弦子不知匿于何處，支蛇牙鎖驟然出手--

    破空聲落，金綠色的暗芒正中紅發刀者背門！他看也不看，刀斧徑劈耿照，暗芒“錚！”彈開，落下一枚三寸來長、彎曲扁平的蛇形金錐，尖膽狀的鋒銳蛇首撞彎了口，鏗然墜地。

    “弦子！”耿照差點被離垢砍中，狼狽避過奪命一刀，揚聲提醒：

    “小心他身上有甲！”

    “颼！”

    第二道暗芒更快更疾，方位卻略微上移，瞄的是頸后“大椎xue”！

    （會被閃過--）

    一剎間福至心靈，耿照忽明白弦子之意，少女的狙殺藍圖就這么生生浮現腦海，以心傳心，無須言語。弦子不愧是漱玉節麾下最出色的暗棋，她最恐怖的非是武功身手，甚至不是超乎想象的堅毅韌性，而是臨場的驚人創造力。

    后頸目標太小，在火場中瞄準不易，就算瞄得奇準，也容易被閃過。

    果然紅發刀者聽風辨位，脖頸一歪，蛇錐射落身前；便在此時，耿照已無聲無息鉆進臂圍之間，一刀撩開他的胸腹衣衫！

    刀者慘嚎著后退，衣襟倏然兩分，露出一件銀燦燦的及胸兩當連環甲，甲間的極細鎖子煉環不敵神術，被一刀挑開，在胸口留下一條焦爛破碎的凄厲血痕。這一下主副易位，原本主殺的蛇錐變作誘敵，而扮演誘餌的耿照則趁機出手，若非神術鋒刃已傷，為鎖子甲所阻，破甲時拉出鋸牙似的破爛口子，這刀直要貫穿下顎，當場分出生死。

    神術受損，又被燒得紅亮，光耷黏著都能連皮帶rou撕下一塊，這一刀不啻斧鋸加身，可惜招中血止，盡管入rou頗深，卻難致命。刀尸仰天咆吼，抬腿踢飛半截帶焰柱頭，神力之下，石礟般轟碎了檐角，無論后頭躲著什么，怕已化為齏粉。

    “弦子！”耿照眥目欲裂，救之不及。刀尸帶著妖焰般的釁笑，得意抬望。

    第三道暗芒便于此時射到，越過耿照的肩頭，直取刀者胸甲分裂、刀創焦糜的胸膛！

    弦子第二枚蛇錐甫一出手，立即轉移陣地，連耿照都未料到，遑論刀尸。

    紅發刀者再無余裕，千鈞一發之際回刀當胸，忍受斧刃高熱，失卻連環甲保護的胸口頓時泛起大片水泡、眨眼間又熔作一片血紅，最后干枯焦爛，猶如敗革。如此犧牲換來巨大的斧刃遮護，蛇錐“黏”上刀板，倏地融爛如汁，金鐵液流垂墜落地，嘶的掠起一縷白煙。

    最后一枚蛇錐失效，主副再度易位--紅發刀者自創胸口躲過一劫，耿照乘勢欺近，催谷余勁，刀尖對正那皮甲般的銅色腹肌一搠！化驪珠仿佛呼應宿主之決絕，大放光明，白芒透衣而出，耀眼生輝！

    （成功了?。?/br>
    眼看刀尸避無可避，神術突然一阻，刀尖距虬勁的銅色肌rou尚有分許，仿佛刺中一面無形氣盾，難進分許。刀者腹間綻出刺眼紅光，周遭氣流如遭火焚，任憑耿照如何使力，竟吸不進絲毫氣息，所剩不多的體力內力如風流失。他咬緊牙關一推刀頭，硬將神術搠入！

    紅光的源頭正嵌在刀者臍內，便如化驪珠之于耿照。

    赤發如焰的離垢刀尸盡吸紅光，仰天虎吼，滾熱的震波如漣漪般四向擴散，震得神術刀身冒火，亮起一片龜裂細紋，鏗然爆碎，耿照連人帶刀一齊彈開！

    紅光貫體，刀者如有神助，內力源源不絕，足尖一點，徑撲向耿照！

    耿照渾身脫力，半空難施拳腳，而弦子躍下墻頭，仍有兩丈之遙，拔劍不及，只得將背后劍盒擲出。半毀的木盒撞碎在離垢上，破片付之一炬，耿照抄起黑黝黝的“映日朱陽”擋刀，虎口迸血，人劍合一地滾飛出去。

    危急之際，一抹火紅衣影掠進月門，兵刃撩起金芒，“鏗！”架住離垢，紅衣紅裳、紅顏紅劍，映得耿照滿眼彤艷，仿佛置身夢中，喃喃道：“二……二掌院？”

    來人身段修長，紅裳繃出一抹玲瓏緊致、充滿勁力與美感的曼妙曲線，手中的重劍“昆吾”無懼離垢炎酷，連相持的力道也絲毫不讓，正是水月停軒二掌院、“萬里楓江”染紅霞！

    刀尸一見是她，鍋底似的黑臉忽露迷惘，遲疑之間，染紅霞運勁將他震開，抽身疾退，與弦子各脅一臂，拉著耿照退出大院；足尖連點，穿一門便闔一門，弦子心領神會，信手拉上橫閂，直過五重院門才停下。

    “染……你怎會在這里？”耿照忍不住問。

    染紅霞被蒸出一身香汗，鬢邊柔絲烘卷，濕漉漉的發梢黏著玉靨口唇，襯與紅彤彤的面頰，柔媚中更顯英氣。千頭萬緒，她一下不知怎么回答，順口問：“你們呢？怎么會在……”瞥見耿照手里的黑劍，頓時明了，靈黠地一笑：

    “典衛大人，你來做賊呀！”

    耿照面上一紅，撓頭訥訥傻笑。

    以二掌院之磊落正直，必恨宵小，誰知她居然抿嘴莞爾，似見弟弟做了什么傻事的小姊姊，既想板著俏臉教訓他一頓，又忍不住覺得好笑。耿照松了口氣，擔心被她看低了，絞盡腦汁想辯白，轉念一想：“我是做賊，有甚好說的？”不覺氣餒。嘆了口氣道：

    “你呢？怎會在這里？”

    “我追著一個人來的?！?/br>
    她從袖里取出一片破爛錦布，似是半幅撕裂的袍角橫襕?！皫熃惆才糯薰幼≡诳团摾?，我巡夜時發現一條人影鬼鬼祟祟離了船上岸，片刻便不見蹤影，而只有崔公子的房門是開的，房內沒半個人。

    “我拿了佩劍，一路循跡追到血河蕩，這片布就是沿途的線索之一。抵達時連環塢已是一片火海，持妖刀之人衣衫雖燒得破破爛爛，與這塊錦還是湊得上的?！?/br>
    耿照錯愕至極?！澳闶钦f……”

    “我也不知該怎么解釋?！比炯t霞俏臉凝重?！笆殖蛛x垢妖刀之人，便是崔滟月崔公子?！?/br>
    她趕到之時，風火連環塢烈焰沖天，寨樓燒得半坍，更無一人能放警鐘。水月停軒與赤煉堂畢竟是盟友，無法坐視，恰遇大太保雷奮開與刀尸交手，兩人連手鏖戰片刻，終于確定是崔滟月。

    但不管她如何叫喚，都無法“喚醒”崔滟月。

    雷奮開雖有與妖刀離垢放對的經驗，但何負嵎還有幾分活尸的味道，崔家公子絕對是培養完全的成體了，不止身手敏捷、氣力宏健，更不懼離垢本身的熾熱，與當日扯線傀儡般的何堡主直是不可同日而語。

    雷奮開的鐵掌近不了身，遑論對招拆解。他隔空發勁欲取其命，但崔滟月周圍氣流沸滾，離垢更是化氣如蒸，劈空掌力無施藉處，威力不免大打折扣。以雷奮開驚人的輕功，要走自是不難，卻舍不下這片起始之地；如非染紅霞橫里殺出，幾乎折在離垢底下。

    “我不明白?！比炯t霞蹙起柳眉，似覺詭秘太甚，忍不住搖頭?！拔規熸⒔o崔公子號過脈，他的確是身無內功，也不像練過外門拳腳，怎……怎么一拿到那把刀，就像變了個人似的？”仿佛又回到陰雨霏霏的斷腸湖畔，與他一塊兒目擊妖刀萬劫的那一日。

    但耿照并非全無頭緒。

    “他……崔公子腰間曾放出紅光，”他下意識地手掩腹間，似乎擔心化驪珠突然放光，被她看出蹊蹺?！澳阌锌吹矫?？”

    染紅霞點了點頭?！昂孟裼?。那是什么？”

    耿照未直接回答，續道：“紅光是外物所發。便是那物事，讓崔公子有用不完的氣力，不懼離垢的高熱……甚或有其他異能也說不定?！迸e起手上的“映日朱陽”喃喃道：

    “我一直覺得這劍有什么不自然處，現在明白了。這黑黝黝的色澤并非是被火焰熏黑，而是它原本的顏色，造劍者為了掩飾這種殊異的材質，在劍身表面鍍了一層銀燦燦的鋼色，也可能是銀、錫，或易燃的白云巖一類，至火元之精釋放熱流，才使掩護消融褪去?！?/br>
    “這是什么材質？”染紅霞問。

    “我不確定，色澤像玄鐵，但重量不像?！惫⒄粘烈??！暗辖饍忍砑有F，的確是為了提高劍胎耐熱的程度。世人皆以為玄鐵賦兵堅利，實則不然，蓋因提高淬火開鋒的溫度，兵器才愈堅利。使用這類合金，是為了耐熱?！?/br>
    “……像離垢那樣？”

    “正是！”耿照正色道：“映日朱陽以這樣的材質鑄造，正是為了使用裝置在劍首的“火元之精”的力量；失去寶珠，劍就變得這般不起眼，難及原來之萬一，而那枚火元之精此刻就嵌在崔公子的腹中。除此之外，我不知該如何解釋?！?/br>
    染紅霞仍然無法置信?！爸橛窠鹗度肴梭w，能有那樣的力量么？”

    當然能夠，就像化驪珠這樣，耿照心想。但他無法就這樣說出口。

    崔滟月對如何使用“火元之精”的力量，顯是受過訓練的，與他時靈時不靈的窘境不可同日而語?；P珠與火元之精質性不同，不能一概而論，但化驪珠奇力若能仿效內息、甚至當作內力來使，世上未必沒有另一枚珠子，入體能產生近似的效果。

    到底崔公子是個居心叵測的陰謀家，抑或給刀和嵌入寶珠的另有其人？

    --這些人，到底想干什么？

    院墻另一頭，隱然傳來咆哮與破壞的聲響。木制的門扇原本就擋不住恐怖的離垢妖刀。

    三人起身欲走，又見方才那群赤煉堂弟子回頭，耿照揚聲道：“你們怎么又回來了？”當先那人苦著臉道：“典衛大人！小人們到了十太保院里，已無路往后山去，只好折回?！比巳豪锕灰姷檬畞砦灰律绬伪?、披發跣足的婢女，顯都是雷冥杳院里的，被吵鬧聲驚醒，匆匆忙忙逃出。

    雷冥杳隨身的兩名侍女，使雙劍的祈晴、使雙刀的祝雨也赫在其中。耿照問她二人：“可見得十太保的蹤影？”

    祈晴面色慘白，難掩倉皇，勉強鎮定回答：“沒……沒見十爺?！?/br>
    “樓子里也沒有？”耿照追問。

    祈晴、祝雨對望一眼，均覺奇怪，仍不敢不答。

    “樓……樓子里沒有，婢子們找過了的?！逼鋵嵲谒齻冃睦?，都當雷冥杳與八爺逍遙去了。以雷亭晚出入之頻，院里的丫頭都有不小心撞破好事的尷尬經驗，十爺不在意便罷，性子一來，殺人也不是新鮮事。日子一長，個個練就了不聞不問的本領，卻不知這位典衛大人何以一意追問。

    耿照問不出端倪，轉頭對為首的那名赤煉堂弟子道：“我與大太保相約，我在此擋住妖刀，他去喚“指縱鷹”前來支援。我見他往山后行去，料想應有出路。怎么不對么？”眾人忙不迭叫苦。

    那人道：“大人有所不知，大太保輕功超卓，他老人家在兩山夾岸最狹處拉了鐵鏈，管叫“凌天渡”，施展輕功踏著鐵鏈便能渡河，卻只有大太保走得，小人們走不得。他老人家說的“山上”，約莫便是指這條通路?！焙箨犛腥藲鈶嵅贿^，大罵：

    “都聽這小王八蛋胡扯，沒的坑害老子性命！”倒有十數人跟著起哄。

    隊前那人轉頭怒罵道：“誰再說這等渾話，老子與他拼命！別個不說，咱們兄弟幾個的性命都是大人救的。真到生死關頭，幫里有幾個頭面人物在？劉七，你們六爺呢？”身邊幾人大聲附和，后列漸次無聲。

    那人扯下身上繡有風火號記的短褐，往地上一扔，沖耿照抱拳長揖：“小人牛金川，一介潑皮，混在赤煉堂里轉些米糧，喂飽一家老小。雖然沒讀過書，也知道一丁點做人的道理，這兒我是不待啦，大人教小人往哪兒去，小人便往哪去，決計沒句多的?！?/br>
    諸人面面相覷，一陣裂帛聲此起彼落，十個里倒有六七人扯下繡牌，露出“老子豁出去了”的表情。耿照拍拍牛金川的肩頭，笑道：“我讓你好好活著。你一家老小還指望你?！膘`機一動，對弦子道：

    “你帶他們去密道，打開鐵門讓他們逃生?！?/br>
    弦子從不拒絕。但她并不愚笨，知他留下是為了擋妖刀，清冷的小臉露出倔強之色。

    “我跟你一道?！?/br>
    “不行！”耿照見她蹙眉的模樣，不覺放軟了口氣，微笑道：

    “我答應你的事，是不是都有做到？”

    弦子本想點頭，忽然明白他的意思，搖頭道：“這次不一樣。留下來會死?！?/br>
    耿照差點笑出來。不錯嘛，你真是越來越機靈了。他湊近她耳畔：“弦子，我當你是好朋友，不哄你也不誆騙你。我還有很多事要做，決計不會死在這里。再吵下去誰也走不了，別浪費時間，你快開門去，回頭來幫我?！?/br>
    弦子抬望他一眼，當機立斷?！昂?！”轉身奔離。

    耿照朗聲道：“各位！八太保院中有條密道，直通下邊碼頭，請諸位隨那位弦子姑娘前去。萬一鐵鎖打不開，須合眾人之力破壞鐵門；通道一開，請讓女子先行。牛大哥，諸事拜托你啦！”牛金川躬身答應，率領眾人離去。

    破門聲越來越近，偌大院里只剩下兩個人。染紅霞擎出金劍，將礙事的劍鞘置于一旁，與耿照肩靠肩，擺出接敵的架勢?！澳俏幌易庸媚铩悄愫苡H近的人？”話一出口連自己都意外：生死交關，還在意這些旁枝末節做甚？

    但即使會死在這里，染紅霞突然發現自己竟是如此在意。

    （就算要死，也想知道那姑娘是不是他的……）

    “是好朋友?！惫⒄杖徊欢呐畠盒氖?，靠著伊人溫暖的嬌軀，頓覺心安，仿佛又回到湖邊抗敵、黑夜奔車的當兒，像那樣依賴著彼此，開口時心中毫無雜質，連語聲都帶著溫