看見七叔，耿照差點嚇暈過去，終于明白鬧鬼之說從何而來。

    七叔沒名沒姓，就叫七叔。

    七叔只有一條手臂，右臂齊肩斷了，連帶削去半邊腰股，所以身子老屈一邊，活像條半生熟蝦。像這樣的刀傷，七叔全身有許多條，最嚴重的一道在臉上，那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右頰骨，讓七叔的臉看起來像是摔爛的兩丬泥缽，落刀處深深陷入，傷口卻又結起糾結浮凸的紫紅息疤，說話時老帶著呼嚕呼嚕的含混水氣。

    據說七叔受傷后就住到長生園來了，起碼有二、三十年的時間，鑄煉房的師傅多沒聽過這號人物，只說園子里不太干凈。

    很少有人知道，七叔不但還能打鐵，而且手藝十分了得，執敬司的橫二總管經常秘密前來，親手交付圖樣，上頭密密麻麻寫著字，取件時也多不假他人；時間久了，二總管與耿照熟稔起來，才有后來調升執敬司的事。

    盡管七叔技藝精湛，但獨臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌爐、淬火打磨一手包辦外，十三歲上便已取代七叔的右手，執錘上砧，打出平生柄刃器。

    那把刃首斜平、單面開鋒，既不像劍也不像刀的東西，至今仍懸在草廬壁上。耿照自己看得臉紅，七叔卻說有“初犢無畏之氣”、“正銳得緊”，說什么也都不肯取下。

    耿照“咿呀”一聲推開柴門，踩過蔓草叢生的石板鋪道，破廬里殘光褪影，壁上正斜斜浮著那柄“初犢”的劍形，一切都跟他兩個月前離開時沒有兩樣。偏堂青幔揭起，畸零佝僂的老人探出頭，幾乎埋入眼褶的細小瞳仁微微一綻，濃厚的白翳里似有光芒。

    “回來啦？”七叔似乎并不意外，一指竹凳：“坐會兒?！?/br>
    耿照這幾日總記掛著他的身體，好不容易見了，一時卻不知說什么好，安安靜靜坐下來。七叔歪著身子靠上凳，隨手抄起幾上的破蒲扇，有一搭沒一搭的搧著，昂起另一只黃濁的眼睛：

    “橫疏影派你來的？”

    “嗯。二總管讓我跑一趟斷腸湖，把東西交給水月門下的二掌院?！?/br>
    “那是挺重用了。你去了這么久，吃住還慣不慣？都干些什么活？”

    耿照笑道：“也沒什么。跑跑腿、打打雜、使些氣力，說不上特別的，只是從前干活都打赤膊，現在是里外三層，包得跟粽子一樣?！?/br>
    七叔也笑了，半晌才輕描淡寫道：“要是住得不慣，趁早跟你們二總管說說，園子里也不是沒活干。你最近頭還疼不疼？”

    “忙得緊，約莫是沒空疼啦！到這會兒都沒犯病?！?/br>
    七叔點點頭，也沒再說什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙從懷里取出一只扁平木匣，置于幾上?！捌呤?，這給木雞叔叔燉湯喝?！苯议_匣蓋，淺平的紅漆盒底擱著小半截手指粗細的蔘頭，干癟得像是摻鹽曬透了的山蘿卜。

    七叔抬望了一眼，耿照被看得有些不自在，抓著頭訥訥一笑：“等下個月領了份子錢，我再給木雞叔叔帶些來?！逼呤蹇粗前虢厥Q，搖了搖頭：“剩下半截是給你爹捎去了罷？你木雞叔叔那毛病，便吃這個也醫不好，下回都給你爹帶上?！?/br>
    “我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋補。木雞叔叔有病在身，可不一樣?！惫⒄招Φ溃骸拔也磐腥私o我姊姊捎了銀子，家里原本也不缺什么，七叔別放心上?！?/br>
    “你姊姊多大年紀了？十九？二十？”

    “今年上巳節一過，就滿二十五啦?！?/br>
    “還沒找婆家？”

    耿照搖頭。

    “多虧有她照看阿爹，我捎回家的錢，她也從不買胭脂水粉什么的。我攢了點錢在身邊，將來好給她辦嫁妝?！闭f著展顏一笑：“七叔，我都想好啦。等明年補上前堂的正差，聽說能跟柜上借七八十兩，我打算回龍口村，央人給阿姊說媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就難啦?！?/br>
    執敬司相當于侯爵府里的內務房，薪餉比照衙門役值，正副總管甚至領有品秩，儀同七品縣丞，俸帛都是朝廷按官冊發的，自非鑄煉房的匠人可比。七叔聽得默然，話到口邊反倒沒味兒了，便只一笑：“你個十六七八的毛孩，想的倒是遠長?！?/br>
    耿照面紅如棗，一徑抓頭傻笑。

    “往后你也別帶東西來啦，多攢點錢是真?！逼呤鍞R了蒲扇扶起身：

    “有空來瞧你木雞叔叔，比什么蔘藥都強?！?/br>
    “我明白?！?/br>
    兩人踅至后進，后邊院里雜蕪叢生，稍能落腳的地方都堆滿柴薪，高迭逾籬，圈圍得鐵桶也似，居間置了個磨凈的石砧。

    砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑發披覆，遮得不見面頸肌膚，露出袖底的枯指細腕白得怪異，既似生漆假偶，又有幾分鹽尸模樣，總之就不像活物。

    耿照環視庭除，忍不住心里難過：“我走之后，居然沒人照料兩老生活！”

    七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可憐？多事！你這兩個月若少拿柴刀，進境只怕還不如他?！?/br>
    石砧上豎著一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的聲音只比撕紙大些，木柴應聲微晃，卻未兩斷。他舉刀的動作僵硬無比，仿佛膠成一團的拉線傀儡，刀落又是一聲裂帛響，碗口粗的硬柴搖都不搖，圈口迸出十字銳痕，竟已四分。

    怪人舉刀、劈落，舉刀、劈落……頃俄之間，石砧上的粗柴已被連劈十幾刀，柴身卻動也不動。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木雞叔叔小心，我來啦！”唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。

    七叔輕聲喝采：“好！”

    耿照微笑，卻來不及開口，只見怪人又劈一刀，砧上的木柴--或許該說是“柴束”--晃得更大力些，已不似前度般穩立不搖。這是一場速度的競賽：無論出刀有多快，一旦柴身被剖細到某種程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削；砍下最后一刀的人，必須承擔柴束飛散的責任，便算輸了。

    這個游戲，耿照從小到大不知陪木雞叔叔玩過多少回。

    他記得剛來長生園的時候，木雞叔叔連刀都舉不起來，鎮日呆坐，只有耿照劈柴的當兒，才能稍稍吸引他無神的目光。為了讓木雞叔叔維持活力，耿照花很多時間在劈柴上；不知不覺，都過了十幾年。

    兩人飛速出刀，碗口粗細的木柴被連劈十余記，漸漸難以維持平衡，每每落刀的尾勁一拉，都帶得整束柴不住搖晃。耿照心知崩壞在即，暗忖：“我可不能贏了木雞叔叔，得讓他高興才行?！编онB搶兩刀，末尾余勁一拖，便要將木柴抖散。

    誰知長發怪人攔腰一揮，石砧上的木柴上下兩分，上半截迎風飄開，“唰！”散成無數細片，徑粗還不及一筷，宛若竹篾一般；下半截卻被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布滿密密麻麻的豎直刀痕，遠看簡直就像半截完好的粗柴，動也不動。

    “好！”耿照看得一愣，不禁脫口而出，這一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微風輕揚，將下半截木柴吹得像重菊般四散開倒，稀哩嘩啦的吹下了石砧。

    七叔低頭哼笑，轉身走進屋里。

    “進來吧！我早說了，你這兩個月里若少拿柴刀，只怕還不如他?！?/br>
    耿照不覺微笑，取薄被替木雞叔叔蓋好下身，也隨七叔進了屋里。

    “喏，你瞧瞧?！?/br>
    七叔取出一只烏木長匣，隨手翻開匣蓋。匣中的黃襯上置著一柄紅鞘長劍，鞘寬三指，長近四尺，黃銅吞口、鳥翼劍鍔，形制十分樸拙。耿照捧過木匣，不覺蹙眉：“七叔，這劍……好沉！”

    七叔不置可否，微哼一聲：“拔出來瞧瞧?！?/br>
    耿照求之不得，小心翼翼捧劍出匣，鏘啷一聲龍吟，屋里頓時亮起一泓秋水。那劍劍刃甚厚，劍身從劍鍔朝鋒刃縮窄，吞鞘處原有三指幅寬，到了劍尖剩不到兩指，顯然劍的主人擅長擊刺，才有這樣的特殊要求。

    他提勁輕揮幾下，誰知劍刃晃也不晃，竟連一絲風聲也無。

    “真是好剛的一把劍！”耿照贊嘆：“七叔，這劍若不開鋒，拿來當九節鋼鞭也使得。是誰用這么重的劍器？”

    七叔冷笑：“這便是橫疏影讓你來拿的玩意兒了。好個潑辣的娘兒們！叫什么來著？”耿照聽得矯舌不下，呆了片刻，才訥訥地回話：“叫……叫染紅霞，外號“萬里楓江”，是水月停軒的二掌院。這……這是她要的兵器？”

    兩人對看半晌，七叔“噗”的一聲，忍不住哈哈大笑，使勁搧了他后腦勺一記。

    “快去斷腸湖罷，傻小子！這么惡的婆娘，當心她一使怪力，摘了你的腦袋！”

    ◇◇◇

    東海湖陰城　斷腸湖畔，水月停軒

    耿照坐在偏廳里，貯著四尺重劍的烏木長匣不敢離身，匣外裹的赭紅布巾就跟他周身的衣衫一樣，早被一路不停的急雨打濕。領著耿照進門的老仆婦雖然替他沏了熱茶，也給他一條陳舊的白棉布巾擦拭衣發，但耿照一人坐在這傳說中的“男人禁地”里，總覺得渾身不自在。

    某種奇妙的違和感，就跟浸透衣衫的濕冷寒意一樣揮之不去，零零落落地沾上了他。

    耿照以為，那是因為自己太過緊張的緣故。

    東海四大劍門中，水月停軒是唯一專收女徒的門派。從前在鑄煉房見習的時候，水月停軒是這一大票血氣方剛的毛頭小子最喜歡的話題，大伙兒想象水月門下都是一個個嬌嫩婀娜、巧笑倩兮的美麗少女，總是聊著聊著就猥崽曖昧的笑成了一片，尤其洗澡的時候聊得最起勁……

    時光飛逝，耿照已不是十五六歲的少年了，這些日子經過前堂執敬司的歷練，漸漸懂了點人情世故，不再天真的以為水月停軒里藏著一個活色生香的女兒國。

    事實上，水月門里規范甚嚴，外客無論男女，都只能進到前廳而已，距離門人生活、習藝的水上莊園還有大段距離，連窺視都不可得。耿照奉命來過斷腸湖幾回，雖然都是在大門外交割糧秣物資一類，對水月門規也略有耳聞；被招待到門廳里來，這倒還是次。

    從大門到此間，一路都沒見到其他人。耿照枯坐兩刻，等到茶水無溫，漸有些不耐，心想：“水月門下不留外客，我又是男子，總是要避嫌。此間一直無人來應，倘若捱到傍晚時分，那可真是進退不得啦！”猶豫之間，又坐了一刻有余，終于忍無可忍，提聲叫道：“老嬤嬤！老嬤嬤！”半天沒人相應，他背起木匣，徑往廳外回廊走去。

    耿照沒敢直接往里頭闖，走到回廊入口處，隔著檐下雨瀑向外眺望。水月停軒的主體建筑沿湖而建，屋瓦連綿，緩緩伸向湖畔的一座小丘，莊園外環以高墻；入口處的門房只是一般的百姓，并不懂武功，二、三十戶人家就住在大門前后，形成一個自給自足的小小村落，家家領水月停軒的薪餉，代為看管門戶，也有充作佃戶雜役的。

    他進來時，記得守門的是兩名莊稼漢模樣的中年人，一路替他撐傘到廳里，連忙提氣叫喚：“大叔！有事相詢，煩請來一趟！”連叫了幾聲，大門處卻無動靜。

    耿照有些著惱：“這里的人，怎么一個個都聾了？”微一猶豫，循著偏廳回廊，直接往后進行去。

    回廊的盡頭是一處釘滿碗大銅釘的朱漆大門，耿照正要推開看似沉重的門扉，忽見地上一物微微閃光，拾起一瞧，竟是一枚閃著銅光的鎖頭。那鎖被人削成了兩段，斷面平滑如鏡，十分新亮，便是打磨過也不見得有這么平整，顯是利器所為。

    耿照心中掠過一抹不祥，咿呀一聲推開朱漆大門，只見地面上一條奇妙的痕跡橫過青磚，仿佛是拖行著犁頭或石磨一類的物事，一路迤邐著往園中拖去。

    只是青磚堅硬非常，究竟是什么樣的東西，才能在青石鋪成的廊間留下這樣的痕跡？

    耿照蹲下觀察片刻，習慣性的將門扉掩上；正要轉身，頸后忽然一痛，一點尖銳的冰涼摁壓著他的頸椎，他仿佛可以看見摁壓處破皮流血的模樣。

    劍尖的主人微微向前一送，壓得他緊貼門扇，身后響起一把清脆爽利的喉音。

    “你是何人？”

    來人的口吻十分嚴峻，充滿威儀，耿照平日聽命慣了，答得不假思索：“弟子耿照，受本城橫二總管之命，前來求見貴派二掌院?！?/br>
    ““本城”？橫疏影？你是白日流影城的人？”

    那女子輕哼一聲，絲毫沒有撤下劍尖的意思?！鞍兹樟饔俺鞘潜境F冑轄下，幾曾有過這般唐突無禮、擅闖門戶的弟子？待我押你上朱城山，你若是冒名偽詐、意圖不軌，只怕要丟了這條性命！”

    耿照臉上一紅，嚅囁道：“弟子遞帖求見，不敢逾越。誰知等待數刻，不見有人相應，才走到這兒來。請……請前輩見諒?！彼犈哟朕o威嚴，決計不是一般的門人女弟子，絲毫不敢缺了禮數，只是不知對方名頭，又不敢貿然詢問，只好尊稱一聲“前輩”。

    女子冷哼：“胡說八道！前廳自有門房傭仆，動靜都由專人報與我知，豈能教你空等？”不等耿照辯駁，揚聲喚道：“胡嬤嬤、胡嬤嬤！”清脆的嗓音挾帶內力穿透雨幕，遠遠送出，入耳不覺怎么轟響，卻是字字清洌明晰。

    耿照暗暗佩服：“水月門下，果然不同凡響！”

    女子喊了幾聲，始終無人應和，聲音不覺有些煩躁，沉吟道：“奇怪！都到哪兒去了？”見耿照耳下頷骨微動，劍尖一摁，慍道：“你笑什么笑！”

    耿照被刺得呲牙咧