她雖然年少喪母，但是母親尚在時，對她這個唯一的孩子極為寵愛。

    因此她對親近之人撒嬌，亦是純熟自然。

    穆明珠感受著她的親近，卻有些微的不適。不管她長大后學到了怎樣籠絡人的手段，本質上還是自幼疏冷于人長大的那個孩子，因此對牛乃棠如此主動的親近，頗感生疏。

    穆明珠笑道：“你今日抹的什么頭油？香得本殿頭暈?！蓖嫘χ?，手指輕點牛乃棠的額頭，要她坐開了一點。

    牛乃棠毫不疑心，自己往頭上一抹，嗅著手指，奇怪道：“還好呀……”

    馬車在牛國公府外緩緩停下，皇子周眈早已在府內等候。

    皇子周眈乃是皇帝穆楨所出的第三個兒子，比穆明珠大四歲，今冬將行加冠禮。他的婚事，也是大周如今最受矚目的一樁大事。

    “四妹萬里歸來，辛苦了?！敝茼褡谇锞請@的酒桌旁，端了一盞果酒，含笑相應。

    他身形修長，面容清俊，專好文學，若是生在世族大家，也是不墜家聲的子弟，然而生在皇家，卻是胸無大志的典范。

    穆明珠與他寒暄兩句，心里卻盤算著他的婚事。

    因她在雍州截獲的楊太尉與楊菁父女的往來通信，她知道楊家有送楊菁為皇子妃的打算，而且楊菁的確在母皇考慮的人選之中。只是這些，不知眼前這位哥哥是否清楚。

    牛乃棠安排的這場接風宴，卻是一場蟹宴。

    秋風起，蟹腳癢。蒸熟后紅彤彤、香噴噴的螃蟹，一只足有成年男子手掌那么大。

    三人不用侍女，都是自己動手，邊吃邊談，從孩童時些微的小事說起，直說到眼下建業城中的新鮮事。

    其實在三人小的時候，牛乃棠在府中頗受嬌慣，穆明珠奮發勤學，周眈則整日生病吃藥，除了大的節慶日在眾人跟前見一面，并沒有太多的交集，如今回憶，也不過說說那幾年三人都知道的大事而已。

    待說到建業城中的新鮮事，牛乃棠提到的事情最多，都是些街頭巷尾的傳說、又加了穿鑿附會的故事，譬如哪個高官醉酒后撈月亮死了，又哪家子弟得了一匹異域的寶馬。穆明珠雖然遠在雍州，卻比牛乃棠更清楚表面故事之下的真相，比如那高官并非醉酒落水、而是jian細名冊上的一員，被齊云奉皇命除掉了。又比如那子弟之所以能得異域寶馬，是因為家中長輩引薦、給旁人謀了朝中一處肥缺，這是投桃報李來了。不過這些事情，她既不能在人前提起，更不應該“知道”，因此只祭出敷衍**，屢屢以“是嗎？”“真的？”等語，聽牛乃棠繼續講那些或離奇、或玄幻的故事。

    周眈則沉靜許多，多數時候只是含笑聽著，只有當牛乃棠問到他的時候，才會簡短說幾句話。他本就是沉默寡言的性子，牛乃棠也并不在意。

    穆明珠心里清楚，若不是母皇下令，她這位三哥怕是等閑不會從他的文學館中出來。

    牛乃棠說到近來的趣事兒，大約是為了把周眈拉到談話中來，笑道：“那日我從青龍大街過，遠遠瞧見陛下給表哥修的王府，只從外面看著都闊氣宏壯。幾時落成了，表哥可得請我們去逛一逛才好?！?/br>
    穆明珠剝蟹的手指微微一凝。

    昨日在宮中，母皇說給她的王府，正是坐落于青龍大街。因青龍大街與朱雀大街相鄰，母皇說把王府修在她原本的公主府近旁，為了她搬遷方便，離著皇宮也近。

    似王府、公主府這樣宏大的建筑群，一條大街上也只能落座一府。

    如果不出意外，牛乃棠口中所說的“青龍大街王府”，與母皇口中給她修建的王府，應該是同一座。

    穆明珠不動聲色，擦了擦手指尖的蟹黃，端起一盞果酒來，輕輕抿了一口，細看周眈如何回話。

    周眈靦腆一笑，卻沒有否認，只是文雅道：“屆時只要你們愿意前來，我自然灑落以迎?！?/br>
    他承認了這是給他修建的王府。

    牛乃棠笑起來，道：“說好了！我跟表姐可要第一個去……”

    穆明珠打量著兩人神色，也露出一絲隨和的笑意來，心中卻隱隱明白過來。

    母皇行事，斷然不會故意哄騙她、撒這樣一個容易被拆穿的謊。母皇若是要騙一個人，手段比這高明太多。

    而周眈與牛乃棠的神色也很自然，顯然他們都認為那是給周眈的王府。

    那么只有一種可能，便是這座王府在修建的時候，母皇從未言明是給她的，而眾臣百官自然而然會認為是給唯一還在宮中的皇子周眈的。

    而周眈今冬弱冠，正是要開府封王、娶妻成家的年紀。

    畢竟亙古以來，從未有公主封王之事。

    雖然昨日相見時，母皇淡淡一語，要給她封王，看似容易；其實如果母皇從一開始就道明，那王府是修來給她的，只怕勸諫阻攔的奏折會堆滿思政殿，而這座王府永也無法落成。

    穆明珠想得深了，連牛乃棠的數次呼喚聲都沒有聽到，直到牛乃棠拿手在她眼前晃過。

    “表姐想什么呢？”牛乃棠笑道：“你這螃蟹冷了，叫人再換新的上來吧?！?/br>
    穆明珠擱下酒盞，失去了食欲，淡笑道：“螃蟹性寒，不可貪多。我已經夠了，今日多謝款待?！闭f著便站起身來，眺望這牛國公府中的秋菊苑。

    牛乃棠命人撤了酒席。

    侍女捧了金盆、綠豆面、香膏等物品上來，伺候三人凈手。

    周眈起身道：“我那文學館中還有些事情，少陪了?！庇值溃骸案娜胀醺涑?，請你們來玩?！?/br>
    穆明珠笑應了，望著周眈遠去的背影，正在心中思量，忽然又給牛乃棠摟住了胳膊。

    “表姐，你可不許走?！迸Ｄ颂男Φ?，扭糖股似地纏上來，“我還想聽你在雍州游獵的故事……”

    穆明珠心思還在封王一事上，聞言道：“只聽故事倒是快活。我且問你，你騎射近來練得如何了？不如這便往校場去試一試?！?/br>
    牛乃棠立時蔫了，小聲辯解道：“我真的有努力練習，只是這也不是一日兩日能練成的……”

    兩人在菊花叢小徑中，邊低語談話，邊欣賞秋菊景色，忽然見前方園門外，執金吾牛劍帶了一名青年將領快步走過。

    執金吾牛劍走過之后才反應過來，里面的人是四公主穆明珠。

    他便又折返回來見禮，那青年也跟在他身后。

    “姑丈何必多禮？”穆明珠與牛劍寒暄了幾句，聽他身后那青年行禮時，報的乃是“監門衛中郎將陳爵”的名號，不免多看了兩眼，笑道：“你們來得倒是巧。本殿正說想折幾株菊花，可惜開在深處，不好采摘。暫借姑丈這位陳中郎將一用，如何？”

    執金吾牛劍自然無有不允，便留了那監門衛中郎將陳爵下來，自行先往書房去處理事務。

    牛乃棠當著父親不怎么多話，一見父親走了，卻是恢復了活潑的本性，跳到那中郎將陳爵身邊去，笑道：“陳大哥，你今日怎么跟著我爹來府中啦？”又問道：“你升官了嗎？”

    穆明珠目光從那陳爵面上掃過，見他濃眉大眼、有種正氣凜然的忠厚之態，依稀有些面熟，漸漸便記起來。

    前世宮變那一夜，跟在蕭負雪身后闖入深宮的，為首者便有此人。

    監門衛執掌諸門禁衛，各處宮門宿衛也在其中，實乃重中之重的職位。

    她笑問道：“你們二人倒是熟識？”

    牛乃棠笑道：“陳大哥小時候在我們府上住過好些年呢，是不是？”又回頭看穆明珠，不疑有他，道：“表姐要摘什么樣的菊花？”便命侍女去取好看的花籃來。

    原來這陳爵的父親，原是執金吾牛劍的老部下，亦是從前皇帝穆楨的忠實臣子，為人忠厚嚴謹，從二十年前世宗時便做著監門衛中郎將的職務。三年前，陳爵的父親病故，陳爵丁憂歸家。宮中監門衛中郎將的官員，數次更換，未有定數。直到如今執金吾牛劍舉薦，皇帝又換了陳爵歸來領銜。

    從前牛乃棠母親在時，憐惜陳爵自幼喪母，時時接到府中來看顧，認作半個義子。陳爵比牛乃棠大了十歲，雖然在牛乃棠看來兩人幼時如兄妹般相處，陳爵卻一直謹言慎行、并不敢以兄長自居。

    待到陳爵丁憂歸家，兩人也就多年未見了。

    陳爵行事一板一眼，按照吩咐，采摘了各色菊花在籃中，垂著眼睛不敢亂看，雙手奉還給穆明珠身邊的侍女。

    穆明珠道了謝，看他退下，忽然問牛乃棠道：“這位陳中郎將，可有婚配了？”

    牛乃棠道：“原是有的，那位嫂嫂人極好的，可惜一病沒了。陳大哥一直也沒續娶?！彼鋈挥行岩?，抬眸看向穆明珠，道：“表姐你問這個干嘛？”不禁想起穆明珠的“名聲”來。

    穆明珠看透她的心思，故意笑道：“本殿想著，若是這陳中郎將不曾婚配，與你也算青梅竹馬，正好湊做一對……”

    牛乃棠本是懷疑她起了色心，不妨被反過來調侃，沒有害羞，反而是好笑道：“我跟陳大哥就像親兄妹一樣，表姐你可別亂點鴛鴦了！”

    穆明珠清楚她前世跟歧王周睿的事情，提到這等話題，不免心中微沉，正色道：“好，本殿不給你亂點鴛鴦?！彼拖骂^來，盯著牛乃棠，道：“那你實話告訴我，你心中可有人了？”

    牛乃棠心中一跳，低下頭去撥弄籃中的菊花，臉色漲紅了，一時說不出話來。

    “是誰？”穆明珠逼上一步。

    牛乃棠羞窘交加，不知如何是好，忽然一跺腳，嗔怒道：“哎呀！問這些做什么！”竟撒腿跑了。

    穆明珠留在原地，不免愕然——她習慣了官員在她面前奏對的模式，從來還沒有人被逼問不過，便轉身逃走的。

    回過神來后，穆明珠不免有些哭笑不得，見牛乃棠停在園中一角，便走上前去，知她少女心事含羞，也沒有強令她轉身，只在背后沉聲道：“你年已十五，有意中人也在情理之中。只是若這人，叫你不敢告訴旁人，不敢告訴你的父親與陛下，那多半是有些不對勁的地方——你自己也清楚的?！?/br>
    背對著穆明珠，牛乃棠原本白嫩含羞的圓臉上，羞澀漸漸褪去，轉而彷徨擔憂。

    穆明珠又道：“你自己想一想。若是真是良緣，何不請陛下玉成？若是你連告訴旁人都不敢，那該是什么樣的人？”

    牛乃棠揪著身前的一株菊花，花瓣已經被她揪落了一地。

    穆明珠一直未能尋到牛乃棠與周睿的確鑿證據，也只能言盡于此。

    接風宴過后，穆明珠宴上的擔憂，化為了現實。

    皇帝穆楨下令，要禮部為四公主擬封王的名號上來備選。

    這一下，可謂是一石激起千層浪。

    除了皇帝穆楨與穆明珠兩人，朝中百官、皇親國戚、世家名流，誰都不曾想到青龍大街上修筑了一年之久的宏壯王府，竟然不是備給即將弱冠的皇子周眈的。

    而公主封王，實乃亙古未有之事。

    皇帝穆楨接納了朝臣的建議，擇皇孫、重皇孫入建業讀書，看似已經緩和了儲君之爭。

    誰知道如今竟又要封四公主為王爺。

    今日四公主能被封王，那么翌日如何不能被立為儲君？

    不需要有多么長遠的目光，眾臣皆能看出，這是皇帝試探的第一步。

    如果這一步走成了，接下立四公主為儲君的舉動，更是順理成章。

    消息一出，雪花般的勸諫奏折便飛入了思政殿。

    那些文史底蘊豐厚的臣子，引經據典，從上古時期一直說到褒姒滅周，有的礙于皇帝穆楨乃是女子之身，只說妻子與女兒不同，若將皇女與皇子并重，則天下亂了綱常，黎民百姓無所適從，立時就會禮崩樂壞，國將不國。而有的仗著資歷老、功勛高，背后又有大勢力支持，便連皇帝穆楨一同罵在里面，什么“牝雞之晨，惟家之索，禍亂將至”，將皇帝穆楨比作報曉的母雞。更有一等看熱鬧不嫌事大的，跳出來追憶世宗恩情、太祖功績，慟哭涕泣，催逼還政于周氏，陰陽怪氣，“不然，則陛下來日如何見世宗于地下”？

    禮部本該呈上的名號，拖延數日，一直也沒有動靜。

    在這之中，朝臣對于穆明珠也少不了大肆攻訐。從她是個遺腹子，生來便克死世宗；到她少年浪蕩，名聲敗壞；更有許多捕風捉影的事情，不管多么離奇荒誕的故事，都給她屎盆子扣在了頭上。

    那些荒唐而又充滿羞辱意味的故事，從人格到能力全方位的詆毀，如果換個人處在穆明珠的位置，怕是要氣得一根繩索吊死在思政殿前以證清白了。

    穆明珠卻是絲毫不以為意，還有閑心品評諸位大臣攻訐她的奏章，有的看了點頭道“筆力老辣”，有的則輕蔑搖頭道“浪得虛名——不好看”。

    如果說這樣齊心協力的攻訐背后，沒有大勢力推波助瀾，穆明珠是不相信的。

    反對公主封王的輿論如此激烈，皇帝穆楨也不得不加以考慮。

    于是青龍大街上新落成的王府，半個月后仍空著匾額。

    在建業城這種熱油鍋般的氛圍中，皇帝穆楨暫且擱置了公主封王一事，卻又另行下令，要還在建業的兩個孩子——穆明珠與周眈，再入預政。

    穆明珠從前也曾入過預政，不過便是皇帝朝會之時，在旁邊坐著學習。通常情況下，她跟聽政的眾皇子在朝會上是不能主動發言的，只是聽著學習，只有在皇帝問到的時候，才起身應答幾句，態度也要謙虛恭敬。從前周瞻還未被廢的時候，也是如此。

    對于穆明珠再入預政一事，朝中反而沒什么反對的聲浪。

    皇女有能力，可以從旁輔佐做事，但是她不應該奢望名分。

    而穆明珠的能力，從揚州水患善后，到雍州實土化新政，是有良心的臣子有目共睹的。

    然而若只是入預政一事，倒也罷了；因前面有封王爭端，朝中成千上百的大臣，哪怕認可穆明珠的能力，現在看向穆明珠的眼神中卻充滿了審視與敵意。

    穆明珠與周眈入預政第一日，天光微亮，白玉階下等候的眾臣議論紛紛。