小戚將軍這般寫道，大軍在亓那古城遭遇北狄鐵騎，北狄利用蜂蜜引出行軍蟻，大朔將士一旦沾染此物，立刻會被咬成一張人皮。幾只行軍蟻鉆進周琛的左手，不消片刻，他的手臂便被吃空了。

    周琛自斷左臂。秦王殿下在談起戀愛來磨磨唧唧，在正事上倒是格外果斷狠絕。

    大朔軍陣死傷慘重，北狄鐵騎乘勝追擊，情急之下周琛只能下令，大軍撤于亓那古城廢墟之中。因為不知名的原因，行軍蟻無法進入古城廢墟，但北狄人可以——北狄鐵騎三次突襲，大軍傷亡極重，恐有全軍覆沒之危。

    這時薄將山拿了主意。他親自率兵突圍，就近去搬援兵。

    步練師睫毛發顫，閉上了眼睛。

    她拿著的是戰報，是已經發生過的事情。作為大朔朝臣，她必須有勇氣讀下去。

    步練師睜開眼睛，強迫自己讀下去：

    薄將山雞鳴時分突圍，在北狄包圍圈中狠狠撕開了一道口子。配合上神機營的遠程火力掩護，薄將山部隊順利地突破重圍，前往就近的安息府借兵來援——

    然而，薄將山沒料到的是，安息府叛變了！

    安息府將帥斬下了薄將山的首級，獻給了北狄攣骶邪大可汗?。?！

    消息轉瞬傳至亓那古城周遭，北狄鐵騎的包圍大軍。北狄人放聲歡呼，立刻鳴鏑告知，避縮于亓那古城內的大朔殘兵，這個天大的好消息：

    ——薄將山死了！

    你們的尚書省左仆射，當年叱咤沙場的薄都尉，已經被朔人殺了！

    你們、不會有、援兵了?。?！

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    他死了？

    步練師手持戰報，雙眼無焦，默立良久。

    ——哦，他死了。

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    薄將山身首分離，周琛重傷瀕危，戚驀塵接過了帥旗，扛起了大朔殘軍的指揮。

    戚小將軍的字跡潦草凌亂，筆鋒猶勁：

    “事已至此，末將無淚空流。華容愚鈍，不知生路何處。然大朔殘軍三千，皆是血性兒女，豈能乞降于蠻夷……”

    步練師的手指輕輕地發起抖來。

    “末將自當先鋒，血祭漠北大捷?！?/br>
    “他日關西平定，山河無恙，百姓如聞金風震鑠，自是我等鐵甲殘軀，九泉之下，為國慶賀?！?/br>
    紫宸殿里，鴉雀無聲。末了不知是哪位大臣，沉沉地嘆了一聲唉。

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    “——阿容??！”

    步練師走下丹墀之時，人似乎被魘住了，腳下差點絆了一跤；言眉及時伸出手去，勉力扶住了她：“阿容？”

    步練師依舊低著頭，冕旒垂珠好一震顫動，遮住了她的表情。

    言眉能感覺到步練師的手指，她的手是這么的冰涼，緊緊地攥住了言眉的手，像是溺水的旅人抓住了浮木；步練師應該是哭了，她的眼淚是那么的燙，言眉感覺自己手背都被燒出了幾個孔洞。

    言眉顫聲道：“阿容，阿容?！?/br>
    “……”步練師張了張顫抖的唇齒，“阿眉，……我，我怎么，我怎么什么都做不了？”

    她站在這權力巔頂，翻手為云，覆手為雨，總以為天下之事，在自己面前，定有轉圜之機。如今這一迭戰報傳來，生死陰陽早已落定，步練師這才發現，自己是何等的無能為力。

    她只是內政之臣，并無熊韜豹略。關西戰事膠著復雜，步練師連看明白都很難做到，更別說插手其中……

    步練師雙耳嗡嗡作響：

    我怎地如此沒用？

    ——我與閨中婦人，究竟有何區別？

    言眉覺得自己的喉嚨像是被凍住了，她的嗓子里像是梗著一塊寒冰，久久都發不出聲來。

    她還是第一次看見，無堅不摧的步練師，這般失魂落魄的模樣。

    “薇容，”言眉喃喃道，眼淚簌簌而下，“你做得很好了，你已經……很強大了?！?/br>
    步練師恍惚問道：“我該怎么辦？”

    “……”言眉只能搖頭，她伸出手去，與步練師五指相扣，“我們一起，我們……我們是一起的?！?/br>
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    建安巷，言府，小祠堂。

    言眉站在言家列祖列宗的牌位之前，垂眼冷冷地看著供桌上的長劍。

    劍身修長，花紋明晰，一面蛟龍騰飛，一面鳳凰展翅。北斗七星點綴其間，對應天之星象；恢弘皇氣順著刃尖流淌，在劍鋒處眩開明銳的十字光。

    此為，“尚方劍”。

    皇權特許，先斬后奏。上打昏君，下斬亂臣。自大朔開國以來，尚方劍共有三把，這其中一把，便供奉在世代忠良的言家。

    “言盈盈不肖，委身權貴，自甘墮落，乃言家大恥?！?/br>
    言眉跪立在蒲團之上，雙手抬起尚方劍：

    “今國有難，特請此劍，以證吾道?！?/br>
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    ·

    長樂十六年，北狄越過長城，進犯大朔西北。西北戰況膠著，戰線犬牙交錯。

    朔朝北伐大軍，大敗于亓那古城。因為安息府陣前倒戈，尚書省左仆射薄將山被斬，北狄人懸掛其首級以懾天下。從此大朔接連兵敗，北狄鐵騎勢如破竹，一路攻向帝都上京。

    長樂十七年，北狄大軍列陣掖水，刀光如云，箭矢成林，直逼上京而來！

    紫微城烏云罩頂，太微城靜如墳冢，上京城人心惶惶。

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