好在皇上體恤他辦差的艱難，沒有追究。

    偏偏那衛堯臣又跳了出來，半賣半送給了十三皇子一批棉花棉布——這人早干什么去了？為什么他辦事的時候不肯送？無非就是想襯得他無能，這他娘的是再次打他的臉！

    李忠面色十分不好看，冷笑道：“走私？這還了得，不給他個教訓看看，都不知道馬王爺有幾只眼?！?/br>
    索老爺大喜，忙拿出一個巴掌大的錦盒，“禮單上的東西是孝敬府里的，這個是孝敬您的?！?/br>
    李忠打開一瞧，是一塊田黃瑞獅鎮紙，色澤濃黃，純凈無雜，乃是一塊可遇不可求的田黃凍，且那瑞獅雕刻得栩栩如生，一看便知出自名家之手。

    “你倒會倒騰東西?！崩钪倚σ饕魇障?，“只怕皇上手里都沒這么好的田黃石?！?/br>
    索老爺抱拳深深一躬，“全憑大人關照?！?/br>
    朝中有人就是好辦事，不過五日的功夫，李忠就有了眉目，不過這次他沒露面，指派了個管事給索老爺傳了口信。

    這段時間，大規模運貨進城的只有石家，而衛堯臣和石磊喝過幾次酒。

    索老爺眉頭皺起來，“能不能查查石家運的都是什么東西？”

    “不行?！惫苁乱豢诰芙^，“石家是領內廷的牌子辦差，外廷沒法查?！?/br>
    索老爺一怔，“那昌盛布鋪走私之事……”

    那管事答道：“要查賬需要站得穩的由頭，我們大爺說，您有實據，他才好下手?！?/br>
    先前李忠可不是這么說的！

    索老爺忙給管事塞了一大錠銀子，“還請您指點一二?！?/br>
    那人掂掂手里的銀子，滿意地笑了，“一是得給十三皇子點面子，二來么，不能牽扯到內廷?！?/br>
    索老爺思索片刻，懂了。

    石家領了內務府的牌子，供奉著宮里頭用的布匹，棉價上漲的確影響到他的生意。那些內宦都是貪得無厭的玩意兒，油水少了，自然要抱怨。

    石家除了在松江采買布匹，他家在西路也有分號，據說規模還不小。

    關陜甘肅一帶，甚至更遠的東察合臺汗國也種棉花，因離得遠，他們的手還沒伸到陜甘去，棉價就算漲，也比這邊的便宜。如果是從西路買棉花，借用別的名義進城，再賣給衛堯臣，也未嘗不可。

    索老爺馬上想到另一個可能，如果這些猜測是真的，衛堯臣知道從西路買棉花，過不了多久其他人也準能醒過味來，若是大家都這么干，他苦心經營的局只怕要壞！

    送走李府的管事，索老爺嘆道：“石老爺子和我是舊識，只要他開口，我肯定給他便宜些，偏要暗地里摻和一腳，麻煩！”

    “西北貧瘠，有棉花也不會種得太多，不足為懼?！蹦莻€胖棉商大大咧咧笑道，“大不了咱們也收了那邊的棉花，趁機再把棉價往上推，叫那衛堯臣買也買不著?！?/br>
    夏掌柜也點頭附和，“是該派人去那里看看，其實只要控制住陜西就好，甘肅太遠，等不及這邊的棉商過去收棉花，棉價已經被咱們壓下來了——到時候他們去了也沒用?！?/br>
    “還是要速戰速決?！彼骼蠣敳蛔@氣，“可惜周太監倒臺了，有他在，什么事不成？唉，我去找找曹太監，只要不是內廷授意石家這樣干，李大人和我聯手，怎么也能把昌盛布鋪擠垮?！?/br>
    然而還沒見著曹太監的面兒，昌盛布鋪又拋出來一百五十萬斤的棉花！

    夏掌柜臉都綠了，“他到底還有多少？”

    “收！”索老爺咬著牙道，“他拋多少，我們收多少?！?/br>
    “六十七萬五千兩哪！”夏掌柜失聲叫道，“前前后后在昌盛花了一百多萬！咱們先前在南邊就花了三百萬兩，這還不算別的費用。索爺，您老再想想，要不……和他談談，大不了把北邊的市場讓給他?！?/br>
    “不行！”索老爺滿屋子亂轉，“不能收手，這時候退縮，前面的銀子就打水漂了！必須撐下去，胖老三已經去陜西了，只要把西路給他掐斷，姓衛的就是死路一條?！?/br>
    “咱們有聚通錢莊撐著，姓衛的斗不過咱們?！彼骼蠣敽艉舸謿?，“錢莊在咱們這里投了錢，不怕。你去……拿銀票，照收不誤！”

    他紅著眼睛，最后一句幾乎是吼出來的。

    連綿多日的雨雪終于停了，姜家后園子的杏花開了一片，暖亭里，姜蟬隔窗望著如云似雪的杏林，不由感慨道：“總算是有點春天的氣息了。你也別總低頭看賬本，好歹看看春景兒?！?/br>
    衛堯臣抬起頭一笑，“給你說個好玩兒的，昨天夏掌柜來買棉花，還想按照四百五十文的價格，我說不行，低于五百文我不賣。我是故意逗他的，結果，哈哈，他真按五百文買了！平白讓我多賺七萬五千兩銀子！”

    “真是……”姜蟬搖搖頭，“我看他們是斗急眼了。陸鐸說索老爺和李府、曹太監都有接觸，你心里有個譜，問問石家那頭怎么樣，人家好心幫忙，別讓他們擔不是?！?/br>
    衛堯臣收起賬本，慢慢踱到姜蟬身邊，“你忘了咱們是秉誰的意辦差？宮里的貴人求咱們辦事，還能干看著他的手下亂咬人？”

    姜蟬輕輕哼了一聲：“李家也著實討厭，原先趙華就仗著是李首輔的門生作威作福，妄想吞了我家的財產，現在他們又想助紂為孽！”

    衛堯臣笑著說：“這口氣定要給你出，魚餌已經撒下去了，單等著他們上鉤?！?/br>
    --